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○ 第三章 ○
历史上的埃及包括尼罗河三角洲（Delta of the Nile）及其下游的冲积平原。这些富饶的土地是在过去的地质时代里，由洪水季节的河水冲积下来的淤泥形成的。尼罗河三角洲在古代被称为下埃及（Lower Egypt），而真正意义上的河谷，即从三角洲顶部直到尼罗河第一瀑布之间600英里的距离被称为上埃及（Upper Egypt）。
富饶的埃及最初也是由这块每年都会重新肥沃的土地以同样的方法孕育而生的；因此，一位古希腊作家用一个恰如其分的短语来称呼这个国家——“尼罗河的礼物”。由于大量的热带雨水和尼罗河源头雪山积雪的融化，尼罗河的河水每年都会泛滥出河堤，水退之后便会在大地上留下一层肥沃的土壤。在谷物播种的几个星期内，这片刚刚被河水淹没的平原就都会变成一片翠绿的海洋，与环绕着尼罗河流域边缘的沙漠和荒山形成鲜明的对比。
耕作与播种
埃及属于亚热带气候。热带的水果和温带的谷物生长繁茂。从早期开始，这片土地就是东方的粮仓。与此同时，对那些并不得天独厚的国家来说，当遭受饥荒的时候——在东方那些依赖降雨的地区，这种灾难非常普遍——就要寻找食物，犹如以色列的人们遭遇干旱和在巴勒斯坦歉收的时候所做的一样。
信史时代埃及的统治者们拥有一个皇室头衔或通称——法老（Pharaoh）。法老统治这个国家直到被亚历山大大帝征服（前332），期间被分为31个王朝。这些王朝的历史占据了整个信史时期的一半以上。这段历史过去了几乎3000年之后，希腊和意大利的信史时代才刚刚开始。
胡夫，胡夫大金字塔的建造者
虽然只是一个很小的象牙雕像，但是展现出了一种无穷能量和意志力的特征——这副面孔是一张在四分之一英寸的微小尺寸下描绘出的令人惊讶的肖像。
——弗林德斯·皮特里
第四王朝的法老们在孟斐斯（Memphis）施行其统治，他们被称为金字塔建造者（Pyramid Builders），因为他们建造了最大的金字塔。胡夫（Khufu），希腊人所称的基奥普斯，是这些统治者之中最著名的一位。他在吉萨修建了大金字塔——“这是人类所建造的最伟大的砖石建筑。”
最近的一项幸运发现使我们现在能够一睹这位古代世界最早也是最著名的名人胡夫的面容。
还有一些权威人士认为坐落在大金字塔脚下，那座巨大而神奇的狮身人面像（Human-Headed Sphinx）——世界上最大的雕像，也是由金字塔建造者这个王朝早期的某位法老建造的。
这些金字塔是陵墓遗址，因为其本身就是修建它们的法老的坟墓，而狮身人面像是早期的文明世界留给我们最珍贵的记录。
这两个著名王朝法老的功绩和建筑作品，为埃及在历史上赢得伟大的名望和地位作出了主要贡献。第十九王朝最著名的统治者是拉美西斯二世（Rameses II），希腊人称塞索斯特里斯。拉美西斯二世进行的战争最主要是针对赫塔人（Kheta），即《圣经》中记载的赫梯人（Hittites），他们当时维护着一个领土包括小亚细亚主要的内陆高地和叙利亚北部的庞大帝国。
我们发现拉美西斯二世最终与他们缔结了一个著名的和平条约和联盟，正式承认了赫梯人的首领在每一个方面都和埃及法老平起平坐。这个联盟的意义在于，埃及法老在赫梯统治者中遇到了与他们棋逢对手的人，然后法老再也不能期望成为西亚的统治者了。
有些学者认为，拉美西斯二世是以色列人民的压迫者，是一位“使以色列人生活在艰难的苦役之中，在负版筑墙之中，在田地里的各种辛苦劳作之中变得苦不堪言”的法老，而著名的“出埃及记”便发生在他的继任者统治时期。
