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楚汉战争，是继秦末农民战争后，项羽和刘邦之间进行的一场长达五年之久的争夺战。
由于项羽分封不公，引起了诸侯和功臣的不满，他们先后反楚。公元前202年初，韩信率汉军向项羽发动进攻。当时汉军有三十万，项羽军有十万。韩信初战诈败而退，项羽率兵追击韩信，陷入韩信的十面埋伏中。楚军连环中伏，韩信趁势反击，汉军主力从左右两翼夹击楚军，楚军大败。
项羽退守垓下，被汉军及诸侯军重重包围。楚军在夜间听到四面都是楚歌，以为汉已尽得楚地，士气消沉。项羽率八百壮士乘夜突围，渡过淮河后，身边只剩下百余骑。汉军穷追不舍，项羽退至乌江，自觉无颜面对江东父老，自刎身亡。
有关“楚汉战争”的史料在《资治通鉴》中并不是最早和最详尽的，但是所有的记载都沿着时间的推进而展开。其间双方力量对比的变化，不同人物对于情势的不同理解和反应，都使得这一事件的铺陈显得特别生动。《资治通鉴》一改以往历史描述项羽“意忌信谗”“优柔寡断”的形象，用了相当详尽的篇幅记述了项羽的最后时刻。
汉太祖高皇帝三年（丁酉，公元前204年）
汉王谓陈平曰 [1] ：“天下纷纷，何时定乎？”陈平曰：“项王骨鲠之臣 [2] ，亚父、钟离昧、龙且、周殷之属 [3] ，不过数人耳。大王诚能捐数万斤金 [4] ，行反间 [5] ，间其君臣，以疑其心；项王为人，意忌信谗，必内相诛，汉因举兵而攻之，破楚必矣。”汉王曰：“善！”乃出黄金四万斤与平，恣所为 [6] ，不问其出入。平多以金纵反间于楚军，宣言：“诸将钟离昧等为项王将，功多矣，然而终不得裂地而王，欲与汉为一，以灭项氏而分王其地。”项王果意不信钟离昧等。
[1]陈平：刘邦谋臣。足智多谋，锐意进取，屡以奇计辅佐刘邦定天下，汉初被封为曲逆侯。汉文帝时，曾升为右丞相，后改任左丞相。[2]骨鲠之臣：忠直，敢于直言进谏的属下。[3]亚父：即范增，项羽的主要谋士，被尊称为“亚父”。钟离昧：楚王项羽的大将。龙且、周殷：均为项羽的大将。[4]捐：舍弃。[5]间：离间。[6]恣：放纵，没有拘束。
汉太祖高皇帝三年（丁酉，公元前204年）
汉王刘邦对陈平说：“天下纷扰混乱，什么时候才能太平呢？”陈平说：“项王身边正直忠心的臣子，亚父、钟离昧、龙且、周殷这些人，只不过几个而已。大王如果能拿出数万斤金，行反间计，离间他们君臣，让他们互生疑心；项王为人，易于猜忌，易听信谗言，这样一来，君臣之间起了疑心，他们内部必定互相残杀，我们借机发兵去攻打他们，一定能够击败楚军。”汉王说：“好！”便拿出黄金四万斤交给陈平，任由他自己掌握，不过问他使用的情况。陈平用许多黄金在楚军中进行离间活动，扬言说：“各位将领如钟离昧等，他们为项王领兵打仗，立了那么多功劳，然而却终究不能分得一块土地而称王，现在他们要跟汉联合，消灭项氏，瓜分楚国的土地，各自称王。”项王果然有所猜忌，不再信任钟离昧等人。
夏，四月，楚围汉王于荥阳 [1] ，急；汉王请和，割荥阳以西者为汉。亚父劝羽急攻荥阳；汉王患之 [2] 。项羽使使至汉，陈平使为大牢具 [3] 。举进，见楚使，即佯惊曰：“吾以为亚父使，乃项王使！”复持去，更以恶草具进楚使 [4] 。楚使归，具以报项王；项王果大疑亚父。亚父欲急攻下荥阳城，项王不信，不肯听。亚父闻项王疑之，乃怒曰：“天下事大定矣，君王自为之，愿请骸骨归 [5] ！”未至彭城 [6] ，疽发背而死 [7] 。
