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公元前228年，秦攻灭赵国。此后，秦国兵临易水，威胁燕国。当时燕国由燕王喜之子太子丹主持朝政。
太子丹决定派刺客去胁迫秦王嬴政。经田光引见，太子丹结识了著名的侠士荆轲。荆轲开始婉拒太子丹命他刺杀秦王的要求，但太子丹将他尊为上卿，并给予他极为优厚的礼遇，因此荆轲答应了他的请求。
公元前227年，荆轲携带着燕国督亢的地图和樊於期的首级，前往秦国刺杀秦王嬴政。太子丹到易水边为他送行，荆轲临别而歌，歌声慷慨悲凉，然后与秦舞阳乘车前往秦国都城咸阳。
荆轲到达秦国后，秦王在咸阳宫隆重地召见了他。荆轲在献燕国督亢地图时，图穷匕首见，刺秦王不中，被杀。秦舞阳也被侍从的武士砍杀于朝堂台阶之下。
秦王大怒，命大将王翦攻打燕国。公元前222年，秦军攻打辽东，俘获燕王喜，燕国灭亡。
太子闻卫人荆轲之贤 [1] ，卑辞厚礼而请见之。谓轲曰：“今秦已虏韩王，又举兵南伐楚，北临赵。赵不能支秦，则祸必至于燕。燕小弱，数困于兵，何足以当秦！诸侯服秦，莫敢合从 [2] 。丹之私计愚，以为诚得天下之勇士使于秦，劫秦王，使悉反诸侯侵地，若曹沫之与齐桓公 [3] ，则大善矣；则不可，因而刺杀之，彼大将擅兵于外而内有乱，则君臣相疑，以其间，诸侯得合从，其破秦必矣。唯荆卿留意焉！”荆轲许之。于是舍荆卿于上舍，太子日造门下 [4] ，所以奉养荆轲，无所不至。及王翦灭赵，太子闻之惧，欲遣荆轲行。荆轲曰：“今行而无信，则秦未可亲也。诚得樊将军首与燕督亢之地图 [5] ，奉献秦王，秦王必说见臣 [6] ，臣乃有以报。”太子曰：“樊将军穷困来归丹，丹不忍也！”荆轲乃私见樊於期曰：“秦之遇将军，可谓深矣，父母宗族皆为戮没！今闻购将军首，金千斤，邑万家，将奈何？”於期太息流涕曰：“计将安出？”荆卿曰：“愿得将军之首以献秦王，秦王必喜而见臣，臣左手把其袖，右手揕其胸 [7] ，则将军之仇报而燕见陵之愧除矣！”樊於期曰：“此臣之日夜切齿腐心也！”遂自刎 [8] 。太子闻之，奔往伏哭，然已无奈何，遂以函盛其首 [9] 。太子豫求天下之利匕首，使工以药焠之 [10] ，以试人，血濡缕 [11] ，人无不立死者。乃装为遣荆轲，以燕勇士秦舞阳为之副，使入秦。
[1]荆轲：战国末期卫人，好读书击剑，卫人称为“庆卿”，后到燕国，被当地人称为荆卿。由燕国田光推荐给太子丹，拜为上卿。公元前227年，荆轲带燕督亢地图和樊於期首级，前往秦国进献。秦王大喜，在咸阳宫隆重召见。献图时，图穷匕首现，刺秦王不中，被杀。[2]合从：即“合纵”，泛指联合。[3]曹沫之与齐桓公：曹沫，鲁国人。齐桓公和鲁会盟，曹沫劫持齐桓公，逼迫他答应尽数归还侵夺鲁国的土地。[4]造：到。[5]督亢：今河北涿州东南有督亢陂，其附近定兴、新城、固安诸县一带即战国燕督亢，是燕国的膏腴之地。[6]说：同“悦”。[7]揕：刺。[8]自刎：割颈自杀。[9]函：匣子。这里作动词用，指用盒子装上。[10]焠：浸染。[11]濡缕：沾湿一缕。形容沾湿范围极小，引申指力量微弱。
太子丹听说卫国人荆轲贤能，便携带厚礼，以谦卑的言辞请求见他。太子丹对荆轲说：“现在秦国已经俘虏了韩王，又乘势举兵向南进攻楚国，向北逼近赵国；赵国无力对抗秦国，那么灾难就要降临到燕国头上了。燕国又小又弱，多次被战争拖累，哪里还能抵挡得住秦国啊！各诸侯国都屈服秦国，没有哪个国家再敢合纵抗秦了。我个人的计策很愚鲁，认为如果能获得一位天下勇猛的将士，让他前往秦国，劫持秦王，迫使秦王将兼并来的土地还给各国，就像曹沫当年逼迫齐桓公归还鲁国丧失的领土一样，如此当然是最好的了；假如不行的话，便趁机杀了秦王。到那时，秦国的大将拥兵在外，而国内发生动乱，那么君臣之间一定会相互猜疑，借此时机，各国如果能够合纵抗秦，就一定可以打败秦国。