洪泽湖畔，自古便是风水宝地。

千百座村镇星罗棋布，万顷良田遍栽小麦、玉米、高粱、棉花、花生、油菜、黄麻、蚕桑……勤奋善良的淮上人家，祖祖辈辈定居于此。

湖畔城前镇，历来是个繁华的所在，京杭大运河紧挨着小镇浩浩而过，奔流滔滔。两岸葱茏遍野，偶闻数声鸡鸣犬吠，一股鲜活的灵气，掩不住地逼人而来。向着城厢镇南，信步走上大半日，忽然一片开阔，放眼远眺，洪泽湖碧波如镜，遍布湖边的芦苇荡子随风摇曳，莲藕、芡实、菱角绿了满湖，鲤鱼、鲫鱼、青鱼乱跳入船，虾、蟹、鳖、河蚌四时不断，若逢盛夏，可观万亩莲叶接天碧，风荷映湖红，真可谓物华天宝，人杰地灵，苏东坡诗“洪泽三十里，安流去如飞，明日淮阴市，白鱼能许肥”，说的正是此地。

城前镇上，店铺鳞次栉比，百货一应俱全。白家祖屋就在镇中心四方街上，临街相当宽敞的两套老房子，黑瓦白墙，飞檐高翘，左边住着白菱花表弟白三，右边本是白菱花父母所居，黑漆大门上两侧门框雕着对联“耕读传家久，诗书济世长”，彰显出居者曾为家境殷实的读书耕作之人。进得门来，前后三进，当中有两个很大的天井，通风、采光极佳。屋后一口古井，井旁一棵笔直的榉树，乃白菱花曾祖父在世时手植，今已亭亭如盖。树下种了些娇柔的月季花儿，与参天枝叶相映成趣，白菱花又在树旁搭了翠绿的丝瓜架子和葡萄架子，在架子旁围起木栅栏，养了几只土鸡。

1929年初春，过完年，刚歇了两日，拴子便雇些小工，将邻居的几间房屋买下并打通了，挂上了“金花铁掌”的招牌。鞭炮一响，便算是正式开张。适逢几家人牵着马儿前来钉掌。瞧热闹的聚拢来，见拴子只穿了件小褂，将烙红的马掌铁往冷水里一浸，热气腾腾，瞬间夹了出来，拴子手起锤落，八个钉子几乎同时钉入。动作麻利，也就眨几下眼皮的工夫。城前镇百姓从未见过此等奇技，无不瞠目结舌。那白三本是个游手好闲的主儿，一辈子白耽误了在日本留学所长，常和一些狐朋狗友、阿猫阿狗混在一起，这会儿竟也倚着门框瞧上一会热闹，每逢着人来，便乘机四下吹嘘一番：“咱这金花铁掌是京城的百年老店，到此开分号，用料考究、火候独到、做工精湛，前掌后掌还有区别，都可保用三十日没问题，绝活！”

不多久，百姓口口相传，一传十、十传百，洪泽湖畔十里八乡的村民纷纷慕名而来，方圆百里，无人不知城前镇来了“金花铁掌”。

开业不到两个月，生意就火起来，真是一日胜过一日，拴子夫妻俩忙得团团转。

这一日早晨，镇子上来了一老一少两个脏兮兮的叫花子，看情形起码饿了三天三夜，那老的浑身长疮，头上流着脓血，双目浑浊，一口黄牙，呼出的气，奇臭无比，被少年搀扶着，怕是命不久长。路人见状，皆捂住鼻子，绕道而行。那白三早上率先开门遛鸟，一抬头瞧见了，吓得一只脚缩了进去，转手拎起一旁笤帚扔出去，赶道：“去去去，大清早的，别给大爷找晦气！”那小的不过八九岁年纪，半背半拖扶着那老的，畏畏缩缩瞄那白三一眼，忽然见着拴子推着一车铁料，正迈脚进门，扑上去，帮拴子后头推了一把，又扛又抬，将一车子货卸了，一手扶着门框，猛喘两口气，满脸堆着笑道：“师傅，一瞧您就是个大大的好人哇，您这铺子里头需要招学徒吗？俺们啥都不要，管饭就成！”

原来，他二人本是泗阳城西盐官山中的两个小喽罗，兵荒马乱中，闹得家破人亡，为混口饱饭，索性混进了山贼窝，前阵子结队出来打劫，正遇上鬼子骑兵，一阵冲撞，他二人落了单，颠沛流离中，四处要起了饭，那老的身体熬不住，染了病，没钱治，那小的也不嫌累赘，一路上背扶着，有啥吃啥，没啥二人一同饿着。

拴子见那小的手脚挺伶俐，寻思着眼下铺子里正忙不过来，兴许可留他做个帮手，上下一打量，见他生得黑瘦古怪，眉毛杂七杂八，似两把刷子，塌鼻梁，大嘴巴，浑身邋里邋遢，左半边脸上一块丑陋刀疤，间歇抽搐着，甚为骇人，又估摸着他年纪甚小，便道：“打马掌可挺费力啊，你……”