[1]荥阳：今河南荥阳西。[2]患：担心，担忧。[3]大牢具：即太牢具。盛牲的食具叫牢，大的叫太牢，太牢盛牛、羊、豕三牲，因此宴会或祭祀时并用三牲也称为太牢。这里指用丰盛的酒食款待。[4]恶草具：粗糙简陋的待客食具。[5]请骸骨：请求退休。[6]彭城：今江苏徐州。[7]疽：指毒疮。
夏季，四月，楚军在荥阳包围了汉王，形势紧急；刘邦向项羽请求议和，将荥阳以西地区划为汉。亚父范增劝项羽急攻荥阳，汉王十分担心。项羽派使者到刘邦处，陈平准备了丰盛的酒食，命人端去款待楚国的使者，一见楚使，就假装吃惊地说：“我以为是亚父的使者，原来是项王派来的！”又让人把东西端走，改换成粗劣的酒食送给楚使食用。楚使回去后把这些情况如实禀报给项王，项王果然对亚父起了疑心。亚父急着要攻下荥阳城，项王不信任他，不肯听他的建议。亚父闻听项王对他有疑心，于是怒气冲冲地说：“天下大局已定，君王好自为之，请让老臣告老还乡吧。”范增还未到彭城，就因背上的毒疮发作死去。
五月，将军纪信言于汉王曰 [1] ：“事急矣！臣请诳楚 [2] ，王可以间出。”于是陈平夜出女子东门二千馀人，楚因四面击之。纪信乃乘王车，黄屋，左纛 [3] ，曰：“食尽，汉王降。”楚皆呼万岁，之城东观。以故汉王得与数十骑出西门遁去，令韩王信与周苛、魏豹、枞公守荥阳。羽见纪信，问：“汉王安在？”曰：“已出去矣。”羽烧杀信。周苛、枞公相谓曰：“反国之王，难与守城！”因杀魏豹。
[1]纪信：刘邦手下将领，在“楚汉之争”中保护刘邦有功。[2]诳：欺骗。[3]纛：古时军队或仪仗队的大旗。
五月，将军纪信对汉王说：“势态紧急！请让臣用计策迷惑一下楚军，您可以趁机离开荥阳城。”于是陈平在夜里将二千多名女子放出城东门，楚军即刻便从四面围击她们。纪信于是乘汉王的车，车上张黄盖，左边竖着汉王的旗帜，驶到楚军面前，说道：“我军的粮食已经吃光了，汉王前来乞降。”楚人都高呼万岁，涌到城东来围观。汉王借此机会带着数十骑从西门出城逃走，令韩王信与周苛、魏豹、枞公守荥阳。项羽见到纪信，问：“汉王在哪里？”纪信回答道：“已经出城走了。”项羽烧死了纪信。周苛、枞公商议说：“背叛汉国的君王魏豹，很难让人和他一道守城！”于是杀了魏豹。
汉高帝四年八月项羽自知少助；食尽，韩信又进兵击楚 [1] ，羽患之。汉遣侯公说羽请太公 [2] 。羽乃与汉约，中分天下，割洪沟以西为汉 [3] ，以东为楚。九月，楚归太公、吕后，引兵解而东归。汉王欲西归，张良、陈平说曰：“汉有天下太半，而诸侯皆附；楚兵疲食尽，此天亡之时也。今释弗击 [4] ，此所谓‘养虎自遗患’也 [5] 。”汉王从之。
[1]韩信：刘邦大将，汉初著名军事家。[2]太公：汉王刘邦的父亲。[3]洪沟：即鸿沟。古代最早沟通黄河和淮河的人工运河。西汉时期又称狼汤渠。[4]释：放弃。[5]养虎自遗患：留着老虎不除掉，就会成为后患。比喻纵容坏人坏事，留下后患。
高帝四年八月项羽自知楚军缺乏援助，粮草即将用尽，韩信又进兵击楚，项羽心中非常忧虑。汉王派侯公见项羽，劝说他放回太公。于是项羽和汉王约定，平分天下，鸿沟以西划归汉，鸿沟以东划归楚。九月，项羽放还了太公和吕后，带兵解阵东行归去。汉王打算西归关中，张良、陈平劝阻说：“汉已拥有大半个天下，诸侯也都前来归附；楚兵疲惫不堪，粮草将尽，这是上天让我们灭楚的最好时机。今天放走楚军而不去追击，这就是所谓的‘饲养猛虎给自己留下后患’呀。”汉王听从了他们的建议。
