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赵武灵王即位时，赵国正处在国势衰落时期，不断为大国和北方游牧民族所压迫和侵扰。赵武灵王看到胡人穿窄袖短袄，生活起居和狩猎作战都比较方便。他们作战用骑兵、弓箭，与中原的兵车、长矛相比，具有更大的灵活机动性。
为了富国强兵，赵武灵王力排众议，提出“着胡服”“习骑射”的主张，决心取胡人之长补中原之短。改革的中心内容是穿胡人的服装，学习胡人骑马射箭的作战方法。
“胡服骑射”的改革使赵国的生产能力和军事实力大大提高，在与北方民族及中原诸侯的抗争中发挥了很大的作用。从胡服骑射的第二年起，赵国的国力就逐渐强大起来，特别是军事力量日益增强。赵国西退胡人，夺取了林胡、楼烦等地，并设立了云中、雁门、代郡三个行政区，管辖范围达到今河套地区，开辟了上千里的疆域，又北灭中山国，成为“战国七雄”之一。
“胡服骑射”是我国古代军事史上的一次大变革，被历代史学家传为佳话。在中原王朝把少数民族看作“异类”的政治背景下，赵武灵王以敢为天下先的精神，力排众议，冲破守旧势力的阻挠，坚决向夷狄学习，表现出了作为古代社会改革家的魄力和胆识。
周赧王八年（甲寅，公元前307年）
赵武灵王北略中山之地 [1] ，至房子 [2] ，遂至代 [3] ，北至无穷 [4] ，西至河 [5] ，登黄华之上 [6] 。与肥义谋胡服骑射以教百姓 [7] ，曰：“愚者所笑，贤者察焉。虽驱世以笑我 [8] ，胡地、中山，吾必有之！”遂胡服。
[1]赵武灵王：名雍，赵肃侯之子，周显王四十四年（公元前325年）即位。为加强边防，于赵武灵王十九年（公元前307年）下令“胡服骑射”。胡服：战国时北方游牧民族的服装，窄袖短装，皮靴皮带，头戴羽冠。北略：向北攻占。中山之地：中山国的土地，今河北定县一带。中山，古代国名。[2]房子：古地名，今河北临城。[3]代：古地名，代郡，今山西大同一带。[4]无穷：自代郡出塞外，大漠数千里，故称无穷。[5]河：黄河。[6]黄华：山名，在黄河边上。[7]肥义：赵国的国相。[8]驱世：意为世上所有的人。
周赧王八年（甲寅，公元前307年）
赵武灵王向北征伐中山国，大军进攻到了房子城，又来到代地，再向北进攻到了大漠之中，向西进攻到了黄河，登临黄华顶峰。他与大臣肥义商量让百姓穿胡人的短衣，学习骑马射箭，他说：“愚蠢的人会嘲笑我的举措，但聪明的人是可以理解的。即使天下的人都嘲笑我，我也要这样做，我一定能把北方胡人的领地和中山国都据为己有！”于是他带头改穿胡服。
国人皆不欲，公子成称疾不朝 [1] 。王使人请之曰：“家听于亲，国听于君。今寡人作教易服而公叔不服 [2] ，吾恐天下议己也。制国有常 [3] ，利民为本；从政有经 [4] ，令行为上 [5] 。明德先论于贱 [6] ，而从政先信于贵 [7] ，故愿慕公叔之义以成胡服之功也 [8] 。”公子成再拜稽首曰 [9] ：“臣闻中国者 [10] ，圣贤之所教也，礼乐之所用也，远方之所观赴也，蛮夷之所则效也 [11] 。今王舍此而袭远方之服，变古之道，逆人之心，臣愿王孰图之也 [12] ！”使者以报。
