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吕洞宾成仙以后，时常骑着一只黄鹤，在人间四处遨游。有一天，他听说东都洛阳花开得正好，便腾云驾雾，来到了洛阳。看花的人很多，摩肩接踵。就在这熙熙攘攘的人流中间，吕洞宾偶然回首一望，忽然看到了一个清秀脱俗的女子。她身穿一身雪白的长裙，眉如新月，口点朱砂，一双动人的大眼睛，如同秋日深潭中的潭水一样清澈透亮。吕洞宾看到她时，那女子也碰巧看到了他，她发现吕洞宾一直望着他，只是笑了笑，便走开了。吕洞宾心想：我样貌非凡，别的女子看到我，都是十分爱慕的，但唯独这个女子，却不理不睬。他觉得很有意思，便略施法术，将那女子头上的一朵珠花摘到自己手中，走上前去问道：“小姐，这珠花是你掉的吗？”女子一笑，从吕洞宾手中接过珠花。吕洞宾又问：“不知小姐姓甚名谁？”女子答道：“小女子名叫白牡丹。”
吕洞宾自从见过白牡丹之后，便对她十分思念。后来经过一番打听，他才知道白牡丹原来是这城中最有名的歌舞伎。这一天，他便来到白牡丹栖身的歌楼，邀她出来相见。吕洞宾文采风流，长得又俊逸潇洒，调笑一番之后，白牡丹很快就被他吸引了。两人一个吹笛，一个弹琴，彼此应和，情意融融。吕洞宾便在白牡丹处留宿了几晚。
后来汉钟离听说了这件事，便利用下棋的机会问吕洞宾：“听说你与一个叫白牡丹的女子在一起，可有此事吗？”
吕洞宾见自己的师父已经知道了，也不得不承认，便说：“是。”
汉钟离叹了口气，说：“你本是天上的东华上仙，因犯了天条，才被罚下人间，贬为凡人，如今眼看你修道已渐有所成，切不可因为贪恋美色而坏了道行啊！”
吕洞宾听了，十分惭愧，便下定决心，不再见白牡丹，骑上黄鹤，到丰都山专心修道去了。
转眼好几年过去了，有一天，吕洞宾再次经过洛阳，看到一个恶霸想要强抢一个女子。他看到那女子，觉得十分眼熟，定睛一看，原来是白牡丹。他三下两下打退了恶霸，将白牡丹救了下来。原来那个恶霸见白牡丹美貌，便逼她嫁给自己，白牡丹不从，那恶霸就想强行把她带回府，幸亏在半路上遇到了吕洞宾。白牡丹原本就非常想念吕洞宾，这次又被他所救，更是死心塌地，希望能够与吕洞宾一直在一起。
吕洞宾此时早已心静如水，不再贪恋情欲。他将白牡丹搀扶起来，对她说明了自己的真实身份，并劝她放下儿女情长，修习道术。白牡丹虽然还眷恋着吕洞宾，但也明白他此时已经看破尘世，便答应下来，从此在峨眉山专心修炼。
一晃又过去了很多年，这一天，吕洞宾骑着黄鹤，又一次来到了东都洛阳。奇怪的是，虽然是寒冷的冬天，花园里的百花却都开了，争奇斗艳，显得十分美丽。但在这百花之中，却找不到牡丹花的影子。吕洞宾仔细一看，原来牡丹花都被从土里拔了出来，扔得遍地都是，十分可怜。
吕洞宾非常惋惜，他四处寻找，好不容易才在一个角落里找到了一棵虽然奄奄一息，但还活着的牡丹花，小心翼翼地放进自己的怀里，驾起祥云，向附近的山林飞去。
到了山里，他挖了一个土坑，把牡丹花从自己的怀里拿出来，种了下去，还捧来泉水，轻轻地浇在它上面。过了好一会儿，那株牡丹花才缓了过来。忽然，牡丹花四周升起一阵烟雾，渐渐地幻化成了一个女子的身形。她来到吕洞宾面前，深施一礼，说道：“谢真人又搭救了我一次。”
吕洞宾听了，十分奇怪，便问：“姑娘何出此言？”
女子抬头，已是泪眼盈盈，她哽咽着答道：“吕真人，我是白牡丹啊！”
吕洞宾闻言，吃了一惊，他定睛一看，果真是当年曾与他有过一段情缘的白牡丹。他连忙把她扶起来，问道：“这是怎么回事？”
白牡丹坐下来，对吕洞宾诉说了自己的经历。原来自从在峨眉山二人分别之后，白牡丹便一直认真修炼，终于得道成仙，奉命掌管牡丹花。这一年，女皇武则天要游上苑，就命令百花连夜开放，以供她明日观赏。百花虽然害怕寒冷，但又不敢违抗她的旨意，只得纷纷开放。唯有牡丹花天生一副傲骨，不愿向权势低头，便没有按时开放。武则天一怒之下，命令将洛阳城里的牡丹全部拔出，不许再种。这才有了吕洞宾所看到的那一幕。
吕洞宾听了以后，一面叹息，一面也为牡丹的傲骨所感动。他将白牡丹带回了天庭，将她安置在王母娘娘的御花园里。从此，白牡丹也成了天上的仙子了。吕、白二人情缘已了，从此各自修炼，后来都成为法力高强的仙人。