一

金花铁掌

1859年炎夏，京城，日头已一竿子高。

筒子河倒映着宫墙绿柳，碧波悠悠，河边提笼架鸟的爷儿们，缓慢地踱着四方步，低声互问“吃了吗”。

前门外大街小巷，照例行走着剃头挑子、馄饨担子、推车卖水的、拉洋车的、脚行搬运的……偶尔传来一声短促的吆喝，打破空气中的炙热与沉闷。

热闹的西四大街，大洋杂货店招牌下，店小二在门口凉棚下急躁地坐着，略带不安地东张西望。饭庄酒楼内飘出了浓浓的酒香，一二知友正在那里交杯换盏，窃窃私语，街巷的阴凉转角处，白发老人坐在矮凳上，神色茫然地注视着身旁的车来车往……颤动的嘴角好像在无声地抖落着一生的喜乐和悲凉。

似有微风乍起，骡马市大街口老槐树茂密的枝叶只簌簌晃动了一会，很快就恢复平静。

“风吹一炉火，锤打万点金。”街口的赵家马掌铺内，几个工匠正有节奏地敲打着重锤，丁丁当当之声此起彼伏。炉火旺盛，火星四溅，店主赵八爷一张黝黑方脸，约三十多岁。他浓眉大眼，口阔鼻圆，精赤的上身肌肉纠结，黝黑的皮肤油光发亮，此时正专注地凝视着铁钳夹着的马掌，双眉紧锁，豆大的汗珠顺着额头滚滚而下，滴到烧得通红的马掌上，发出“吱、吱”地声响。

小伙计东哥利落地赶紧递过榔头，又转身将几乎成黑色的毛巾浸湿拧干了，凑上前去为八爷擦了一把热汗。

八爷打铁

此时，赵家大院门口忽然一阵扰攘，相熟的内务府当值太监吴公公尖细的嗓音已远远传来：“赵当家的，这次的马儿可不同以往哟……”

听到来声，八爷一把扯下胸前的皮围裙，顺手摘下挂在柱子上的青色粗麻对襟小褂，套上了，稳着步子走向自家前院。

吴公公已笃悠悠地站在了院中的老核桃树下，捋着两条稀疏的眉毛，似笑非笑地瞧着八爷：“赵当家的，又有生意上门啦。”

八爷见内务府的小太监正牵着数匹高头大马鱼贯而入，不由精神一振，微一颔首，抱拳笑道：“托公公洪福。”立马眯起了眼，凑近了细看，见那几匹骏马，匹匹健硕彪悍，威风凛凛，每一匹均是万里挑一的精灵之物，即便那匹最不起眼的黑色瘦马，敲其颈骨，犹带铜声，绝非俗物。

他边瞧边摸，看了半日，犹自恋恋不舍，一只手不住捋着那黑色瘦马的鬃毛，忽而啧啧点头，忽而摇头叹息。

吴公公见他痴迷形状，笑道：“晓得赵当家你是识货之人，这批宝马，可是西边进贡给皇上的。”

八爷这才如梦初醒般的嘿嘿笑了两声，一招手唤过小伙计，嘱咐道：“东哥，将这批马儿安置于后院马棚内，给喂上好的草料，再多撒上点关外捎来的黄豆……”

语未毕，便听门口一阵惊天嘶叫，声贯长虹，力透耳膜，嗡嗡作响，紧接着一阵利落的马蹄声“哒哒”响起，落地轻而快，直朝街东飞奔去。两名小太监跌跌撞撞扑进来，哆嗦道：“启禀公公，大金花、大金花跑了……”

八爷眼疾手快，一瞄吴公公铁青的脸色，知是门外尚有马匹未及牵入，当下一个箭步冲上前，抢过东哥手中缰绳，一纵身跃上那匹黑色瘦马，急道：“公公，我自巷口去拦截。”话音未落，人已夺门而去。