太祖高皇帝中五年（己亥，公元前202年）
冬，十月，汉王追项羽至固陵 [1] ，与齐王信、魏相国越期会击楚 [2] ；信、越不至，楚击汉军，大破之。汉王复坚壁自守，谓张良曰：“诸侯不从，奈何？”对曰：“楚兵且破 [3] ，二人未有分地，其不至固宜；君王能与共天下，可立致也 [4] 。齐王信之立，非君王意，信亦不自坚；彭越本定梁地，始，君王以魏豹故拜越为相国 [5] ；今豹死，越亦望王，而君王不早定。今能取睢阳以北至谷城皆以王彭越 [6] ，从陈以东傅海与韩王信 [7] 。信家在楚，其意欲复得故邑。能出捐此地以许两人，使各自为战，则楚易破也。”汉王从之。于是韩信、彭越皆引兵来。
[1]固陵：古地名，今河南淮阳西北。[2]齐王信：即韩信，时为齐王。魏相国越：即彭越，汉初著名将领。拜魏相国，又被封为梁王。[3]且：将要，快要。[4]致：招引，引来。[5]魏豹：六国时魏国的公子。[6]睢阳：今河南商丘南。谷城：今山东东阿。[7]陈：陈州，相当于今河南周口地区。
汉高帝五年（己亥，公元前202年）
冬季，十月，汉王追击项羽到了固陵，与齐王韩信、魏相国彭越约定日期合击楚军。但是韩信、彭越的军队没有来，楚军攻打汉军，汉军大败。汉王只好重新坚固营垒加强防守，并对张良说：“诸侯不听我的，怎么办？”张良答道：“楚军即将被打败，而韩信、彭越二人没有分封到明确的土地，他们不按约期前来会合是必然的。君王如果能与他们一起共分天下，就可以立即把他们召来。齐王韩信的封立，不是您的本意，韩信自己也不放心。彭越平定了梁地，当初，您因为魏豹的缘故封彭越为魏国相国；现在魏豹死了，彭越也在等着您封他为王，但您却不早做决定。现在，您可以把从睢阳以北到谷城的土地都封给彭越，把从陈县以东到沿海一带的区域封给齐王韩信。韩信的家乡在楚地，他的本意是想要重新得到自己故乡的土地。假如您答应分割这些土地给他们二人，让他们各自为自己的利益而战，那么楚军就很容易攻破了。”汉王听从了张良的建议。于是韩信、彭越都率军前来。
韩信进兵击楚。
十一月，刘贾南渡淮，围寿春，遣人诱楚大司马周殷。殷畔楚，以舒屠六，举九江兵迎黥布，并行屠城父，随刘贾皆会。
十二月，项王至垓下 [1] ，兵少，食尽，与汉战不胜，入壁；汉军及诸侯兵围之数重。项王夜闻汉军四面皆楚歌，乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”则夜起，饮帐中，悲歌慷慨，泣数行下；左右皆泣，莫能仰视。于是项王乘其骏马名骓 [2] ，麾下壮士骑从者八百馀人 [3] ，直夜，溃围南出驰走。平明 [4] ，汉军乃觉之，令骑将灌婴以五千骑追之 [5] 。项王渡淮，骑能属者才百馀人 [6] 。至阴陵 [7] ，迷失道，问一田父，田父绐曰“左”。左，乃陷大泽中，以故汉追及之。
[1]垓下：古地名，在今安徽灵璧东南。[2]骓：毛色青白相杂的马。[3]麾下：指将帅的部下。[4]平明：天刚亮的时候。[5]灌婴：汉初名将。[6]属：连接，跟着。[7]阴陵：春秋楚邑。为项羽兵败后迷失道处，汉时置县。故城在今安徽定远西北。
十一月，刘邦的堂兄刘贾南渡淮河，包围了寿春，派人去诱降楚国的大司马周殷。周殷即反叛楚国，用舒地的兵力屠灭了六县，并调发九江的部队迎接黥布，一同去屠灭了城父县，接着随同刘贾等人一齐会合。
