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在汉文帝、景帝期间，匈奴不时骚扰边界。为了抵御敌人，汉朝涌现出了许多抗击匈奴的名将。飞将军李广就是其中最著名的一位。
李广一生大部分的时间都投入到抗击匈奴的事业中，身经大小七十多次战役，由于他英勇善战，成为匈奴心目中可怕的劲敌。但是他的一生都不太走运，虽然功劳很多，却一直不能封侯，最后一次出征，途中迷路，没有及时与卫青的大军会合，按律应当受审。李广不愿受幕府那些刀笔吏的污辱，拔剑自刎。
汉初的边境战争具有特殊性：远离后方的长途奔袭，以及众寡悬殊的孤军奋战，成为作战的普遍方式。李广无疑是适应这些作战方式的杰出将领。非凡的勇气、极强的决断力和应变能力、忠信正直的磊落襟怀，以及有别于传统的治军方法，使他成为受部下拥戴、使敌军闻之丧胆的一代名将。
中元年（壬辰，公元前149年）
六月，匈奴入雁门，至武泉，入上郡，取苑马 [1] ，吏卒战死者二千人 [2] 。陇西李广为上郡太守，尝从百骑出，遇匈奴数千骑，见广，以为诱骑，皆惊，上山陈。广之百骑皆大恐，欲驰还走。广曰：“吾去大军数十里，今如此以百骑走，匈奴追射我立尽。今我留，匈奴必以我为大军之诱，必不敢击我。”广令诸骑曰：“前！”未到匈奴阵二里所，止，令曰：“皆下马解鞍！”其骑曰：“虏多且近 [3] ，即有急，奈何？”广曰：“彼虏以我为走；今皆解鞍以示不走，用坚其意。”于是胡骑遂不敢击。有白马将出，护其兵；李广上马，与十馀骑奔，射杀白马将而复还，至其骑中解鞍，令士皆纵马卧。是时会暮，胡兵终怪之，不敢击。夜半时，胡兵亦以为汉有伏军于旁，欲夜取之，胡皆引兵而去。平旦 [4] ，李广乃归其大军。
[1]苑马：苑囿中的马。[2]卒：同“猝”，突然。[3]近：靠近。[4]平旦：清晨。
中元年（壬辰，公元前149年）
六月，汉武帝元朔元年六月，匈奴攻入雁门郡，直到武泉县，并攻入上郡，抢去朝廷在那儿放养的马，汉军将士二千人战死。陇西人李广任上郡太守，曾率领百名骑兵出行，突然遭遇几千匈奴骑兵。匈奴人看见李广的小队伍，以为是汉军大部队派出的诱兵，都感到吃惊，连忙到山上摆开阵势。李广手下的百名骑兵很害怕，想驰马逃跑，李广劝阻他们说道：“我们距离大军数十里远，如今仅靠百名骑兵往回跑，一旦匈奴人追杀射击，我们马上就要输了。现在我们留在这里，匈奴人一定会把我们当成大军的诱敌队伍，必定不敢轻易进击我们。”李广便命令队伍说：“前进！”队伍来到距离匈奴阵地约有二里的地方，停了下来，李广命令道：“都下马解下马鞍！”他手下的骑兵说：“敌人很多，而且离我们很近，一旦有什么紧急情况，怎么办？”李广说道：“敌人以为我们会逃跑；现在下令都解下马鞍就是向他们表示不会逃跑，用这个办法来坚定他们认为我们是诱敌部队的想法。”于是匈奴骑兵果真不敢进攻他们。有一位骑白马的匈奴将领出阵来，监护他的人马；李广飞身上马，带上十多个骑兵奔过去，射杀了骑白马的将军后重新返了回来，抵达他的阵营后解下马鞍，命令士兵都解开战马躺倒休息。这时，正好是黄昏，匈奴骑兵始终对李广部队的行为感到奇怪，不敢进攻。到了半夜，匈奴军队仍然认为附近有汉朝大军埋伏，准备在夜间突袭他们，便都领兵撤走了。等到黎明时，李广才率军返回到汉军大营。
中元年六月，匈奴攻入雁门，直至武泉县。
世宗孝武皇帝上之下元朔元年（癸丑，公元前128年）
秋，匈奴二万骑入汉，杀辽西太守，略二千馀人，围韩安国壁；又入渔阳、雁门 [1] ，各杀略千馀人。安国益东徙，屯北平；数月，病死。天子乃复召李广，拜为右北平太守。匈奴号曰“汉之飞将军”，避之，数岁不敢入右北平。
世宗孝武皇帝中之上元狩四年（壬戌，公元前119年）
大将军既出塞 [2] ，捕虏知单于所居，乃自以精兵走之，而令前将军广并于右将军军，出东道。东道回远而水草少，广自请曰：“臣部为前将军，今大将军乃徙令臣出东道。且臣结发而与匈奴战 [3] ，今乃一得当单于，臣愿居前，先死单于。”大将军亦阴受上诫 [4] ，以为“李广老，数奇，毋令当单于，恐不得所欲”。而公孙敖新失侯，大将军亦欲使敖与俱当单于，故徙前将军广。广知之，固自辞于大将军；大将军不听，广不谢而起行，意甚愠怒。