那小的又瞄那白三一眼，忙不迭点头道：“行行行！师傅，我啥都能干！”

那白三凑过来嚷道：“姐夫！你……你老糊涂了吗？做什么好端端收个臭要饭的进来……”

拴子摆摆手，阻拦道：“我瞧着他眼神中有着灵气，又是个孩子……”那白三见他神色坚决，只得噤声。

这新来的小伙计自称姓石，名唤二锁，头两日，闷声不响，只缩在柴房里头抽抽噎噎，第三日黄昏，那老的两腿一伸咽了气，栓子念他是个穷人，捐了口薄木棺材。那石二锁一把鼻涕一把眼泪，跟在众人后面。将那老的在湖边荒滩上埋了。事毕后，二锁转回身，给拴子夫妇“咚咚咚”磕了三个响头。

拴子见他终于了却了心事，叹口气，提了桶井水，唤他抹把脸，不想他成年的污垢洗了一大盆，连换三遍水，勉强洗净，腼腆一笑，两排牙齿倒也齐整，接过白菱花递来的一大碗白米饭，三口扒拉进肚，又眼巴巴望着白菱花，白菱花赶紧又给他盛上。他狼吞虎咽连吃五大碗，也不吃菜，光吃饭，扒得急了，一口饭卡在喉咙里，白眼一翻，差点没噎死，连咳带吐喷将出来，面紫如酱，囫囵吃罢，腆着肚皮站起来，打个饱嗝，路也走不大动，索性往柴房里一钻，倒地就睡。

第二天，那石二锁伸个懒腰，跳将起来，跑前跑后，倒也活络。拴子唤过他，手把手教他，一锤一火花，一击一声响，烈火炼其骨，清水淬其锋，他蹲地上，一双眯缝小眼骨碌碌乱转，唔唔应声，待拴子一一讲完，便伸手比画，居然似模似样，拴子检视他手中活计，大吃一惊，一般学徒要打到这个程度，非痛下十天半个月苦功不成。

过半月，拴子发觉那石二锁不仅悟性甚佳，手脚也极勤快，别人还在做梦，他已起床，一大早便将大大小小准备工作打点妥当，拴子伸着懒腰起来一看，马掌铺窗明几净，整洁亮堂，火炉已旺，各类工具有条不紊，锤子永远摆在最称手的地方，连后院的马料也已添足了，不由大大惊异，心道：此子可畏，赵家既救了他，当严加管教，不令其误入歧途。

久而久之，马掌铺生意渐入正轨，略微攒了些钱，拴子夫妻俩就给大旗和娜仁报了镇上的学堂，紧挨着四方街，逢开饭，大旗便与娜仁，两人一溜烟跑出来。一放学，两人总爱骑着马儿，绕着镇南二十里铺的官道飞驰一圈。年纪稍长，大旗又爱独自飞奔至洪泽湖，沿着湖岸狂跑上半日，人马皆气定神闲，当真是少年豪迈、意气风发。

自迁入娘家起，每日清晨，天刚亮，大旗便对着屋后榉树苦练飞镖，寒暑不断，直扎得那树身伤痕斑斑。白菱花心疼老树，让拴子拿干草搓了块圆靶子，用铁丝绑在树上。没过多少时日，那厚实的靶子就被大旗打得稀巴烂，拴子领教了儿子的耐力，便一口气搓上好几个，专供他练飞镖用。

那石二锁见大旗马上马下一身好功夫，铺子里不忙时，他便乐颠颠跟在后头，骑马紧随，凑个热闹。赶上大旗练镖，他也跟在后面照葫芦画瓢地比画着，甚是动心思地琢磨着，他人聪明学得快，大旗也愿意教他，不多久也算是一个镖手了。

如此，赵家几口人在洪泽湖畔日出而作，日落而息，倏忽间便度过了数载春秋。

正当赵家以为局势已有所好转，寻思着是否要迁回北京时候，1931年9月18日，日本自行炸毁南满铁路，制造了震惊中外的“柳条湖事件”，随后突然炮击沈阳，同时进攻吉林、黑龙江，发动了蓄谋已久的侵华战争，短短三个月，日本就占领了整个东北。

1937年11月，日军乘淞沪会战中国军队撤退之机，从东南北三面合围南京，欲占领中国的政治中心，迫使中国政府屈服，12月1日，日本大本营下达攻占南京的命令，13日，南京沦陷。日军惨绝人寰的暴行爆发了，三十万无辜同胞的尸首，使南京城沦为罪恶滔天的悲惨地狱。