古埃及制砖
在第二十六王朝结束之前，大约公元前600年，埃及的力量出现了极大的衰退，沦为了巴比伦的附属国，不久之后又在波斯人的枷锁之下俯首称臣。从公元前4世纪中叶直到现在，再也没有一位埃及本国君主能够登上法老的宝座。
“在世界民族之林中，埃及完成了她的使命；她在那遥不可及的古老年代就点燃了文明的火炬，并将其传递给了西方的其他民族。”
或许古埃及人最伟大的成就便是建立了一个文字系统。早在公元前4000多年，他们就发明了一种非常奇特和复杂的文字系统，一部分是象形文字，一部分是字母文字。
古埃及人使用的主要书写材料是著名的纸莎草纸，是由一种芦苇制成，这种芦苇生长在沼泽地和尼罗河的河道上。这种埃及植物的希腊语名称是“byblos”和“papyrus”，这是我们现在的词汇“Bible”（圣经）和“paper”（纸）的词源。
埃及文字的形态
上面一排文字是象形文字；下面一排是古埃及僧侣书写体的相同文本。
解读埃及文字的第一把钥匙是通过罗塞塔石碑（Rosetta Stone）发现的——1798年法国人入侵埃及的时候发现了这块石碑。这个珍贵的遗物是一块沉重的黑色玄武岩，现存于大英博物馆。上面有埃及和希腊语的铭文，用三种不同的文字形式书写而成。破解埃及文字和揭开尘封已久的埃及纪念碑之谜的主要功劳通常归功于法国学者商博良（Champollion）。
罗塞塔石碑
埃及神明中的众神之神是太阳神“拉”（Rä），法老们都自称是太阳神的后裔。他被想象成在天河上驾着神圣的小舟驶过天国，然后在晚上驶过地下的水道再回到东方——这是一个充满冒险和危难的航行。
善神奥西里斯（Osiris）是一个在很多标志和神话中深受敬爱的神明，奥西里斯最初似乎是被当作植物精灵或者植物之神来崇拜的，但是后来也被认为是冥界的审判者与统治者。赛特（Set）——希腊作家笔下的提丰，是后来埃及神话中的撒旦。除了那些更大的神明之外，还有许多较小的神明，每个地区和村庄都有自己的一个或者多个神明。
埃及人相信一些动物是来自天国的神明的化身。因此一个神明被认为能够使一些特别的公牛死而复生，可以从公牛身上特定的斑点或者标记来分辨。当神圣的公牛——也被称为阿比斯（Apis），死亡的时候，它的尸体被小心翼翼地做防腐处理，然后在花费巨大、富丽堂皇的葬礼上放入一个巨大的花岗岩石棺，安葬在坟墓里，那些被视为神明的动物死后也都葬身于此。
一只神圣公牛的木乃伊
不仅会有某些动物个体会被当成神明来崇拜，而且有时整个物种，譬如猫，也会被认为是神圣的。杀死一只神圣的动物会被认为是对神明最大的亵渎。有许多种解释用于说明，在一个像古埃及人那样文明程度如此之高的民族之中竟会存在如此低级形式的崇拜。或许神圣的动物在后来的崇拜中只是代表了埃及宗教早期的原始阶段。
在古代，没有哪个民族能像古埃及人那样将死后的生活看得如此真实，在古埃及人的思维里这种理念占据着如此巨大的位置。他们认为灵魂在未来的福祉取决于对身体的保护；因此他们用防腐技术来保护遗体免于腐烂正是这种焦虑心理的表现。
在防腐处理的各种工序中，会使用油、树脂、沥青，以及各种芳香的树胶。富人的遗体被保存下来，里面填满了芳香的树脂类东西，并用亚麻布绷带紧紧包裹起来。经过这样处理过的尸体有一个专有名词，就是木乃伊（Mummy）。
我们能看到的很多古代法老栩栩如生的面容应该归功于埃及人对尸体进行这种方式的防腐处理。1881年，在底比斯（Thebes）附近的一个神秘石室里发现了几乎所有第十八、第十九、第二十以及第二十一王朝法老的木乃伊。很多木乃伊的面容都保存得如此完好，如马斯佩罗（Maspero）所说：“如果这些法老的臣民今天重回人间，他们不可能认不出他们昔日的君王。”