希望你留心这件事情啊！”荆轲答应了太子丹。于是，太子丹安排荆轲住进上等客舍，他天天亲往舍中探望，凡是能够供给荆轲的东西，没有不送到的。等到秦将王翦灭了赵国，太子丹听说后非常害怕，便想送荆轲出行。荆轲说：“我现在前往秦国，但是没有令秦人信任我的理由，不一定能接近秦王。倘若能得到樊将军的头颅和燕国督亢的地图，把它们献给秦王，秦王必定很高兴召见我，那时我才能刺杀他来回报您。”太子丹说：“樊将军在穷途末路时投奔我，我不忍心杀他啊！”于是，荆轲私下里去见樊於期说：“秦国对待你，可以说是残酷至极了，你的父母、宗族都被诛杀或没收为官奴！现在听说秦国悬赏黄金千斤、万户封地来买你的头颅，你打算怎么办呢？”樊於期流泪叹息道：“能想出什么办法呢？”荆轲说：“希望能得到你的头颅献给秦王，秦王见此一定高兴而召见我，那时我左手拉住他的袖子，右手持匕首刺他的胸膛，那么你的大仇就可以得报，而且燕国遭受的耻辱也可以消除了！”樊於期说：“这正是我日夜渴望实现的事情！”于是，樊於期拔剑自刎。太子丹听说后，急奔而来，伏在尸体上痛哭，但已经无可奈何了，于是就用匣子装起樊於期的头颅。太子丹已预先找到了天下最锋利的匕首，命令工匠把匕首烧红浸入毒药中，又用这染毒的匕首试刺人，只渗出一丝血，没有不立即死去的。于是准备行装送荆轲出发，又派燕国的勇士秦舞阳做他的助手，让二人作为使者前往秦国。
太子丹在易水为荆轲送行。
始皇帝下二十年（甲戌，公元前227年）
荆轲至咸阳 [1] ，因王宠臣蒙嘉卑辞以求见，王大喜，朝服，设九宾而见之 [2] 。荆轲奉图以进于王，图穷而匕首见 [3] ，因把王袖而揕之；未至身，王惊起，袖绝。荆轲逐王，王环柱而走。群臣皆愕，卒起不意 [4] ，尽失其度。而秦法，群臣侍殿上者不得操尺寸之兵 [5] ，左右以手共搏之，且曰：“王负剑 [6] ！”负剑，王遂拔以击荆轲，断其左股 [7] 。荆轲废，乃引匕首擿王 [8] ，中铜柱。自知事不就，骂曰：“事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也！”遂体解荆轲以徇 [9] 。王于是大怒，益发兵诣赵，就王翦以伐燕 [10] ，与燕师、代师战于易水之西，大破之。
[1]咸阳：秦国都城，今陕西咸阳。[2]九宾：为古代宾礼中最隆重的礼仪，主要有九个迎宾赞礼的官员延迎上殿。[3]图穷而匕首见：地图打开到最后，里面藏着的匕首露了出来。图，地图。穷，尽。见，同“现”。[4]卒：同“猝”。[5]兵：武器。[6]负：背。[7]股：腿。[8]擿：投掷。[9]徇：示众。[10]王翦：秦著名将领，在秦始皇统一六国的战争中立有大功。荆轲事件之后，秦王派王翦攻打燕国，在易水西击破燕军主力，逼迫燕王逃到辽东，平定了燕蓟。
始皇帝下二十年（甲戌，公元前227年）
荆轲到达秦国都城咸阳，通过秦王的宠臣蒙嘉，用谦卑的言辞求见秦王；秦王非常高兴，穿上朝会时穿的礼服，安排朝会大典接见荆轲。荆轲捧着地图进献给秦王，图卷全部展开后，匕首现了出来，荆轲趁机抓住秦王的袍袖，举起匕首刺向秦王；没等荆轲近身，秦王已惊恐地跃起，挣断袍袖。荆轲随即追逐秦王，秦王绕着柱子奔跑。这时，殿上的群臣都大吃一惊，事发突然，群臣全都失去了常态。秦国法律规定，在殿上侍从的群臣不得携带任何武器，众人只好徒手上前搏击荆轲，并喊道：“大王把剑推到背上去！”于是秦王将剑推到背上，随即拔出剑来回击荆轲，砍断了他的左大腿。荆轲肢体受伤，就把匕首向秦王投了过去，却击中了铜柱。荆轲知道行刺之事已经无法完成，就大声喊道：“此事所以不能成功，只是想活捉你，迫使你订立契约，归还所兼并的土地，以此来报答燕太子！”于是，荆轲被分尸示众。秦王为此勃然大怒，增派军队到赵国，同王翦的大军攻打燕国，秦军在易水以西与燕军的军队会战，大败燕军。