此后，汪伪政权在南京建立，并积极在敌占区建立各级伪地方政权，组建伪军，以“和平反共建国”为口号，配合日军对抗日根据地进行清乡、扫荡。自此，日寇在中华大地肆无忌惮横行，日军飞机大轰炸时时发生，炸死的平民不计其数。洪泽湖畔人民亦无幸免，白菱花瘫痪在床的外祖父被日军炸成两截，离城前镇二十里铺不远的黄圩子，两百一十三名村民全部惨遭日军屠杀，从耄耋老人到出生几日的婴儿，尸体全被抛入村口水潭，血腥气、尸臭味数月不散。几乎只在顷刻之间，两淮大地尸骨如山，哀鸿遍野，有识之士发出了“袒腹而卧，敞牖而寐，竟不知东邻为贼”的泣血哀号。

那一年，拴子他们也顾不得挑什么黄道吉日，拣个艳阳高照的好日子，便将大旗和娜仁的婚事办了，也只请了左隔壁杂货店刘大娘、右隔壁才记布店张师傅、玉泉酒坊杜老板等等，都是相熟的街坊邻居，凑一块，自家天井里一溜摆了六桌酒席，吃喝一顿，说些吉利话，大旗娜仁给大伙敬一圈酒，就算完事了。白三不知从哪里打了秋风回来，提着两大盒子黄镇长的贺礼前来凑趣，欲闹上一番洞房，大伙白眼一翻，只得悻悻地按捺住了。在大伙眼里，这小两口早已是铁板钉钉的一对，国难当头，人们均无心思娱乐，虽是喜酒，也难免生出一种过了这个月不知下个月的凄凄惶惶之感。

1938至1941年，短短三年，人们陷入了暗无天日的境地。日寇、土匪、恶霸、汉奸、兵痞群丑割据，烧杀抢掠，无恶不作。外头略有点风吹草动，老百姓便吓得躲在家里不敢出门，昼夜胆战心惊。当地百姓中有这样一支歌谣：“燕儿飞，河水寒，鬼子来，汉奸坏，老百姓，受灾难……”

千万百姓都在痛苦地祈求：天哪！还怎能活命哪？谁来把鬼子打跑啊？

城前镇百姓也是议论纷纷。“听说国民党骑八师来了……听说北边来了不少新四军，他们才是专打鬼子的……”

正是水深火热的1941年，农历腊月十五。话说城前镇有个习俗，每月有六大集会，逢一、五，集市开张，雷打不动。这天，万全街两边摊贩一字排开，衣、食、用、行、玩，无所不包。大街上虽仍热闹，但较之往昔的生猛劲儿，到底稀疏零落，连叫卖声都显得急切短促，透着几分警惕和压抑。

娜仁已怀有三个多月身孕，大旗护着娜仁上街，想扯点布料，做些婴儿的小衣服小鞋子。刚走到才记布店门口，只听一人放开了嗓子急叫着：“你们要再非给我钱，我可就不高兴啦！”大旗听着耳熟，回头一看，却是开杂货店的刘大娘，正和两个穿灰军装的推推搡搡，一方非要塞钱过来，另一方坚辞不受，让来让去，满满一把银圆，丁丁当当掉了十来个在地上。

一旁有围观者纷纷议论：“这刘大娘一门心思，要将自己的枣红马送给新四军。”

大旗一愣，这枣红马浑身皮毛火红，前高后低，胸部有尺把宽，马蜂腰，体态百里挑一，一双暴眼，雄赳赳，平日里又蹦又跳……大旗曾骑过多次，怎一个“快”字了得！它不一向是刘大娘的命根子吗？就在前天早上，刘大娘刚央拴子给它换过四副新马掌，说是快过年了，要赶着这枣红马儿，去泗阳城里驮些南北干货回来卖，此刻却要白白将它送了，这唱的是哪一出？

大旗正纳闷，却听刘大娘激动道：“我儿子打鬼子受了伤，让他们抓去点了天灯，这马就跟我半个儿子一般，如今我送这半子跟你们去打仗，怎能收你们的钱？你们多杀几个鬼子就是给我报仇了。”

话还没说完，那两个新四军战士已硬塞了二十块银圆在老太太兜里，不等刘大娘将银圆掏出来，一把牵过枣红马儿，几乎要夺路而逃。刘大娘生气道：“慢着！”那两人只得留步，见刘大娘颤巍巍走回自家店里，取了两个窝头、两个红薯、两个熟鸡蛋，往那两人怀里一塞，说了句：“拿着，路上吃。”

那两人见刘大娘板着脸，一脸坚决，无奈之下只得收了。

眼看着枣红马儿被新四军战士牵着走远了，人群顿时炸开了锅，说什么的都有，却见刘大娘擦了擦眼泪，又摆了摆手道：“要什么钱哪，人家新四军为了咱们，性命都豁上了，人家为了谁！”

眼前这情景似曾相识，爷爷当年，不是也义无返顾地把大金花送给娜仁他爷爷巴图和坦将军了吗？大旗若有所思，素闻新四军清廉公正，今日一见，果真名不虚传。当下他满腹的心事，陪娜仁进才记布店草草挑了几块棉布，回家去了。