拉美西斯二世的侧身像
死亡在埃及人中间是一个伟大的平衡器；国王和农夫都必须站在冥界审判者奥西里斯那可怕的法庭上，并将生前所做过的事情一一作出交代。在这里，人们的灵魂会在下面这样的忏悔中寻求辩护，这就是所谓的“否定性忏悔”：“我没有亵渎神明”；“我没有偷盗”；“我没有背叛任何人”；“我没有诽谤任何人，也没有诬告。”在其他一些灵魂忏悔之中我们发现了一个与基督教道德极其接近的情况，譬如这一条：“我给饥饿的人面包，给口渴的人喝水；我给赤身露体的人穿上衣服。”
灵魂作出的忏悔是否真实，要由诸神的天平来检验。天平的一端放着死者的心脏；另一端放着一根羽毛——象征着真理或者正义。灵魂站在那里观看着天平称重。假如心脏没有比羽毛更重，那么这个灵魂便会得到公正的奥西里斯友好的欢迎。而那些不义之人会被送到一个痛苦的地方，或者被扔给一个怪物吞掉。
对死者的审判
展现了在真理的天平上将死者的心脏称重。
古埃及人的建筑艺术在某些方面从未被超越。早期修建的孟斐斯金字塔，以及后来修建的底比斯神庙，法老们使后世历代看到这些建筑的人们都叹为观止并钦佩不已。
在将最坚硬的岩石开凿并加工成巨大石块的工艺上，埃及人所取得的成就几乎连现代的石匠都难望其项背。历史学家罗林森（Rawlinson）这样说道：“就是用我们今天的蒸汽锯，能不能在10年之内从阿伯丁的采石场造出一个埃及法老建造了许多个的那种方尖碑都值得怀疑。”
埃及雕塑在最早期时是最好的，后来变得模仿性太强，而且雕塑都如此传统和死板，这是受到宗教影响的缘故。艺术家在创作神明的雕像时，不允许改变那种单一的神圣形式。
在很多次要艺术中，埃及人取得了惊人的卓越成就。他们可以在给玻璃着色时确保色彩的光泽度和美感，就和现代艺术所能做到的一样。在金匠的作品中，他们也表现出了神奇的技巧。
在这里应该指出的是，埃及对其同时代文明施加的影响在艺术领域表现尤甚。在希腊艺术全面发展之前，埃及艺术统治整个世界的方式和希腊艺术在希腊黄金时代之后统治整个世界一样。埃及艺术的影响可以在地中海地区所有民族的建筑、雕塑以及装饰艺术之中找到痕迹。
埃及晴朗无云的明亮天空促使尼罗河流域的居民研究天体。还有一种情况与他们特有的生活密切相关——随着季节的更替，尼罗河洪水泛滥——这难道不足以刺激他们去观察和记录天体的运动吗？他们的观察使他们非常准确地发现了阳历年的长度，他们将每年分为12个月，每个月为30天，每年结束的时候会有一个为时5天的节庆期。尤利乌斯·恺撒将这个历法稍做修改，引入了罗马帝国，后来教皇格里高利十三世在1582年又对其稍做改革，几乎整个文明世界都在使用这个历法直到现在（第290条）。
希腊人认为埃及人几何学的早期兴起是因为他们每年都必须重新建立各自领土的边界——洪水淹没了旧的地标和分界线。因此他们不得不加以注意的科学是在热情和成功的基础上培育而成的。希腊学者在这一领域的著作是在埃及人的基础上完成的。
埃及医生主要依靠的是魔法，因为每一种疾病都被认为是由恶魔造成的，所以必须通过魔法仪式和咒语来祛除。但是他们也使用各种各样的药物。现代药剂师用来标记格令（Grain）和打兰（Dram）代号或字符被认为是埃及人的发明。
因此，我们可以看到，埃及为文明带来了珍贵的礼物。在后来的西亚民族以及希腊人和罗马人的文明中，以及通过他们传播到的现代文明中，都能找到很多来自尼罗河的文明萌芽。塞斯（Sayce）教授这样说道：“我们是过往文明的继承者，过往文明之中一个美好的部分就是古埃及的创造。”