[1]雁门：位于山西代县。与宁武关、偏头关为内长城“外三关”。[2]大将军：指大将军卫青。[3]结发：束发，扎结头发。古人男20岁束发而冠，女子15岁束发而笄，表示成年。[4]阴：暗中。
汉武帝元朔元年（癸丑，公元前128年）
秋季，匈奴出动两万骑兵入侵汉境，杀死了辽西郡太守，俘虏了两千多人，包围了韩安国守卫的汉军壁垒；又进犯渔阳和雁门，在两地各杀害、俘虏了一千多人。韩安国率军迁往东边，屯驻北平；没过几个月，就病死了。汉武帝于是再次起用李广，拜李广为右北平太守。匈奴曾经称李广为“汉朝的飞将军”，可见他们十分畏惧李广，所以有意躲避他，连续数年不敢轻易入侵右北平郡。
汉武帝元狩四年（壬戌，公元前119年）
大将军卫青出塞后，从匈奴俘虏口中得知单于的住地，于是亲自领精兵向王庭挺进，同时命令前将军李广与右将军赵食其合兵一处，从东路进军。东路迂回遥远，而且水草稀少，所以李广主动请求说：“我的部队是前将军的部队，现在大将军却让我部改为从东路进军。我从少年时就与匈奴作战，直到今天才有机会正面对抗单于，我愿做前锋，率先和单于拼个你死我活。”卫青出征前曾暗中受汉武帝的嘱咐，认为“李广年纪已老，运气又不好，千万不要让他与单于正面交锋，担心他难以完成擒获单于的任务”。而公孙敖刚刚失去侯爵的爵位，卫青也想让公孙敖同自己一道正面攻击单于，使他作战立功，所以将前将军李广调为东路。李广得知内情后，坚决要求仍任先锋；卫青拒绝了他，李广没有向卫青行礼就转身离去，心中非常恼怒。
元朔元年秋，匈奴二万骑入侵汉境。
前将军广与右将军食其军无导，惑失道，后大将军，不及单于战。大将军引还，过幕南 [1] ，乃遇二将军。大将军使长史责问广、食其失道状，急责广之幕府对簿。广曰：“诸校尉无罪，乃我自失道，吾今自上簿至莫府 [2] 。”广谓其麾下曰：“广结发与匈奴大小七十馀战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军徙广部，行回远而又迷失道，岂非天哉！且广年六十馀矣，终不能复对刀笔之吏 [3] ！”遂引刀自刭。广为人廉，得赏赐辄分其麾下，饮食与士共之，为二千石四十馀年，家无馀财。猿臂，善射，度不中不发。将兵，乏绝之处见水，士卒不尽饮，广不近水，士卒不尽食，广不尝食，士以此爱乐为用。及死，一军皆哭。百姓闻之，知与不知，无老壮皆为垂涕。而右将军独下吏，当死，赎为庶人。
[1]幕南：古代泛指蒙古大沙漠以南地区。幕，通“漠”。[2]莫府：即幕府。莫，通“幕”。上簿，颜师古注：“簿，谓文状也。”[3]刀笔之吏：刀笔，古时在竹简上用刀削改字。指代办文书的小吏。
前将军李广与右将军赵食其率领的东路军因没有向导，在沙漠中迷路了，落到了大将军卫青的后面，没来得及参与和单于的那一场战争。卫青班师回营，经过沙漠南部时才碰上迷路的李广和赵食其。卫青派长史责问二人迷路的原因，责令李广的幕僚立刻到大将军处听候发落。李广说道：“众校尉没有罪，是我自己迷失了方向，我现在就一个人到大将军的幕府去听候处置。”李广又对他的部下说：“我从年少时作战，到现在和匈奴大大小小有过七十多场战争，如今好不容易跟从大将军和匈奴单于当面交锋，而大将军却把我部从前锋调到东路，路途本来就曲折遥远，又迷失了道路，这一切难道不是天意吗？何况我已经六十多岁了，哪里还能再去面对那些刀笔小吏！”于是拔刀自刎了。李广一生为人清廉，一得到赏赐就分给部下，与部下一起吃住，做了四十多年二千石俸禄的官，家里没有多余的财产。他的手臂像长臂猿一样又长又灵活，擅长射箭，如果预料到射不中目标，就不放箭。行军打仗时，在给养困难的情况下，如果发现水源，士兵没有全部喝过，李广就不会靠近水边；士兵们没有吃饱，李广就不会进食，士兵们因此很乐意做他的部下。等到李广死后，全军都为之痛哭。百姓听到他死去的消息，无论与李广认不认识，也无论年老的还是年轻的，都为他伤心落泪。右将军赵食其一人被交付幕府审判，其罪当死，交纳赎金后被贬为平民。
李广死后，全军都为之痛哭。