过得几日，便是腊月廿八，家家户户飘出腊八粥诱人的香气，活着的人们合家团聚，喝着腊八粥，祈祷战乱早日过去。这天恰是八爷逝世十三周年祭日，白菱花挑了红枣、桂圆、栗子、桃仁、杏仁、松子、葡萄干、青红丝等八样食材，煮了一大锅腊八粥，那锅盖一掀，当真是勾魂摄魄，香飘万里，连神仙也垂涎欲滴，那白三打隔壁闻着了，皱着鼻子，搓着手，唱着小调，笑嘻嘻晃进来：“勾起我肚中谗虫，特来向姐夫讨碗酒喝！”大旗闷头喝着酒，听那白三天南海北说些不着调的闲话，特别是白三知大旗通日语，时不时“依拉哇啦”的说上几句，表现一番。但事如其反，反而使大旗念及旧事，忍不住落下泪来，跑到屋后发狠练了十把飞镖，仍然难遣胸中郁结之气，便跨上马，朝着洪泽湖边疾驰而去。

那石二锁眼尖，一见，从后院牵匹马儿，悄悄跟随在后头。

二人一前一后出了城前镇，沿途只见草木俱凋，一片枯槁之色，未至岸边，一股大火烧过后的呛人气味扑鼻而来，寒风咆哮着钻入七窍，使人几乎听不见别的声音、睁不开眼、透不过气来。稍近，便见残存的野火在湖边枯树上跃动燃烧，一只孤鸟凄厉地叫唤着，在封冻的湖面上盘旋不去。

荒野无人，大旗跳下马来，呆立于岸边，见点点残火映照着万顷冰湖，想着这十三年来，自己背井离乡，忍辱负重，冬练三九、夏练三伏，马上马下，锻炼得一身好武艺，大哥溅洒雪地的殷殷鲜血犹在眼前，爷爷不怒反笑的容颜如在昨天，赵记马掌铺烧了彻夜的火光从不曾在脑海中熄灭，三百年祖业毁于一旦的深仇大恨，何曾有片刻的忘怀！到如今，空余满腔热血、满腹仇恨，却是有劲无处使，有恨无处雪，眼看着日本人愈渐猖獗，自己纵有通天本事，终究势单力孤。思量半日，内心茫茫然又愤懑不已，隆冬寒风虽然凛冽，却是毫无知觉。

那石二锁隔着数丈，默默立在后头，搓着手，冻得牙齿打颤，也不言语。

返程途中，大旗骑得略慢些，一路只见村庄残破凋敝，三三两两蹒跚前进的男女老幼，背着包袱，拄着拐杖，惊慌失措，疲于奔命，间歇又可闻幼儿哭泣之声。快至二十里铺时，远远地瞧见一伙土匪牵牛赶猪走在前头，一位十七八岁的少年，衣衫褴褛，几不蔽体，光着一只脚，跌跌撞撞跟在后头穷追不舍，一边不要命似的嘶吼着：“狗强盗！还我马来……”，“我跟你们拼了……”

大旗定睛一看，有个牵马的胖子，正一步三摇，打着酒嗝，懒洋洋晃在土匪队伍最后面，眼见那少年就要追上，那胖子回过头来，举起枪托，对准那少年脑袋，欲一下子狠砸下去。路见不平，拔刀相助，大旗看得真真切切，一股怒火胸中燃烧，未及勒马，袖中飞镖银光一闪，那土匪手一松，枪柄重重掉在脚上，顿时抱着腿嗷嗷大叫。大旗扬声喝道：“上马！”那少年一跃身上了白马，两人直如飞箭般冲了出去。

大旗领着那少年，专拣小路走，绕一大圈，才回到四方街。松一口气，这才有空打量那少年，只见好一张黑里带红的娃娃脸，大眼睛晶亮有神，厚嘴唇上一圈浓密的汗毛，浑身有股子倔劲儿，大旗便询问他的来历。那少年说自己叫杨效奎，来自河南泌阳，父母都叫地主给害死了，自己从小跟着大哥长大，后来大哥跟着红军队伍走了，便失去了音讯。

“俺听人说，新四军是穷人的队伍，专打日本鬼子，俺想过了，不早日把日本鬼子赶回老家，咱老百姓都没好日子过。”杨效奎摸摸白马的背，怜惜道，“这白马虽然老得连牙都快没了，却是大哥留给俺赶脚用的，打小就跟俺一块长大，这次俺一路要饭都没舍得卖它，听说新四军正创建骑兵团，刚好带了去，跟俺一块打日本鬼子！”

大旗见这少年连饭都吃不饱，方才为了这匹老马，却欲舍命相搏，可见自是情深意重之人，便极力挽留他多住些时日。白菱花拾掇一张床铺，让他与石二锁同睡一屋，又取出大旗的新衣新鞋给他换上，拴子也劝他暂且安心住下，休息足了再去投奔新四军不迟。杨效奎却只是摇头，不肯多叨扰。