骡马市大街这一带，本是赵家地盘，八爷出得门去，沿着街边一路疾驰，一眨眼工夫，已立定于骡马市大街口。正喘气间，眼见路口大槐树底下迅速奔来一匹骏马，风驰电掣，蹄下无半点尘土，扑喇喇冲乱树阴下一盘残局，霎时，车、马、炮、将、士、相撒满一地，板凳、茶碗统统掀翻，三五观者惊呼着散开，场面一团混乱。那马儿生得头宽颈高，四肢修长，皮薄毛细，通体淡金色皮毛在阳光下闪闪发亮，耀眼生花，真个恍若天兵天将的神马错落，降了人间。

八爷张大了嘴，已是惊为木状了，“这、这果真是帝王的坐骑……”脑中方闪过此念，那神马已奔至眼前，他急忙“吁”一声勒住了黑色瘦马。说时迟那时快，他背后平地里飞出一人，那人虎背熊腰，一张赤红脸，左耳挂一只硕大的银质耳环，两道目光如炬，一身淡青刺金镂薄布长袍，一条靛蓝色缎带紧束腰身，腰挂一把蒙古牛角大刀，足登一双古铜色锦云靴，身手矫健便如猛虎下山，但听得那人击掌猛喝一声：“好马！”虎躯一纵，已飞跃上那神马，却不料那神马极通灵性，冷不防侧身一避，那人仓皇间只抓住几把马鬃，但顺势抱住了马头，挣扎两下，“呔”一声大吼，右腿一跨，猛一使力，这才跃身上了马。

八爷暗叫一声“好险”，若非此人武艺超群，胆量过人，此刻怕早已被践踏在神马巨蹄之下。饶是如此，那人也已狼狈不堪，一张红脸憋得更红，东摇西晃，虽死死抓着缰绳，但几乎就要被颠下马来。

八爷缓过神来，忙将右手大拇指和食指放入口中，一声尖锐而悠长的口哨似笛声，高昂又尖锐，那正嘶叫扑腾的神马两耳耳根霎时竖起，微微摇动，似是在辨那哨声，八爷复又吹一声，却是低回而沉闷似箫声。如此连续三个回合，说也奇怪，那神马听了，步伐渐停，掉转头，得、得，跑回八爷这旁来。

八爷翻身下了黑色瘦马，疾步上前细细打量那神马，虽经过一阵疾驰，那神马儿却是不喘不乱，体态优雅，精神饱满，观其眼眸，却是乌黑晶亮，炯炯有神，竟是傲然透出王者神采。八爷轻轻抚摸其颈间毛发，只觉油光丝滑，手感赛过苏州李启泰绸庄上好的丝绸。八爷一阵激动，暗道此番内务府送来的贡马，确是非同小可。也来不及细忖，立即翻身骑上了此马，来人骑上了黑色瘦马，两人匆匆往赵家马掌铺驰去。

原来，来者正是八爷的好友巴图和坦将军，数日前，他托了八爷为爱骑乌云盖月新备上两副马掌，说好今儿中午来取，不巧就撞上了这鸡飞狗跳的一幕。这巴图和坦本是蒙古科尔沁旗铁帽子王僧格林沁手下一员副将，好武，骁勇善战，喜酒，千杯不醉，几年前因为军马钉马掌事宜与八爷结识，大有相见恨晚之意，后来便常借着换马掌之故来赵家，找八爷比马术、赛飞镖。

当下，那巴图和坦悻悻道：“想小弟我自幼在蒙古草原长大，什么样的烈马不曾驾驭过？不想这神马高大神武，桀骜不驯，与蒙古马浑圆敦实相比另是一类英武。”他方才远远见那迎面奔来之马生得不凡，起了征服之心，强行上马之后才生出一丝懊悔，未料得这马如此狂野。

两人都是爱马之人，一路连连感怀称奇，说着话，未至门口，已有太监眼尖，欢呼一声，拥了吴公公出来。

吴公公抚胸长叹，颤巍巍擦擦额头汗珠，面向苍天，兀自喃喃道：“皇上保佑，皇上保佑，这汗血宝马要出了什么岔子，奴才这条狗命就完了……”

八爷与巴图和坦均是一愣，面面相觑道：“……汗血宝马？”