[1]公子成：赵武灵王的叔父。[2]不服：不穿胡服。[3]制国：治理国家。[4]有经：有一定的原则。[5]令行：政令得以施行。[6]“明德先论于贱”一句：意思是修明德行必须先让百姓论议明白。贱，指底层的百姓。[7]“而从政先信于贵”一句：意思是贯彻政令首先要使贵族信服奉行。[8]慕公叔之义：仰仗叔父的声望。[9]稽首：叩头至地，是古时最恭敬的一种跪拜礼。[10]中国：中原地区。[11]则效：取法仿效。[12]孰图：深思熟虑。孰，同“熟”。
国中的士人都不想这样做，公子成称有病不来上朝。赵武灵王便派人前往说服他：“家事听命于父母，国事听命于国君。现在我向世人倡导改变服装，而叔父您不穿，我担心天下人会议论我徇私。治理国家要有一定的章法，以对百姓有利为根本；从事政务要有一定的原则，政令得以执行是最重要的。修明德行必须先让百姓论议明白，而贯彻政令首先要使贵族信服奉行，所以我希望能树立叔父您为榜样，来实现改穿胡服的功业。”公子成拜谢道：“我听说，中国是在古代先贤的教化下，用礼乐仪制，使远方国家前来朝拜，是让四方蛮夷学习效法的地方。现在君王您舍弃这些不顾，反而去仿效远方蛮夷的服饰，这是擅改传统习俗、违背人心的举动，我希望您能慎重考虑。”使者把他的这番话报告给赵武灵王。
王自往请之，曰：“吾国东有齐、中山，北有燕、东胡，西有楼烦、秦、韩之边 [1] 。今无骑射之备，则何以守之哉？先时中山负齐之强兵 [2] ，侵暴吾地，系累吾民 [3] ，引水围鄗 [4] ；微社稷之神灵，则鄗几于不守也。先君丑之。故寡人变服骑射，欲以备四境之难，报中山之怨。而叔顺中国之俗，恶变服之名，以忘鄗事之丑，非寡人之所望也！”公子成听命，乃赐胡服；明日服而朝。于是始出胡服令，而招骑射焉。
[1]楼烦：古代国名，今山西省西北部。[2]负：依仗。[3]系累：用绳索捆绑，指被俘。[4]鄗：赵国城名，今河北柏乡县北。
赵武灵王于是亲自前往，当面解释道：“我国东面是齐国、中山国，北面是燕国、东胡，西面是楼烦，与秦、韩两国接壤。现在如果没有骑马射箭的训练，用什么来坚守呢？早先中山国仰仗齐国的强兵，侵犯我们的领地，掠夺我们的子民，又引水围灌鄗城；如果不是靠着祖先神灵保佑，鄗城恐怕已经失守了。对此先王深以为耻。因此我决心改变服饰，学习骑射，想以此抵御四边的威胁侵略，一雪中山国之耻。而叔父您一味因循守旧，憎恶改变服装，这是忘记了鄗城的奇耻大辱，不是我所希望的呀！”公子成听从了赵武灵王的命令，赵王亲自赐给他胡服，第二天他便穿着胡服上朝。于是，赵武灵王正式颁布改穿胡服的政令，并且提倡学习骑马射箭。
五月戊申，大朝东宫，传国于何 [1] 。王庙见礼毕，出临朝，大夫悉为臣。肥义为相国，并傅王。武灵王自号“主父”。主父欲使子治国，身胡服，将士大夫西北略胡地。将自云中、九原南袭咸阳，于是诈自为使者，入秦，欲以观秦地形及秦王之为人。秦王不知，已而怪其状甚伟，非人臣之度，使人逐之；主父行已脱关矣，审问之，乃主父也。秦人大惊。
[1]何：赵何，即赵惠文王。
五月戊申（二十六日），赵武灵王在东宫举行盛大朝会，把国君之位传给了赵何。赵何行完祭祀宗庙的礼仪，便登朝处理政事，他手下的大夫都成了朝廷大臣。赵何又任命肥义为相国，并尊称为国君老师。赵武灵王自称“主父”。赵主父想让儿子在国中主事，他则准备身穿胡服率领文臣武将前去攻打西北胡人领地。他计划从云中、九原向南袭击秦国的都城咸阳，于是他自己假扮成使者，前往秦国，想借机考察秦国地形以及秦王的为人。秦王没有察觉，事后觉得此人相貌伟岸不凡，有着臣子不具备的风度，急忙派人去追赶他；主父一行此时已经出了秦国边关。经过一番调查，秦国人才知道他就是赵主父。秦国人都大惊失色。