第二日一大早，鸡鸣三遍，杨效奎便与赵家人辞别，大旗亲手为白马钉了四副马掌，可怜那老马四只蹄子几乎磨得平了，想是许久不曾享受如此礼遇，略有些不安，大旗轻轻抚摸马鬃，才渐渐安静下来。钉完马掌，大旗送杨效奎至镇口大马路上，看着他跳上马，去得远了，这才返回家来。

转眼，便是1942年初夏，日本人如蝗虫过境般，铺天盖地路过城厢镇，大好的庄稼被踩得如乱发铺地，刚灌浆的麦粒流着乳白色的浆液。城前镇百姓不敢出门，望着家中空空的锅台，长吁短叹，度日如年。

“听布店的张师傅说，小南庄又被血洗了。”拴子蹲在地上，吧嗒吧嗒抽着烟。自言自语地说着。

大旗发觉不知何时起，父亲头上冒出了丝丝白发，短短几个月，一白俱白。日子愈发有些急景残年的味道。

所幸马掌铺生意日佳，国民党骑兵连慕名而来，每回一订就是好几十副。赵家盼他们打跑日本鬼子，替他们打的马掌，也格外用心些。端午一过，娜仁诞下一子，新生儿的纯净无邪，又为家中带来许多沉重与喜悦。

转眼便是七夕，一大早，大旗带上石二锁，捆了大号、中号、小号各二十副马掌，送去给国民党骑兵连。至小南庄，正与军需官交货，忽听南边一阵铁蹄声响，跑来一群国民党骑兵大声惊喊：“日本人来了！日本人来了！”。那两个验货的军需官一听：是日本马队冲过来了，撂下马掌，一溜烟跑了。

大旗莫名其妙，这些当兵的，怕日本鬼子怕成这样。

他刚出村口，就眼看八九个日本鬼子拉开距离直冲过来，忙招呼石二锁：“快趴地下！”紧接着“刷刷”连发两镖，一鬼子左背中镖，半边身子不稳，摔下马来，爬起来欲再度上马，大旗觑准了，恶狠狠扑上去，对准那鬼子屁股，一脚把他踹将下去，将六十副马掌往马背上一扔，抓住马鬃，霍地一翻身上马。迎面又有几个鬼子，挥舞军刀猛砍过来，大旗缩头，一躲闪，长臂一伸，借力拉鬼子右手，将那人扯下马。再回过头来，左手飞镖连发，命中俩鬼子，俯身顺手一抄，拾起地上两枝长枪，扔一枝给石二锁，那石二锁也机灵，他接住枪，觑准了又一鬼子头头的马屁股，“射人先射马”，毫不含糊连放了一枪，惊到了马儿，它蹄子一掀，那小鬼子从马上颠滚了下来。石二锁一骨碌爬将起来，跳上了离他最近一匹无主东洋马。大旗打个尖锐的唿哨，另两匹无主东洋马一听，耳根霍然一竖，竟掉转头，横冲直撞，跟着大旗二人突出重围，向北面逃去。

鬼子吃了大亏，哇哇叫着，紧紧追在后头，大旗二人一边逃跑，一边往后发飞镖，又接连命中两人。此时，忽听“”叭咕一声枪响，大旗暗叫一声不妙，子弹贴着脑门飕一声飞过，心里一凉，妈的，老子今天要死在这里！忙趴低身子，见前方有一排农屋，二人连忙策马疾驰而去。

鬼子哪肯轻易放过，一边“叭咕”、“叭咕”乱放枪，一边紧紧追着跑。忽然，“达达达”一阵机关枪响，紧追大旗的鬼子顷刻之间全被射下马来。大旗急忙勒住马头，两眼一扫，见农屋柴门后，猪圈中，草堆里，埋伏着几十来个穿灰军装的人，墙头一人约三十岁上下，帽檐压得低低的，愈发显得一双眼睛炯炯有神，见大旗马背上搭着马掌，朗声问道：“老乡，好功夫！给谁送马掌？”

大旗大声回道：“国民党骑兵，本以为他们是来打鬼子的，其实是一群熊包！”

“老乡，我见你身手不俗，哪里人？”

“城前镇的！”

那男子哈哈一笑，仍待再问，忽听远处马蹄噔噔，似乎有大队鬼子骑马过来，大旗大吼一声：“鬼子来了！快跑！”

“兄弟，留个名字！”

大旗二人早已绝尘而去。

那男子对身旁警卫员低语几句，那警卫员扛着枪，跑出去，四下一望，拔出鬼子尸体上一枚飞镖，迅速跑回来。那男子接过一看，但见镖身长约两寸，镖口呈菱形，无论哪个角度，均是锋利无比，轻轻一捏，手感奇佳，便知是上好的铁料，经纯手工打造，大小、厚薄、轻重，均十分得适手。似乎这一镖发出去，必须到达它该到的地方，才不枉费了这番苦心。鲜血浸染处，刻着一个龙飞凤舞的“赵”字，笔力至深。

