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古今中外，演讲无不被人们所重视、所利用，发挥着它独特的、巨大的作用。
在中世纪前的中国、埃及、希腊、罗马、巴比伦、印度等具有悠久历史文明的古国，演讲已成为当时普遍的社会现象。尤其在古代中国，演讲这一形式在先秦时代已广泛盛行。中国传世最早的一部政治文献汇编《尚书》里面就记载了盘庚“动员民众迁都”的演说。这是中国至今发现最早的一篇有文字记载的演说，也是世界演讲史上有文字可考的最早的演说。
春秋战国时期，是一个百家争鸣、游说风气极盛的时代，也是我国古代演讲学、口才学的第一个鼎盛时期。及至当代，演讲已经深入人心，演讲之风愈演愈烈，演讲越来越受到人们的重视，演讲口才已经成为一个人必备的生存技能和重要的竞争手段之一。
为什么从古至今，演讲一直绵延不衰、方兴未艾呢？其重要原因，就是它有着强烈而广泛的社会作用，有着不可估量的社会价值和极其深远的历史意义。
演讲对社会和大众的作用，一般包括六个方面：
1. 真理的启迪作用
即思想观点上的理性教育作用。演讲是要以理服人的，“理”（社会的、科学的、人生的）的真理性启迪，是演讲最主要的教育作用。
2. 情感的激发作用
演讲对理性的阐述总是伴随着情感激发进行的，以情感人是演讲不可缺少的情感作用。
3. 知识和信息的传播作用
演讲向听众传播它所包含的大量知识和最新的信息，是演讲作用的重要组成部分。
4. 艺术美感作用
有声语言和态势语言表达艺术的综合直观作用，不仅能有效地表达内容，也能给听众以美感愉悦。演讲艺术的表演性，有“以美娱人”的美感作用。
5. 扬善祛邪的作用
人类社会的文明史，就是真、善、美与假、丑、恶的斗争史。而这种斗争不管多么曲折和复杂，最后总是以真、善、美的胜利而告终，而这种斗争的主要武器之一就是演讲。
古今中外，一切正义的演讲家，他们都是拿着演讲这个工具和武器来宣传真理、捍卫真理，与一切丑恶的势力进行着艰苦卓绝的斗争，从而唤醒民众，把社会一步一步推向前进。演讲家就是用演讲这个工具去启迪人们获得知识、认识真理、掌握真理、扶正祛邪，从而形成正确的舆论，最终把人类社会推向最理想的境界。
6. 行动的导发作用
演讲的最高宗旨在于最终能导发听众符合演讲目的而行动。听众的行动是演讲一切理想感性作用最集中、最实际的体现。不能激发听众行动的演讲，其作用是浅层的、微弱的，不会有更深远的社会价值和历史意义。