吴公公顿足，清清嗓子，唤过二人，附耳低语：“刚才这逃跑的马儿，名叫大金花，它可是一匹纯种汗血宝马，举世罕见。若不是金贵，内务府院子里就直接伺候了，何需劳驾赵当家的？宫里头那几个工匠真没你八爷这个本事，好马用好工啊，这不摊到你八爷头上了吗？真有造化。”

八爷一凛，一双干燥的大手微微颤抖起来。赵家这祖辈打了三百年马掌，又世代习武，赵家男儿个个自马上马下摸爬滚打长大，却从未见过汗血宝马。历来只在各种传说中，听闻这种神马日夜飞奔于西域山脉和沙漠绿洲之间，来无影、去无踪，日行千里，性烈难驯，当世又有几人真正见过？

“赵当家的，你有所不知，此马耐力奇佳，后劲十足，其余宝马最多日行三百，它当真可日行千里。”吴公公又转向巴图和坦，因其相助追回大金花，言语间也多了几分热络，“方才多亏将军帮忙，否则若是伤了这西域进贡的汗血宝马，惹得皇上不高兴，奴才哪里还有活命之理……”

巴图和坦抱拳回礼道：“公公不必客气，在下理应尽力。今儿赶上了也是缘分。”

“赵当家的，上头交待了，这八匹宝马可都是贡品，得小心伺候着。尤其这匹大金花，好好给上了马掌子，务必打妥帖了，钉舒服了。”临出门，吴公公又转头叮嘱道：“方才你也瞧见了，这大金花性野，赵当家的，你驭马有方，就请你多多费神，这万一要出了什么差池，你我可谁也担待不起哟。”

八爷唯唯诺诺应声，恭送吴公公远去，便招呼巴图和坦，去看望那大金花。

说起这赵家马掌铺，乃是京城响当当一块老字号，三百年来，代代人打得一手好马掌，打出了这块过硬的金字招牌。方圆百里之内，赵家连开三家分号；京城这家主号则不光有偌大的马料场子和干净敞亮的马圈，仅供远客休息的客栈也有四五十间房子。在这天子脚下，这赵家马掌铺若是自称第二，恐怕无人敢妄称第一。

若要论个究竟，关键在于赵家打马掌的技术，这每个环节都极为细致考究，选铁料讲究先不说，火候、分寸也拿捏得恰到好处，打出的马掌精致、结实、耐磨、弹性好、韧劲足，别人家打的马掌最多用二十日，他家的马掌可用上三十日。

别人家瞧着眼热，想模仿，却总模仿不到这关键处。这马的前蹄落地怕软，后蹄着地怕硬，顺着这特性，这前后马掌打法便不一样，这马掌打得好，关键还在这淬火的技术上。温度的高低，时间的长短，这里都有“只能意会，无法言传”之妙。

不光打马掌有讲究，钉马掌也是一门功夫，八爷钉马掌的本事比祖上还要厉害，光是削马蹄的马掌刀，钢火就比别家好，钢口硬，锋利，耐用，不易卷刃，削完马蹄子，又用自家特制的钉子，一个钉子一个钉子敲得扎扎实实，不到下次换马掌，绝不脱落。就连这钉子的密度都要比别家讲究些，每只马掌，都要钉上不多不少——八枚。

说起来真叫绝，这别人家打的马掌，马儿按上了掌子总要烦躁两天。赵家钉了掌子的马，掌子上好后，用不了一袋烟的功夫就能行走如飞，要不怎能叫——“京城一绝”。知赵家底细的人，更多是夸赞赵家的为人，不光马掌技术好，武功高超，那厚道，善结友，大气，都是一般人不能相比的。

自打接了宫中这碴活，八爷便没日没夜和这批进贡的宝马呆在一块儿，除了跟它们混个脸熟、摸透其脾气之外，量尺寸、选料、锻打、精磨……样样小心，真是一点都没敢图省事。没多久，这八匹马的马掌就全部打制齐全了。

