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往前追溯，先介绍一下盘踞南昌府的宁王朱宸濠的情况。
明太祖朱元璋出身布衣，推翻蒙古族所创的元朝后统一了天下，是一位光复大汉王朝的英主。然而不幸的是，因懿文太子早逝，所以太孙建文继承了帝位，但太祖四子燕王朱棣起兵打败建文帝（即靖难之变），夺取了帝位。燕王也就成了明成祖永乐帝。正因为有这样的成功案例在先，所以自明成祖次子汉王朱高煦谋反不成，遭到诛杀为始，明代的亲藩全都对帝位虎视眈眈，觊觎流涎。
宁王的远祖，初代宁王朱权是明太祖的第十七子。明初，朱权被封到了北边的大宁（现在的辽宁省西北部与内蒙古自治区的省界附近），驻防北夷，是称宁王。宁王与燕王朱棣两兄弟共同辅佐太祖。当时，有“燕王善战，宁王善谋”之说。
燕王朱棣对建文帝高举叛旗时，曾设下计谋，巧妙地引诱宁王，致使宁王不得不与燕王合谋。燕王篡夺了帝位，宁王出力不小，所以其后宁王的胡作非为，也令明成祖感到棘手。
明成祖朱棣即位后，因为要在大宁的故地设置直辖的三卫，所以成祖打算将宁王转封到川广（四川省和湖广省），但宁王自己要求转封到苏杭（苏州府隶属于以南京为省都的南直隶省，杭州府则是浙江省的省都）。
成祖不许，宁王大怒，搬出传令的信号旗，让部下的官员控制住成祖的必经之路。
如此一来，明成祖也怒了。
宁王见形势不妙，只好独自带着数名宦官，由南京来到江西省省都南昌府，称病久居南昌府中。当地的行政长官向朝廷上奏了此事。朱棣不得已，只好将宁王封到了南昌府，依旧沿袭宁王的封号。
历代宁王在南方权势盖天，到了第四代朱宸濠时，奸恶益甚。
朱宸濠是其父康王与妓女生下的孩子，在其出生之前，康王梦见一条巨大的蛇飞进宫殿里，一个接着一个地吞噬活人，甚至还袭向自己。因为这个不祥的梦，朱宸濠降生后，康王命人把他扔到城外去。但朱宸濠的母亲把他私藏起来，将他抚养长大。朱宸濠成年后，康王虽然让他进了府，但直到临终康王都没让朱宸濠进入自己的房间。
尽管朱宸濠天生聪明，富有才智，通史实，善歌舞，却为人轻佻，没有威严。
康王殁后，朱宸濠继承了宁王之位，益发变得傲慢不逊，专横霸道。后来他又因道士李自然的谗言“殿下有贵为天子之骨相”，而对帝位生出野心。
起意之后，朱宸濠便开始了各种行动。他将搜罗到的金银财物运送到都城，先与内侍司官员李广勾结，正德初年，又勾结上以宦官刘瑾为首的“八虎”。朱宸濠通过买通官员来为自己宣扬善名孝行。
在奸臣的帮衬下，朝廷嘉奖了朱宸濠，并赐下尔书（盖有天子御印的书物）。
朱宸濠谋划了将近十年，养死士两万余人，招来吴十三、凌十一、闵廿四等四方的盗贼渠魁，匪众约一万余人。举兵之日，连同护卫、党羽，以及被迫服从于朱宸濠一同起事的总计六七万人。
为了筹措军费，朱宸濠又在鄱阳湖上抢夺商船货物，收取各种苛捐杂税，可谓是无恶不作。
《年谱二》（《王文成公全书》卷三十三）对此也有概略的记述：
先是宁藩世蓄异志，至濠奸恶尤甚。正德初，与瑾纳结，尝风南昌诸生呈举孝行，抚按诸司表奏，以张声誉。
安成举人刘养正，素有词文名，屈致鼓众，株连富民，朘剥财产，纵大贼闵廿四、凌十一等四出劫掠，以佐妄费。
按察使陆完
因濠器重，遂相倾附。及为本兵，首复护卫，树羽翼。
而濠欲阴入第二子为武宗后，其内官阎顺等潜至京师，发奏，朝廷置不问，且谪顺等孝陵净军。濠益无忌。
完改吏部。王琼代为本兵，度濠必反，乃申军律，督责抚臣修武备，以待不虞。而诸路戒严，捕盗甚急。凌十一系狱劫逃，琼责期必获。濠始恐，复风诸生颂己贤孝，挟当道奏之。
朱宸濠以重金招徕的隐士刘养正，幼时人称神童，高中举人，以诗文见长，却未能在进士考试中及第。地方诸官皆以能见其诗文为荣，而朱宸濠亦待之甚厚。
朱宸濠又勾结武宗身边手握重权、恣意妄为的佞臣朱宁和臧贤，使二人成为其心腹。武宗时常私访臧贤家，于是臧贤造了一间密室，让朱宸濠的使者潜伏在密室中，悉知武宗的一举一动。
此外，朱宸濠又启用曾任右都御史的李士实
为其谋臣。李士实颇有权术之能，自诩姜子牙、诸葛孔明再世。