旁边一人道：“江营长，此人既是城前镇的，极有可能是金花铁掌赵家之后。”

那江营长若有所思，道：“先不说这个，鬼子大部队来了，叫同志们准备好，今天好好干上一场，给鬼子们送送葬！”

逃回家，大旗二人大汗淋漓，浑身上下湿透，大旗座下马腿上也中了一枪，幸而只伤着了皮毛。

白菱花担忧道：“下回可得小心了，子弹不长眼。”

大旗拍拍石二锁，笑道：“兄弟，平日不见你常练功，关键时刻身手不软啊！”

那石二锁嘿嘿一笑，擦擦额头汗珠，油嘴滑舌道：“大哥笑话了，今天是我运气好，借了大哥的光，以后要好好的学学打枪，再揍鬼子的时候，我也露个大脸”。

拴子见大旗二人平安无事，非但六十副马掌原封不动带回，还抢回两枝鬼子的长枪，拐回四匹东洋马，夸道：“干得好哇！就要跟小鬼子对着干！依我看，弄枝枪藏家里防身也好，东洋马先放马厩里养着，寻个机会，去集市上卖掉。他娘的，这国民党军队不打日本鬼子，今后要还给他好好打马掌，我就不姓赵！”

后几日，大旗常摸着那日本三八大盖，琢磨着他日本人不就凭着钢枪铁炮横行霸道吗？还真的要把这个东西玩熟了不可……习武人对兵器的感知是一般人所没有的，后来，大旗那磨炼出的百发百中的枪法，正是此时立下的志愿。

那夜，大旗辗转反侧，只觉闷热无比，一时梦见爷爷，一时梦见大金花，一时梦见骡马市大街，一时又梦见知子，杏花春雨中，那盈盈的笑语如在昨日，几时复相逢？

半梦半醒之间，隐约又听到些异样的声响。

似有马儿在外做动静……？

大旗猛地睁开眼，一骨碌爬起，轻手轻脚穿好衣衫，走出去，推开大门一看，只见一匹脏兮兮的马，驮着一个血淋淋的人，正用嘴巴拼命蹭着自家大门。大旗上前一瞧，大惊，这血人不正是半年前去参军的杨效奎？那老白马已辨不明毛色，浑身上下黑一块，灰一块，屁股上两道弹痕，鲜血顺着马腿，滴滴答答淌了一地，却是一声不吭，一动不动，待大旗抱杨效奎下了马，听到身后“砰”地一声巨响，急回头，却见那老白马倒在地上，口喘粗气，看来是不行了。

大旗忙将杨效奎背进屋去，发觉他已奄奄一息，焦急地喊他两声，他吃力地睁开眼，认清是大旗，一把猛抓住大旗胳膊，急促道：“张政委……还在林子里……大旗快……快去救……救……”声音渐渐变小，只是张大了嘴，呼哧呼哧地，话未完，便只有出的气，没有进的气了。

大旗来不及细思，冲至马厩，跨上马便夺门而出，一路上，但见鲜血斑斑，直沿着镇外官道延升出去，至小南庄，殷红血迹仍未断，不由心急如焚。天色渐亮，一路上血迹已发黑，终于，至集安镇外约五里地的松树林，血迹停止了，大旗遥见一人俯卧在地，未至跟前，飞跃下马，扑将过去，将那人翻过身来。那人约三十出头的年纪，脸上胡子拉喳，面色苍白如纸，身上大片衣服已被鲜血染透，风干了，牢牢粘在身上。观其军装样式，正是新四军无疑。大旗伸手一探鼻息，尚有呼吸，连忙拍其脸颊，大声唤他。那人眼睛渐渐睁开一道缝，翕动着嘴唇，虚弱地发出声音，大旗听不真切，将耳朵凑到他嘴边，才知他翻来覆去念叨着三个字：“钱在吗？”

大旗见那人身旁不远处有个粗布褡裢，一把抓过来，打开一看，除却几块发霉的高粱面烙饼，几张皱巴巴的报纸，一本厚厚的帐簿，还有一个布袋子，大旗略一掂量，便知是银圆，约莫有四五百块，打开一看，果真满满一袋银圆，当下便回答他：“钱在，放心。”

“好，好。”那人嘴角微微上扬，连说两个“好”字，头一歪，又昏过去了。

大旗将那人扛上马背，一路骑回十全街去。远远地，便见拴子站在街口张望，大旗一见父亲脸色，便知杨效奎已死，至马掌铺，又见白菱花和娜仁站在门口，焦急地引颈盼望。当下一家人背的背，扶的扶，将那人轻放到床上，躺平了。拴子看了看，见子弹只是穿右胸而过，呼吸已微弱，大旗忙请来郎中，号了脉，开了方子，郎中说道：“能不能挺过去，就看这几天了，这人出奇的硬朗，非同一般，好好照看，明天我还来。”临出门时，大旗塞给郎中一块钢洋，郎中竟然挥了挥手，没有要，留下了一句话：“这汉子是打鬼子受的伤，我是中国人。”