那日一大早，东哥带着几个伙计，将三十二副马掌备齐了，又搬出马掌刀、钳子、锤子、炉火、烙铁，他端出一盆清水，拿出厚实的皮围裙给八爷系上，这才跑去屋里抬出明晃晃的青龙偃月刀，调皮地在太阳下晃来晃去。这刀也是赵家祖传之物，传说是钉掌人的镇马之宝，都说这马一见寒光闪闪的东西就害怕，关键时刻以刀镇之，可壮人胆、降马心。

这次的活计事关重大，八爷自然要亲自上阵。几个小伙计也显得格外勤快……他们先将那匹黑色瘦马牵到核桃树旁，那里立着四根一人多高的圆木柱子架，须用几圈粗麻绳，将四条马腿拴在柱子上。伙计们牵的牵，拴的拴，绑的绑，待将那马儿固定住了，八爷才不紧不慢地提起黑马的一只前蹄，放在约至马腿一半高的凳子上，身子靠着柱子半蹲下去，取过一只烧红的烙铁，将马蹄略微烫软些。然后，便取过马掌刀，将马蹄上的老茧修平些。

马蹄的老茧都极厚，即便烫过，八爷还是要把马掌刀的刀片仔细搁在蹄子一头，另一端则要用肩膀压着木柄往下按，稍微用力才能削平马蹄。

削罢，东哥按编号递来一块新的马掌铁，八爷比画一阵后，重又将马掌铁扔进炉火里去煅烧，烧红即用火钳夹起，略一敲打整型，将这精做的马掌铁就着高温按在马掌上，让两者贴合在一起更好地结合成形。

完毕，又将马掌铁扔进水中冷却，捞起来便将马掌铁贴合在马蹄上，这才第三次撩起马蹄，嘴里含着铁钉，举起木把钉锤，一下一下钉起来。待八枚钉子全部钉完，便将马蹄放到地上，让那黑马试试是否舒适“合脚”，落地平整，踩踏自如，一只马蹄才算是钉妥当了。

如此，费了好一番周折，三个时辰后，前七匹马的马掌总算全部钉完。

八爷刚擦了把汗，见东哥高兴地牵了大金花出来，便眯起眼望了它一眼，心道：此马性烈，可千万别出什么岔子。

孰料才将其牵至架子下，那大金花聪明绝顶，知是要绑住它的四只蹄子，顿时嘶叫挣扎起来，未及八爷动手，已奋力挣脱。几个伙计牵的牵，扑的扑，拦的拦，却哪里抵得过此马神力？一时又是人仰马翻。一旁的东哥急急忙忙刚举起青龙偃月刀，就被大金花冲得一个倒趔趄，仰翻在地。八爷早有防备，二话不说，弯腰夺过东哥手中沉甸甸的青龙偃月刀，往马眼前斜着一拦，就着阳光，一道刺眼的寒光闪过，谁想那大金花竟是毫不畏惧，直奔院门而去。

八爷心头一惊：打了半辈子马掌，这不怕刀光的马匹还真没见过！连忙收手，一时却哪里收得住，只听“嘶”的一声，大金花猛冲过去，大半截马尾恰好甩向那锋利的刀锋，竟齐刷刷应声而断。

那东哥趴在地上，吃了一鼻子灰，一抬头，失声惊叫道：“马尾巴毛，好多的马尾巴毛……”

八爷脑袋“嗡”的一声，那青龙偃月刀重重落在地上。

是夜，残灯闪耀。八爷一家愁不能寐，眼看着灯油将燃尽，也无人去添。

赵老太太急得团团转，颤声道：“伤到汗血宝马，这可如何是好？我儿啊，这可是杀头的死罪。”

吴公公的声音浮现在众人耳畔：“……这万一要出了什么差池，你我可谁也担待不起……”

