朱宸濠弃安庆,移兵阮子江,先派凌十一和闵廿四率兵两万,赶来救援南昌城。朱宸濠自己则亲率大军,随后赶至。
王阳明接到信报,向属下咨询守御良策。
大多数人认为:“贼势强盛。今既有省城可守,且宜敛兵入城。坚壁观衅,俟四方援兵至,然后图之。”
然而,王阳明却笑道:“不然。贼势虽强,未逢大敌。惟以爵赏诱人而已。今进不得逞,退无所归,其气已消沮。若出奇兵击其惰归,一挫其锐,将不战自溃。所谓先人有夺人之心也。”并下令转告诸将,准备在鄱阳湖上与叛军决战。
当日,抚州府知府陈槐、南昌府进贤县知县刘源清率兵前来增援。王阳明下令知府伍文定、邢珣、徐琏、戴德孺,各率五百精兵,四面并进,打个敌人措手不及。
又命都指挥佥事余恩率四百名精兵于鄱阳湖上往来穿梭,引诱叛军。命知府陈槐,通判胡尧元、童琦、谈储,推官王
、徐文英,知县李美、李楫、王冕、王轼、刘守绪、刘源清等各率精兵百余人为四面伏兵,静待时机,只等伍文定等人的兵士一交战,就发动进攻。就这样,王阳明向各军官分派了在鄱阳湖上的职责和阵地。
在攻占南昌的第二天,王阳明赈恤城内军民,因忧心宁王宗室、郡王和将军中会出现谋反者,所以张贴告示,亲切抚慰、教谕一干人等,让他们安下心来。告示中说,如果是受宁王胁迫才跟从宁王谋反的,免去死罪,而对于斩杀叛军首脑归顺之人,重重有赏。
王阳明命人将二十余份布告张贴于城内城外,以示军民官吏。之后他又命人在七道城门的内外各处张贴。这篇《告示七门从逆军民》(《王文成公全书》卷十七)的部分内容如下:
督府示谕省城七门内外军民杂役人等,除身犯党逆不赦另议外,其原被宁府迫胁,伪授指挥、千、百户、校尉、护卫及南昌前卫一应从乱杂色人役家属在省城者,仰各安居乐业,毋得逃窜;有能寄声父兄子弟改过迁善,擒获首恶,诣军门报捷者,一体论功给赏,逃回报首者,免其本罪。仍仰各地方将前项人役一名名赴合该管门官处开报,令各亲属一名,每日一次打卯,其有收藏军器,许尽数送官,各宜悔过,毋取流亡。
七月二十三日,王阳明接到情报,说叛军的先锋已经由长江返回鄱阳湖,船帆遮蔽江面,前后绵延数十里,难计其数。王阳明立刻指挥各军趁夜色进击,伍文定率先锋充当前卫,余恩紧随其后。邢珣率兵包抄敌人身后,徐琏、戴德孺两军为左右侧翼。
二十四日清早,北风大起,叛军擂响战鼓,于鄱阳湖上顺风行进,气势凌人,直逼黄家渡。伍文定与余恩率兵与叛军交战,刚一交锋便立即诈败回逃,诱敌深入。
叛军为争抢战功,争先恐后地抢占有利位置,导致部队前后脱节。邢珣见时机成熟,率军由侧面攻击前后的叛军,突入其军阵当中,叛军大乱。伍文定、余恩乘机回军反扑,再加上徐琏和戴德孺率军左右夹击,王阳明军四面的伏兵同时呼喝,发起进攻。叛军被打了个措手不及,大败而逃。
王阳明军追击敌军十余里,擒获、斩杀叛军两千余人,落水溺亡的叛军则超过一万余人。叛军气焰大大受挫,退守八字脑。
听闻众多己军离散、逃走,朱宸濠大为惊惧,在激励和呵斥自家将士的同时,重赏冲锋陷阵、拼死效命者,又派人赶往九江、南康,准备调集守军强化战力。