白菱花急熬了汤药，敲开嘴巴慢慢用勺喂了，拴子又把外敷药往伤口上上足了。

大旗和几个伙计默默出了门，将杨效奎和老白马埋了，坟头上摆了一大把野花。又把带去的半壶酒洒在坟前。

那人几天来始终昏昏沉沉，意识不甚清楚，又发起高烧，不断呻吟，一家人端水喂药，悉心照料。如此，那人睡睡醒醒，到第十日，终于恢复神智，开口却又是：“我的钱呢？”

大旗将钱袋交给他，他忍痛欲支起半边身子，又倒下了，颤抖着双手，急不可耐地将一袋子银圆拉到身边，让大旗帮助倒在床上，帮助仔仔细细清点了一遍，犹不放心，又点一遍，确定一个子儿都不少，这才松了一口气，道：“这是公款，可不能少了。”

大旗见他重伤之下，只一味惦记着军队钱财，不由的好生敬意，随即轻声攀谈起来。原来，这人名叫张亮，乃山西侯马人，读过不少书，如今在新四军第四师骑兵团后勤支队担任政委。

“我们新四军创建骑兵团，经费上十分困难，邓政委鼓励大伙自力更生，割湖草、种粮食……这袋子里的每一块银圆，都浸着同志们的血汗，”张亮歇一歇，又道，“七夕那天，我与杨效奎去集安镇买铁，铁没买到，却遭遇日寇小分队袭击，我受了伤，坐骑也被打死，杨效奎将我拽上老白马，我们一路奔跑，鬼子一路穷追不舍，杨效奎见我失血过多，快支撑不住，将我扶下马，掉转马头，把敌人引开……”

大旗叹一口气，低道：“我埋他的时候，发现他身上一共中了五枪。”

当下，大旗将如何与杨效奎相识，老马如何识途，自己如何发现杨效奎，又如何连夜赶去集安镇救了张亮，一五一十说了。说完又道：“说来也巧，七夕那天若不是新四军救了我，我恐怕也被日本鬼子打死了。”

张亮忙询问原由，大旗又将去小南庄送马掌的经过简略说了。

张亮听罢，咬牙道：“我与杨效奎在集安镇，看到不少日寇血洗后的村庄，孕妇被剖开了肚子，老人绑在树上活活给烧死，孩子被活埋进土里，只留脑袋在外面，用铁铲子敲开，脑浆溅了一地……”

大旗越听眉头皱得越紧，不等张亮说完，怒骂道：“这帮畜生！”

如此，张亮在赵家一住便是一个多月，慢慢能下床了，见大旗日日清晨练飞镖，指哪打哪，百发百中，大为惊叹：“如此神技，不上战场杀敌，实在可惜。”又取出褡裢里那几张油印报纸，小心翼翼摊平了，抑扬顿挫念给大旗听，大旗凑过去，见报头题了三个刚劲有力的字“拂晓报”，字体质朴无华，大巧若拙，便觉欢喜。取过来读，一字一句，直击人心，闪耀着智慧的火花。张亮骄傲道：“彭师长文韬武略，才兼军政，这报纸由他一手创办，报名由他亲笔题写，我们骑兵团也由他一手创建。”

那天晚上，万籁俱寂，月凉如水，听张亮读说了一夜的《拂晓报》内容，大旗受到震撼，思绪久久难以抚平。不久，大旗就从张亮那里知道了很多地名：延安、西安……，很多人名：毛泽东、朱德……，很多故事：长征、西安事变……，慢慢的，大旗的心里似乎比原来跟更开朗了，张亮在他的心目中好像越来越高大。

那日，正是农历八月廿五，又逢着集市，大旗打算将东洋马卖了，便挑了个人来人往的交叉路口，石二锁才将马儿绑到树上，有老乡跑过来，道：“大旗，前边有新四军在收购马匹。”

大旗脑中念头一闪，正待前去瞧个究竟，却听前方一个洪亮的声音道：“我们买马，是公买公卖，现金交易，买去是为了要打鬼子用的！哪里有好马，请诸位老乡多多推荐！我们的队伍，本来就是穷人的队伍！谁家子弟想参加新四军，我们是热烈的欢迎！”

此人声若洪钟，中气十足，集市虽嘈杂，众人却无不听得一清二楚。

大旗刚觉得声音有些耳熟，便见前方走来几个新四军战士，中间那说话之人好不英俊挺拔，一双眸子炯炯有神，虽只着布衣草鞋，却是气宇轩昂，可不正是七夕小南庄相遇的男子？

那江营长边走边说，目光一扫，也看到大旗，三步并作两步走过来，大旗也早已迎上去，双方一握手，江营长哈哈一笑，道：“赵家马掌传人，名不虚传！在咱们苏北平原，从军队到百姓，但凡有马之处，无处不笼罩在金花铁掌盛誉之下，百年老店，何止名扬京城，我看是名扬天下！听说连日本鬼子也慕名而来哇，哈、哈、哈……”