八爷的浓眉，拧成了一个结，他知马尾不可再生，如何还有主意？

这时，身怀六甲的赵夫人起身踱步。她身材本就臃肿，此刻步履更显迟滞。踱了半晌，赵夫人缓缓道：“老爷，我曾听那吴公公说，那敬事房大总管徐公公素有雅玩喜好，又听婆婆说，祖上曾留下一只古瓷瓶，只怕因财招祸，故埋在咱老宅后花园芍药花丛下。想这宋朝官窑产的白瓷大花瓶，当世再无第二只，价值足以值得让那吴公公冒险通融……此事或可有回旋余地？”

八爷诧异道：“夫人，那宝瓶乃是家传宝物，代代相传，至我已是几十代，祖宗的东西，如何可轻易动得？”

赵夫人轻叹一声，道：“老爷，自身若是不保，空留宝物何用？所谓传家宝，富贵时锦上添花，劫难时消灾避祸，这宝瓶能于此性命攸关之际派此大用，赵家列祖列宗若是泉下有知，又岂会怪罪？”

赵老太太犹豫半晌，终于也道：“甚是，宝瓶虽好，终是身外物，还是救命要紧。”

八爷一捶桌子，咬牙道：“罢了，罢了。”

一家人商议毕，连夜去城南赵家老宅将宝物挖了出来。五更一过，鸡鸣三遍，八爷领头沐浴焚香，阖家拜过祖宗的宝瓶，再拣了块绣工精良的绸缎包了，置于锦盒内，赶早寻吴公公去了。

当天晚上，乔装一番的吴公公，独自一人跨进赵家院门，眼望身后无人，院门一关，急匆匆道：“今儿中午，徐总管启禀上去，说大金花长途奔波劳累，初到京城，又水土不服，已染病不起，皇上午睡刚醒，一听，立马从榻上支起身子来，频频摇头，连叹三声道：‘无缘、无缘、无缘’。”

吴公公皱眉，怨道：“我说赵当家的啊，我千叮咛万嘱咐，你还是给我捅出这么大的漏子，你叫我怎生说你是好？如今徐总管肯替你隐瞒，这是你赵家祖上积德，赶紧找个隐蔽的地儿，把大金花安顿起来，若再惹出什么乱子，你自个倒霉不说，牵连了徐总管，这事可就没法子收场咯。”

八爷连连作揖，忙不迭道：“是是是，有劳公公，有劳公公。”完了，又随手塞上了一张银票。

吴公公也不敢多逗留，叮咛罢，又自后门匆匆回宫去了。当下，八爷一家连夜拾掇拾掇，翌日一早便扮成了马贩子，一家老小赶着大群马匹，悄无声息地混出了城。

原来，这京城西郊园林众多，有公侯王爵家的，也有富家百姓的，彼此相隔甚远，历来都是避暑消夏的好去处。赵家家境殷实，祖上曾在此置了七八十亩地。那断尾的大金花混在赵家众多马匹之中，跟着八爷一家出了城，去到了西郊园林，从此便过起了撒开蹄子满场奔跑的自在生活。赵家自知闯下大祸，索性躲在西郊园林避上一阵，等炎夏过了，赵夫人顺利产下大胖儿子，一家几口才又拾掇拾掇，这才重返骡马市大街的马掌铺来。

雪融春至。一晃就是半载光阴。

这赵八爷还是跟往常一样，打马掌，舞大刀，练飞镖，闲下来抱着儿子去街口大树下兜两圈，观几局棋。骡马市大街街口常有百姓聚众议论，说眼下朝廷腐败，时局混乱，说洋人的舰队早已集结于香港湾，这太平日子不知还能过到何时。八爷表面虽无事，心头却颇感忧虑。

第二年开春，八爷决心亲自调教大金花。他自幼习武，又精通马术，还会医治马病，更有一绝活，便是善用各种口哨与马呼唤，他每见好马，如遇挚友，对待各种马儿，自然也都有些办法。这西郊园林马匹数量不多，更有丰富的牧草，可任凭大金花享用。天然的环境饲养加上八爷精细的伺候，大金花力气大、速度快、耐力强的天资很快就被发掘得淋漓尽致。

