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葛仙翁本名葛洪，是我国古代著名的道教学者、炼丹家和医药学家。他生活在东晋时期，是丹阳郡这个地方的人。据说他是三国时期著名方士葛玄的侄孙，世称小仙翁。
葛洪年轻的时候，家里非常穷，请不起仆人，就连家门外面的篱笆墙坏得不像样，也没有钱修理。他家中还着了好几次火，弄得家里原来收藏的典籍也都被烧毁了。葛洪于是背起书篓，步行千里，到别人家中借书，借回来以后，便一点一点地抄下来。买不起纸，他就每天上山打柴，用卖得的钱买纸；点不起油灯，他就借着微弱的火光，阅读书籍。就这样日复一日，年复一年，葛洪终于成为一个大学者。
葛洪为人宽厚，近于木讷，他不追求富贵荣利，也没有什么特别的爱好，唯一喜欢的，就是神仙导养之法。他曾经跟随自己叔祖葛玄的徒弟郑隐学习炼丹术。司马睿做丞相的时候，葛洪曾做过他的属官，后来因为争战有功，被封为关内侯。南海太守鲍方很看重他，把自己的女儿嫁给他，还把自己的学问也传授给了他。
葛洪后来就辞官归隐，遍游名山。在山中修炼的同时，他也开始潜心研究炼丹之术。他曾经写过一本书，名叫《抱朴子》，这也是他最有名的著作。在《抱朴子·内篇》中，他曾具体地描写了自己炼丹时的感受及经验，其中不少都和现代化学知识十分相似。例如他说“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，指的就是丹砂经过加热，可以变成水银，而水银加入硫黄，又可以还原成丹砂。这些都包含了化学知识在其中。因此葛洪也被称为我国最早的化学家。
葛洪对于炼丹术的喜爱，远远超过了其他东西。有一次，皇帝想要奖励他，便说出许多大官职，问他想做哪一个。葛洪想了想，说：“请陛下让我去句漏这个地方当县令吧。”皇上听了，十分奇怪，说：“那是一个很小的地方，和你的功绩不相配，还是换一个吧。”葛洪说：“陛下，那个地方虽然很小，但是却出产很好的丹砂，对炼丹很有益处，请陛下答应我的请求吧。”皇上听了，便答应了他的请求。葛洪就带着自己的子孙、随从，一起到句漏去了。
但在半路上，他们却被广州刺史邓岳留住了。邓岳知道葛洪是个非常有学问的人，便想劝他留下，为国家出力。但葛洪对功名富贵没有什么兴趣，看到自己无法离开，他就到广州的罗浮山里，一心一意地著书炼丹去了。
葛洪在罗浮山中住了很多年，一天，他给刺史邓岳写信说：“我要去远方寻找师祖，很快就要走了。”邓岳收到信，连忙赶到罗浮山，想要与葛洪告别。但当他赶到的时候，葛洪已经去世了。人们埋葬他时，发现他的尸体非常轻，就像只有衣服的重量一样。人们都说，葛洪已经成了仙人，升到天上去了。葛洪的神奇故事流传下来，后世的人们就都称他为葛仙翁了。