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鸡尾酒会效应：你总是听到你想听到的
在一次鸡尾酒会上，乔治结识了当地一位著名的精神病医生。几句寒暄之后，乔治问道：“不知您是否介意告诉我，您一般如何判断一个人心智不全，即使对方的外表完全正常？”
“没有比这更简单的了，”医生轻松地答道，“你只需问几个简单的问题，对于心智正常的人来说，回答这些问题不用吹灰之力，而如果对方有丝毫的犹豫，那么情况就有些不妙了。”
“都是些什么样的问题呢？”乔治好奇地追问道。
医生想了想，说道：“嗯，举个例吧，比如说我问你，弗朗西斯船长一共做了3次环球航行，并且死在其中的一次航行当中，请问是哪次？”
乔治拼命地想了一会儿，然后紧张不安而又尴尬地笑道：“医生，您能换一个问题吗？我，我，我不得不承认，我在历史方面真的很差劲……”
鸡尾酒会上的交谈是一个奇妙的现象，不管人声多么嘈杂，哪怕隔着很远的距离，人们也能自如地交谈，自己与交谈者的对话完全没有被嘈杂的声音所淹没，似乎与自己无关的宾客完全不存在一样。
在人声嘈杂的鸡尾酒会上，人们隔着几个人仍然能与某个人聊天，清楚地听到对方在说什么，但是对于身边人的交谈内容却常常听不清楚，尤其是如果一个人正隔着很远的距离叫你的名字，不论现场多么喧闹，你也能分辨出来，向发出声音的方向望去。在鸡尾酒会上，人们总是听到了自己想听的，这种现象被称为“鸡尾酒会效应”。
对于鸡尾酒会上的这一独特现象，可用美国心理学家特瑞斯曼的衰减模型来解释——当人的听觉注意集中于某一事物时，意识将一些无关的声音刺激排除在外，而无意识却监察外界的刺激，一旦一些特殊的刺激与自己有关，就能立即引起人们的注意。这一效应也有心理学实验为证，实验者让被试者戴上耳机，让他的两个耳朵听内容不同的东西，在听的过程中，让被试者说出其中一个耳朵（追随耳）听到的内容。当摘下耳机后，则要求被试者说出另一个耳朵（非追随耳）听到的内容。结果发现，被试者一般都没听清楚非追随耳的内容，即使当原来使用的英文材料改用法文或德文呈现时，或者将材料内容颠倒时，受试者也很少能够发现。
实验表明，从追随耳进入的信息，受到了被试者的注意，而从非追随耳进入的信息，被试者则没有注意到。不过，如果在非追随耳的内容中加入受试者的名字，受试者则能清楚地听到——这也是人们在鸡尾酒会上对自己的名字非常敏感的原因所在。
“鸡尾酒会效应”说明我们注意的似乎都是对我们重要的事物，而不去注意那些不重要的事物，这是一种普遍现象。妇女怀孕之后开始注意其他怀孕的妇女，而在此前所有的孕妇对她都没有吸引力。我们做梦之后，往往只记得那些有可能成为现实的梦境，其他的梦境就会很快忘却。“9·11”事件之后，经常有人说在这里或那里看到了“11”这一数字，似乎它是突然间从沮丧物化出来的数字。其实这些“11”数字在那里一个也没有变，改变了的只是对它的看法，或者用福尔摩斯的话说，变化了的是我们观察到的，过去只是被动地看到了。
无所不在的大量信息每天都在纷扰和影响着我们的注意力，造成大脑紧张。在找到如何让这种紧张压力减到最低程度的办法之前，理解我们注意力的工作方式是很有禆益的。
注意力是一种生存机制。如果没有它，我们早就在知觉和信息的洪流猛浪中溺水而死了。
刺耳的噪声和敏锐的知觉会抓住我们的注意力，强行进入我们的意识之中，这是很有意义的。我们的感觉总是保持警觉状态，尽管我们并没有意识到这一点。如果没有别的作用，这就是我们生存机制的一部分，凭借这一机制，当一只猛虎藏在树丛后伺机扑向我们的时候，人体机能会确保我们敏锐地感觉到这种危险。不过，说来也怪，一些细小微妙的信号经常也会吸引我们的注意力。
鸡尾酒会效应为有关注意力的一个最为奇妙的事实真相贴上了标签：在任何特定时刻，你的大脑中暂存的内容比你实际意识到的内容多出很多。然而，大脑注意到什么，并不意味着你就明确意识到什么。