巴图和坦有一回跟去西郊园林，恰好瞧见八爷被大金花一撂蹄子，摔了个鼻青脸肿。大金花固执不从，八爷也不勉强：“马儿们有时不听话，但它们便如同顽皮幼儿，只须耐心，终可让它们安静下来。”八爷一边说话，一边不停轻抚大金花，跌几个跟头也是毫不在意。

果然，日子一久，大金花跟八爷处时间长了，一见他就亲昵了许多，也渐渐听话起来。不多时，这野性的大金花就被八爷调教得乖巧灵活，腾、挪、翻、越、扑、跳，勇猛矫健，稳当之极。八爷每每骑上它，一跑就是大半日，人马一派英姿飒爽。

那巴图和坦见了，不得不佩服这一人一马耳鬓厮磨的耐性。

巴图和坦那坐骑名叫乌云盖月，原是草原马中的佼佼者，长得通体乌黑、四蹄雪白，且久随巴图和坦参军作战，经验老到。然而不过月余，大金花早将西郊园林视为表演的舞台，进攻防守愈发收放自如，那乌云盖月每见高大、清细、勃发的断尾汗血马，误以为是一种奇特的动物，屡屡不战自退。巴图和坦与八爷初识时，两人比试飞镖，水平尚在伯仲之间，一旦竞赛骑射，八爷却总是不及；如今八爷骑上大金花，一出发便如离弦之箭，须臾便胜出那蒙古马乌云盖月丈余，因飞奔速度快，疾而稳，弓箭发力更猛，射程更远。巴图和坦大叹不如。

转眼天便入了秋。秋高气爽之中，赵家院落里的核桃也熟了，往年每到此时，赵老夫人便叫冬哥，用长长的钩竿子去打核桃，打下就拿去给骡马市大街的街坊邻居小孩们分了。

这一日，八爷一时兴起，正用飞镖打核桃，却听得门口一阵雄浑笑声传来，一人朗声道：“大哥好镖法！纵是打那核桃，使的也是上乘的功夫！”话音未落，已大步迈入一人，一顶羊皮红缨帽，一袭右开襟方领蒙古袍，蓝缎腰带侧挂一只烟荷包，一双牛皮高统靴，靴边镶以华美云纹、绣以耀眼金丝，步伐霍然生风，长袍翩翩而动，却不是巴图和坦是谁？

八爷回头看了他一眼，知道他除了喜饮酒之外十分讲究穿着，那一套套做工考究的蒙古服装，穿在他身上是那么的得体，入目。八爷扭过头来，一边继续甩镖，一边笑着说：“闲来无事，却叫兄弟见笑，再来一起比试，比试。”

巴图和坦一把抓过八爷镖盒内飞镖，斜视了树端那几个青楞楞的核桃，手起镖扬，飕、飕、飕，三镖出去，几只核桃滚落至院子四角落，东哥赶紧笑眯眯拾了。两人比试了几个回合，输赢未分，核桃倒打了一箩筐。

歇下来，少不得又要把酒言欢。两人像早已有默契似的，出了院门，便甩开大步径直向街口『”正奎楼”』溜达而去。

『”正奎楼”』名气最大便是那涮羊肉，三个字：没得挑。大铜锅、旺炭火，咕噜、咕噜烧得那叫给劲，羊肉自汤里上下一滚就熟了，蘸上五味调和的小料，入口即化，鲜嫩且不膻，微凉的金秋时节吃起来，这舒坦劲儿，就别提多“得”了。

两人去二楼老位置坐定了。

开怀喝了几口老白干，巴图和坦却兀自叹了口气。

八爷已有几分醉意，拍他肩膀，眯着眼睛劝慰道：“兄弟似有心事？若是解不开，不妨跟大哥说道、说道。”

“实不相瞒……今日……我是来与你道别的。”

八爷一怔：“兄弟，你这是要离开京城？”