准确探知叛军于七月二十四日从九江、南康两城撤兵的消息后,王阳明心想:“贼兵已撤,二郡空虚矣。不复九江,则南兵终不敢越九江以援我。不复南康,则我兵亦不能逾南康以蹑贼。”
王阳明令抚州府知府陈槐率军四百人,与饶州知府林珹合兵一处,趁鄱阳湖水战的时机,攻打九江。恰巧这一天建昌府知府曾玙也率军来援,王阳明便派其率军四百人,与广信知府周朝佐合兵一处,对南康发动进攻。后文中将会提到,两支部队都轻而易举地夺回了城池。
七月二十五日,朱宸濠在八字脑发布赏功令,激励将士,封赏打头阵的勇士白银千两,在战斗中负伤的勇士白银百两。当日,北风更甚,叛军乘风出击。
伍文定的先头部队因风势不利陷入苦战,数十名士卒阵亡,只得后退。王阳明得知官军的将帅们心生退却之意,急忙发令,赐长剑给中军官,要斩下指挥官伍文定的脑袋,以儆效尤,但他又私下告诉中军官,如果看到伍文定坚守奋战的话,就暂缓执行。从这一点来看,王阳明身上有诸葛亮挥泪斩马谡的兵家气概。
看到王阳明的令状,伍文定大为吃惊,于是亲自手持武器,立于船头激励士卒。敌军炮火顺风而来,烧掉了伍文定的胡须,但他仍坚守在最前方。见此,士卒们皆以决一死战的气势应战。
邢珣等的部队也加入战斗,一齐向敌军发起炮击,炮声如雷,响彻天地。朱宸濠的副船被击破,闵廿四也在炮击中身亡。朱宸濠大为震惊,连忙转移自己的座船。
就这样,叛军最终溃败,遭到擒获和斩杀的叛军士卒有两千余人,而溺死者更是无数。
朱宸濠收集残兵,泊于樵舍,连接船只,组成方形之阵,以防王阳明军由四面攻来,并拿出携带的所有金银来犒劳士卒。叛军将士们发誓,愿随朱宸濠死战到底。
王阳明得知此事后,于当天夜里向伍文定等人下令,秘密筹备火攻。邢珣由左侧,徐琏、戴德孺由右侧发动攻击。王阳明又令余恩等各官兵四面设下伏兵,一旦看到火攻,就一齐发动攻击。
二十六日清晨,朱宸濠召见群臣,叱责众将没有出力奋战,所以才连连败退,又点名指责了三司的各官和杨璋、潘鹏等十余人,并欲斩杀几个从旁观望者。杨璋开口为自己辩护,以求赦免。
就在此时,突然听到官军由四面发出的喊声。原来伍文定率官军驾着装满干柴的小船靠近朱宸濠的船只,趁着风势四处放火。因火势甚大,风势强劲,朱宸濠的船只接连起火。
对于当时的情况,《皇明大儒王阳明先生出身靖乱录》中有如下记载:
浓烟霭霭,青波上罩万道乌云;紫焰烘烘,绿水中布千层赤雾。三军慌乱,个个心惊胆裂。撇鼓丢锣,众将惊惶。各各魄散魂销,投戈弃甲。舴艋艨艟,霎时变成煨烬。旗幡剑戟,须臾顷化作灰尘。分明赤壁遇周瑜,好似咸阳逢项羽。
潜伏于鄱阳湖各路的伏兵见火光四起,于是协力冲锋杀往敌船。叛军战船四面被火海包围,栱、栟两人因船上起火,由船舱内逃出,遭到官军的斩杀。王春、吴十三也被官军擒获。王阳明写下令状,派使者前往各军,告知众人:逆濠已擒。诸军勿得纵杀,愿降者听。
各军士卒听闻此讯,觉得甚为有理,勇气倍增。相反,叛军士卒却无心再战,纷纷逃亡。