十二月，项王到了垓下，兵少粮尽，与汉军交战未能取胜，便退守营垒；这时汉军和诸侯的军队将项王的军营重重包围起来。项王夜里听见汉军阵营中到处传唱楚歌，于是惊问道：“汉军已经得到所有楚国的土地了吗？怎么楚人这么多！”项王便连夜起身，在帐中饮酒，慷慨悲歌，泪下数行；身边的人也都哭泣，不忍心抬头看他。于是项王骑上他的骏马骓，带领八百多名壮士骑从，当夜突围往南奔驰。天大亮时，汉军才发觉，便命令骑将灌婴率五千骑兵追击。项王渡过淮河的时候，相随的骑兵能跟得上他的才一百多人。项羽一行人到阴陵时迷了路，便向一农夫问路，农夫骗他们说“向左”。项羽等向左走，却陷入大沼泽地中，汉军因此追上了他们。
项王乃复引兵而东，至东城 [1] ，乃有二十八骑；汉骑追者数千人。项王自度不得脱，谓其骑曰：“吾起兵至今，八岁矣；身七十馀战，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也！今日固决死，愿为诸君快战，必溃围，斩将，刈旗 [2] ，三胜之，令诸君知天亡我，非战之罪也。”乃分其骑以为四队，四乡。汉军围之数重。项王谓其骑曰：“吾为公取彼一将。”令四面骑驰下，期山东为三处。于是项王大呼驰下，汉军皆披靡 [3] ，遂斩汉一将。是时，郎中骑杨喜追项王 [4] ，项王瞋目而叱之 [5] ，喜人马俱惊，辟易数里 [6] 。项王与其骑会为三处，汉军不知项王所在，乃分军为三，复围之。项王乃驰，复斩汉一都尉 [7] ，杀数十百人；复聚其骑，亡其两骑耳。乃谓其骑曰：“何如？”骑皆伏曰：“如大王言！”
[1]东城：今安徽定远东南。[2]刈旗：砍断敌旗。刈，砍断。[3]披靡：草木随风倒伏，比喻军队溃败。[4]郎中骑：骑兵禁卫官。当时的武职名称。[5]瞋目：睁大眼睛。叱：大声责骂。[6]辟易：惊慌地退避，避开。[7]都尉：武官名。始置于战国，位略低于将军。秦时设郡，掌郡内军事。西汉时为郡守之辅佐，掌全郡军事。
项王于是再领兵向东走，到东城，相随的只有二十八个骑兵了；而汉军骑兵追逐前来的有几千人。项王估计不能脱身，便对他的骑兵们说：“我从起兵到现在，已经八年了，身经七十多次战斗，都不曾失败过，这才称霸天下。但是今天最终被困在这里，这是上天要亡我啊，不是我用兵有什么过错的原因！今天定要一决生死，愿为你们痛快地打一仗，一定突出重围，斩杀敌将，拔取敌旗，接连三次取胜，让你们知道这是天要亡我，不是我用兵的过错。”于是分二十八骑为四队，向四个方向冲杀。汉军将他们重重包围。项王对他的骑兵们说：“看我为你们斩杀他一员将领！”命令骑士们从四面奔驰而下，约定在山的东边分三处会合。于是项王大声呼喝着策马飞奔而下，汉军随即都溃败散乱，项王立刻就斩杀了一员汉将。这时，郎中骑杨喜追击项王，项王瞪着双眼厉声呵斥他，杨喜人马都受到惊吓，退避了好几里地。项王与他的骑兵们分三处会合，汉军不知道项王究竟在哪里，于是分兵三路，又把他们包围起来。项王随即奔驰冲杀，又斩杀了汉军的一名都尉，杀死汉军近百人，重新聚拢他的骑兵，至此仅仅损失了两名骑士。项王就对他的骑兵们说：“怎么样？”骑兵们都敬服地说：“正如大王所说。”