大旗笑道：“哪里哪里。那日小南庄救命之恩，不曾有机会好好谢谢你们，请到舍下一叙。”

当下，江营长一行跟着大旗来到马掌铺。张亮正向拴子请教些打马刀的学问，见有人进来，抬头一看，喜道：“江营长！”

江营长一愣，惊疑不定：“张政委？！”大跨步上去，上上下下打量半日，顿时悲喜交加：“这可真是太好了！张政委，这些日子，全团的同志们找你们找得好苦啊！”

“多亏得大旗一家出手相救，否则大伙还真有可能见不着我了！”

“七夕那日小南庄一战，这位赵兄弟一人连杀五六个荷枪实弹的小鬼子骑兵，盖世英勇，生平所未见，真痛快！咱特务营里许多久经沙场的老兵都看得直叫好。”

大旗当下恭敬道：“江营长过奖了，当时我只顾逃命，狼狈之极，幸得各位相救，否则我哪里还能站在这里？”

当下，几个人进了里屋，围着八仙桌一坐，白菱花泡了壶热茶出来。

江营长问：“杨效奎那犟小子呢？”

张亮把来龙去脉一说，说到杨效奎牺牲自己把敌人引开，鼻子一酸，说不下去。

江营长一阵沉默，叹息一声，望向大旗，沉痛道：“大旗，如今国难当头，百姓生灵涂炭，我们骑兵团正在招兵买马，要跟日本鬼子战斗到底。张政委他们后勤支队急需懂马之人，你打马掌手艺不用说，武艺又这般高强，如你能来，我军必然如虎添翼。”

一席话，正中大旗下怀，他激动地说：“江营长，你有所不知，我赵大旗平生有三大恨事。爷爷被日本人诬陷迫害，死于狱中，此一大恨，大哥死于日本人枪下，此二大恨，”大旗说到痛处，霍地站了起来，一拳击下去，桌上杯碟震得砰砰作响，“烧我赵家马掌铺，致使东叔惨死、奶奶病亡，毁我祖业，逼我逃亡，此三大恨！三恨在身，此仇不报非君子！”

江营长正色道：“好一个三大恨！放眼神州大地，有多少个凄惨的赵家？有多少黎民百姓正在水深火热中挣扎？有多少寸国土正遭受日本鬼子的蹂躏和践踏？”

张亮说道：“要把家仇和国恨都放在一起，坚决把强盗们赶出去中国！”

屋子里一时鸦雀无声。

片刻，大旗狠狠握紧了拳头，拴子知道儿子心意，道：“这三匹东洋马也别卖了，捎上。”

白菱花也温言道：“只管放心去，娜仁和孩子由我们照顾。”又转身唤过石二锁：“你便随你大旗哥一同前往，去到部队上，也可相互照应。”

那石二锁“啪”地立正，学着张亮的样子敬了个礼：“是！二锁子谨听师傅，师娘教诲！”

当晚，白菱花下厨，变着法子，做了三荤二素一汤，拴子抱了一坛子纯真的洋河大曲，将泥封拍碎了，顿时浓香扑鼻，全家人喝着酒，吃着菜，热热闹闹，觉得很多年都不曾如此开怀。

第二日一早，一家人送大旗至洪泽湖边，娜仁递过图爷的蒙古大刀交到大旗手上，哽咽道：“……到得那战场上，也替他老人家多杀几个鬼子……”大旗明白妻子心中所思，轻轻接过了那把乌黑的牛角大刀，慢慢挎在了腰间，见她眼中含泪，嘴角含笑，只是温柔地，脉脉地凝视他，想着两人打小青梅竹马，从未有片刻分离，彼此倾诉过的话，比洪泽湖里密密麻麻的芦苇荡子还要多，可是此时此刻，千言万语为何只化作了无声相对？他忍不住俯下身，亲一口熟睡的孩子那香甜的小脸蛋，猜测着他年他月团聚时，这小小的人儿，会否张开小手，摇摇摆摆扑过来，开口叫他“爹”，心中一甜，又一酸，只觉说不出的牵挂与难舍。

黎明，一轮红日从湖面上冉冉升起，如同神圣的母亲微托即将出浴的金娃。极目远眺，湖面上，赶早的渔船川流不息，尽管朝不保夕，辛勤的人们依然开始了一天的劳作。重阳将至，金秋的晨风长拂，大雁由北至南一字飞过。小路尽头，大旗带着石二锁，骑上了劫来的东洋马，跟在江营长和张亮他们身后，随着马蹄声的减弱，几个模糊的背影，渐渐隐没在晨曦之中。

东方最后一抹朝霞，也淡淡地散了开去。

天大亮了。 oSnR36wId25DLgctzzE2rUBkoIjNZf9HGV7Ywe75LthzXdFzNBmYGTPTWsnWrVHm