因身边有承奉刘吉、道士李自然、徐卿等众多党羽，朱宸濠以武宗无后为由，图谋将自己的第二子立为皇嗣。此事也有朱宁、臧贤等众多宦官的参与。但因事关重大，朝廷的六部、九卿、科道官（都察院的监察官）等官员都不敢对此妄自发表意见。
李士实为朱宸濠献谋，一方面希望通过兵部尚书陆完恢复宁府的护卫，另一方面，促使南京镇守太监毕真为首的南方官员一同宣扬朱宸濠的孝行。因陆完转任吏部，王琼代为兵部尚书，朱宸濠的阴谋才未得逞。王琼很早便看出朱宸濠他日必反，所以对陆完说道：“祖宗禁藩王设护卫，为防藩王不轨之谋，然宁王再三请复护卫制度。他日宁王必起事变，累及贵公。”
听了王琼的话，陆完有些后悔，立刻写信给朱宸濠，要求返还设护卫之权。但朱宸濠并没有答应陆完的请求，并以护卫为名，公然招募勇健之士，令他们朝夕于府城内苦练武艺。
朱宸濠的家臣中也不乏忠臣。宁府的典宝（掌管宝物的官）阎顺，内官（在宁王宫殿中侍奉的官）陈宣、刘良偷偷前往京师，上报了朱宸濠的不法行径。可是，朱宁和陆完却隐瞒不报，反而将阎顺等人秘密上奏朝廷的事报知了朱宸濠。朱宸濠怀疑此事是承奉（待命官）周仪所为，于是命人伪装成强盗，将其家人尽皆杀光。
此外，朱宸濠又杀害了典杖（掌管武器的官）查武等数百人，同时又将大批金银运送到京师，打点贿赂朝廷要员，并请求他们斩杀阎顺等人。阎顺等人早已亡命远方，终免于难。
《皇明大儒王阳明先生出身靖乱录》中还记载了朱宸濠之妃娄氏真心劝谏朱宸濠的事迹。娄妃贤德端淑，为朱宸濠生下了长子、三子和四子三个儿子，因此，朱宸濠对她一直敬爱有加。娄妃察知朱宸濠的不轨图谋之后，在一次酒宴途中让歌女唱起元曲《梧叶儿》，讽刺、劝谏朱宸濠。
这首歌的大意是说人生苦短，转瞬即逝。听完此曲，朱宸濠一脸不快。之后，娄妃与朱宸濠便有了以下对话：
娄妃曰：“殿下对酒不乐，何也？”
宸濠曰：“我之心事非汝女流所知。”
娄妃赔笑道：“殿下贵为亲王，锦衣玉食，享用非常。若循理奉法，永为国家保障，世世不失富贵。此外更有何心事？”
宸濠带了三分酒意，叹口气道：“汝但知小享用之乐，岂知有大享用之乐哉！”
娄妃曰：“愿闻如何是大享用、小享用。”
宸濠曰：“大享用者，身登九五之尊，治临天下，玉食万方。吾今位不过藩王，治不过数郡，此不过小享用而已。岂足满吾之愿哉？”
娄妃曰：“殿下差矣。天子总揽万机、晏眠早起、劳心焦思，内忧百姓之失所，外愁四夷之未服。至于藩王，衣冠宫室、车马仪仗亚于天子，有丰享之奉，无政事之责。是殿下之乐过于天子也。殿下受藩镇之封，更思越位之乐。窃恐志大谋疏。求福得祸，那时悔之晚矣。”
听完娄妃的忠言，朱宸濠勃然大怒，扔开酒杯站起身来。此外，娄妃还规劝自己的弟弟娄伯将，让他切不可跟从朱宸濠叛变，但娄伯将不听，还是跟从了朱宸濠。
就这样，朱宸濠的叛变之意越来越强烈。发动叛乱的六年前，也就是正德八年（1513），朱宸濠筑造阳春书院，僭号离宫。此外，他不断清除异己，毒死了巡抚王哲，令守臣皆栗惧不已。远近军民也皆惧怕朱宸濠，甚至连大气都不敢出。
此外，官员参见朱宸濠时，都必须穿上上朝面圣的衣服。因此，许多当地官员都畏于朱宸濠的威势，跟从了他。尽管娄妃依旧时常劝阻朱宸濠，但朱宸濠始终不听。
由于朱宸濠的谋叛举动越来越明显，所以朝廷中也开始有人议论此事。侍御史（都御史代理）萧淮曾上疏（《王文成公全书》卷三十三《年谱三》）言道：
近奉敕旨，王人无事不得延留京师，臣有以仰窥陛下微意矣。臣不忍隐默，窃见宁王不遵祖训，包藏祸心，多杀无辜，横夺民产，虐害忠良，招纳亡命，私造兵器，潜谋不轨。交通官校有年，如致仕侍郎李士实，前镇守太监毕真，及诸前后附势者，皆今日乱臣贼子，关系宗社安危，非细故也。或逮系至京，或坐名罢削。布政使郑岳、副使胡世宁，皆守正蒙害；宜亟起用，庶几人知顺逆，祸变可弥矣。
当时，受武宗宠爱的江彬、太监张忠等人也赞成。于是，武宗于五月二十四日颁下敕旨《宁王戒饬》：“萧淮所言，关系宗社大计，朕念亲亲，不忍加兵，特遣太监赖义、驸马都尉崔元
、都御史颜颐寿
往谕，革其护卫。”
此外，给事中孙懋
建议发兵，以备江西流寇。王琼认为此建议甚好，建议励兵备战方为上策，杨廷和也默认了这一点。
崔元等人奉旨前赴南昌，而宰相杨廷和则下令兵部发兵以观其变。