于是项王欲东渡乌江 [1] ，乌江亭长舣船待 [2] ，谓项王曰：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡！今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还；纵江东父兄怜而王我，我何面目见之！纵彼不言，籍独不愧于心乎！”乃以所乘骓马赐亭长，令骑皆下马步行，持短兵接战。独籍所杀汉军数百人，身亦被十馀创。顾见汉骑司马吕马童 [3] ，曰：“若非吾故人乎？”马童面之，指示中郎骑王翳曰：“此项王也。”项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户；吾为若德 [4] 。”乃自刎而死。王翳取其头；馀骑相蹂践争项王 [5] ，相杀者数十人；最其后，杨喜、吕马童及郎中吕胜、杨武各得其一体；五人共会其体，皆是，故分其户，封五人皆为列侯 [6] 。
[1]乌江：在安徽和县境内。[2]亭长：秦汉时每十里为一亭，设亭长一人，掌治安、诉讼等事。舣船：使船靠岸。[3]骑司马：项羽自立建立郡国后采用的新的军事官职。[4]德：情义，恩惠。[5]蹂践：踩踏。[6]列侯：爵位名。秦制爵分二十级，彻侯位最高。汉承秦制，为避汉武帝刘彻讳，改彻侯为通侯，或称列侯。
这时项王想东渡乌江，乌江亭长把船停在岸边等着他，并对项王说：“江东虽然狭小，土地方圆千里，民众几十万人，却也足够用以称王的了。望大王赶快渡江！这里只有我有船，汉军即使追到，也无法过江。”项王笑着说：“上天要灭亡我，我还要渡江做什么！况且我与江东子弟八千人渡江西征，如今没有一人回去；纵使江东父兄怜惜我，仍然视我为王，可我又有何脸面去见他们！即便他们不说什么，难道我就无愧于心吗！”于是把自己所骑的骓送给了亭长，命令他的骑兵都下马步行，手持短兵器迎战。仅项王一人就杀死汉军几百人，项王自己也身受十多处伤。项王回头看见汉军骑司马吕马童，就说：“你不是我的老朋友吗？”吕马童看到了，指给中郎骑王翳说：“这就是项王！”项王便说道：“我听说汉王以千金悬赏我的头颅，分给享用万户赋税的封地，我就把这份好处留给故人吧。”于是自刎而死。王翳取下项王的头颅。其余的骑兵相互践踏争抢项王的躯体，互相残杀的有几十个人。到了最后，杨喜、吕马童和郎中吕胜、杨武各夺得项王的一部分肢体。五个人把项王的肢体会合拼凑到一起，都对得上，在封赏时，将悬赏的封地分为五份，五人都被封为列侯。
楚地悉定，独鲁不下；汉王引天下兵欲屠之。至其城下，犹闻弦诵之声；为其守礼义之国，为主死节，乃持项王头以示鲁父兄，鲁乃降。汉王以鲁公礼葬项王于谷城 [1] ，亲为发哀，哭之而去。诸项氏枝属皆不诛。封项伯等四人皆为列侯，赐姓刘氏；诸民略在楚者皆归之。
[1]谷城：宋白曰：宋州谷熟县，古谷城也。一说位于山东省西南部。楚汉战争时，东平一带曾是项羽的根据地，驻扎着项羽的后方精锐部队，故项羽死后葬此。《皇览》中亦载“县（谷城）东十五里有项羽冢”。墓原有封土，高10米左右，直径100米，墓前原有碑刻四方，汉柏数株。后代名士多有前来凭吊者，如清代进士德清人俞樾在《项王墓》诗中有“已置头颅生赠客，还留魂魄战死神”之句。
楚地全部平定了，唯独鲁县仍不投降。汉王刘邦率领天下的兵马，打算屠灭它。大军抵达城下，仍然能听到城中礼乐弦诵的声音；由于鲁县是信守礼义的故国，为自己的君主尽忠守节，汉军便拿出项羽的头颅给鲁县的父老看，鲁县父老这才投降。汉王用葬鲁公的礼仪把项羽葬在谷城，并亲自为项羽发丧举哀，哭了一阵后离去。对项羽的家族亲属都不加杀害，还把项伯等四人都封为列侯，赐他们姓刘，将过去被掳掠到楚国来的百姓们都交给他们统治。