巴图和坦端起酒杯自抿了一口，又拿出手帕轻擦了嘴角。慢慢地说：“大哥可能已有所闻，英法联军兵临城下，圣上传谕‘决战时机已到，尽快出兵’，兄弟将马上赴军参战，用我骑兵所长，制彼所短。此番洋鬼子若敢进犯京城，全军必然以死相拼。”巴图和坦仰头饮尽杯中酒，道，“僧王在奏折中向朝廷立下誓言，‘奴才等现在督带官兵进至通州以阻扼强敌赴京道路，倘该夷由通州上犯，大军惟有与之决战’，我等已立下血誓，有我无敌，战事一开，后果难料，小弟深恐今后未必再有机会找大哥喝酒。”

八爷此时才醒悟过来，巴图和坦口中“僧王”，即蒙古科尔沁旗铁帽子王僧格林沁。这些日子，京城早有风声透出，英法联军已攻破天津大沽，大学士桂良到达天津，会同直隶总督恒福向英、法侵略者谈判乞和不成，洋鬼子极有可能直犯京城。

巴图和坦咬牙道：“僧王已在通州一带加紧部署防务，严阵以待，正是准备迎击敌军的进攻。洋鬼子得寸进尺，我军自当奋力截击。”

八爷听得热血沸腾，酒也醒了一半，他本是老成持重之人，当下也按捺不住，拍案怒道：“洋鬼子在我中华疆土上胡作非为，明摆着欺我国弱无人。国难当头，匹夫有责。兄弟只管前去应战，家中有何事需大哥相助，尽管开口。”

巴图和坦接连数杯烈酒灌下肚，脸已涨得通红，额角的青筋分明，说道：“大哥，别的事也没有，只是乌云盖月近日怀了孕，又感染了风寒，这次恐怕上不了前线，大哥医术高明，还要烦请大哥费点心思，多多照料它。这一别也不知要多久，你多多保重，等小弟胜利归来，再来找大哥喝上两盅。”

他本是豪爽之人，说罢便霍地起身，转身下楼，大步离去。

目送那高大的背影渐行渐远，八爷犹独自立于“正奎楼”窗口，初起的秋风已经颇有寒意，刮得人脸颊发凉。楼下陡然传来一阵京韵大鼓的曲调，那高亢的音腔直震云霄：“丑末寅初日转扶桑，我猛抬头，遥望见，天上的星，星和斗、斗和辰，是那渺渺茫茫、恍恍忽忽、密密匝匝，直冲云霄耀动着辉煌……”八爷一激灵，电光火石间想起一事，当下冲下楼，猛追了一段，抓住巴图和坦那粗壮的胳膊：“兄弟，大哥帮不上你什么忙，乌云盖月既然病了，这节骨眼上，你就带我那大金花走，到了战场上，必当可助你一臂之力。”

巴图和坦听得一愣，连忙推辞道：“大哥，为大金花险些丢了你全家性命，这是你赵家的传家宝所换来的宝马，我岂能……”

八爷打断他：“既是宝马，理当用在最需要它的地方，一味留作赏玩，岂不是埋没了它！你我生逢乱世，为国效劳，当尽全力。”

巴图和坦一阵激动，却也说不出话来：“大哥如此深明大义，厚待我若此，只是……小弟何能，堪受大哥如此重礼？”

八爷坚定道：“莫要说了，明日此时，你再来我处，我将这件精灵宝物亲手交付与你。”

当下两人依依话别，八爷旋即回到马掌铺，唤过东哥，嘱他立刻启程去西郊园林，将大金花牵回来。

次日午后时分，大金花就到了赵家马掌铺，一见八爷，撒个欢儿，就蹭到八爷身旁来。八爷精心打了四副全新的马掌，又亲自将大金花的前蹄小心翼翼搁到自己大腿上，慢慢地将马蹄子清理一遍，慎重地为它按上马掌，然后，拿起一寸多长的钉子，一个一个轻轻敲下去，每敲一个，都轻抚数下，心头也是不舍。

大金花仿佛知道自己临危受命，低头呜咽，复又仰天长嘶一声。

八爷抚摸着它的脑袋，大声念道：“你此番前去，乃是为国效劳，是大大的好事。”念着念着忍不住热泪长流，想到自己难以亲身上战场，大金花此番前去，犹如代己为国征战，不禁五味俱陈，更加思绪万千。

这一别，八爷日盼夜盼，盼望巴图和坦骑着大金花胜利归来。这个念想折磨得他寝食难安，又无计可施，只是频频去那大街口张望一番。

没过多久，英法联军便大肆入京，一时兵荒马乱，噩耗传遍京城，骡马市大街口议论纷纷，只说是八里桥之战清军惨败，两万人马伤亡过半，八爷央人四处打听巴图和坦消息，却哪里还有个准信。

那日黄昏，风止树静，残阳如血。一阵细碎的马蹄声穿过胡同，落在赵家大门口。“吁——”的一声，一名蒙军打扮的小兵跌跌撞撞扑下来马来，冲进赵家大院，嘶吼道：“八爷，八爷！”

八爷正在铺子内打铁，被这凄惨的吼声震得一乍，锤子一扔，便急步跨了出去。

那小兵一见八爷面，失声痛哭道：“图爷战死了……”忽然“扑通”一声跪下，仰起头，热泪长流，一字一句道：“大金花……大金花也阵亡了！”

八爷脑袋“嗡”的一声，一把紧揪住那小兵的衣领，全身抖动着，喝道：“你说什么？！”

那小兵被他一揪，一口气接不上来，猛然咳嗽两声，也顾不得挣扎，急急从怀里掏出一对马掌，泣不成声道：“八爷……八爷……你且听我说！英法联军为抵御蒙古铁骑，以数百支康格列夫火枪齐射我蒙古勇士，骑兵马匹惊骇回奔，冲乱后面的步队，导致阵势混乱，纷纷后退。我军失利，僧王立即率部退入八里桥，以扼赴京道路，当日激战至正午，已毙伤数百敌人！洋鬼子据壕作战，步兵火力密集，敌炮榴霰弹不断轰击，我军虽然个个勇猛无双，但人肉如何能敌炮火？战马受惊横冲直闯，几近不能成军，惟独大金花毫不畏惧，一马当先，冲锋陷阵，图爷借势生威，骑大金花率部冲闯敌阵，直冲至离敌营不到十丈之处，引弓连射两名洋鬼子后中弹落马，大金花连中数十枪，怒瞪双眼，仍愤用前蹄踢死两个洋鬼子，倒下时还硬生生强压一敌于死命，死得悲壮！图爷闭眼前，特嘱咐我必将这副马掌带回给八爷！”

八爷慢慢松开了揪着小兵的手，颤抖着接过那对马掌，对着昏黄天空，认出马掌正中一个乌黑的“赵”字，笔力遒劲，渗入铁掌，正是自己亲手打制的一对前蹄掌。在那数日之前，自己还小心翼翼为大金花钉上了这对马掌，切切地盼望它为国立功，逼退蛮夷，战胜归来，如今马掌完好无损，马却已战死在疆场。

“图爷中弹倒地，大金花发怒冲向敌阵，接连踢死俩洋鬼，敌军见其气势凛然逼人，惶惶胆颤，三排步兵枪口均对准大金花，又连开数十枪……”

八爷听得小兵声声悲切地重复之音，眼中饱噙着的泪水几欲夺眶而出，牙关紧咬，双手颤抖不已。

是夜，赵家大厅灯火通明。

大厅中央，赵氏一脉祖宗的牌位前香烟缭绕，上方匾额中，明孝宗皇帝御赐的“掌内乾坤”四个金字已失却了往日绚烂的光泽。赵家上上下下数十口人，齐刷刷跪倒在地，八爷带头，将那对马掌供奉在了祖宗牌位之前，恭恭敬敬地上了三炷香，深深弯下腰去，慢慢地拜了三拜。

拜毕，八爷转身面向一家老小，似是布下一条家规，又似是立下一句誓言，沉声道：“从今往后，咱们赵家马掌铺所打的马掌子，全部唤作‘金花铁掌’。”

赵家上下齐齐垂首，但见乌压压一片人头，却是静悄悄鸦雀无声。国难当头，家国荣辱、死生存亡的民族大义，便如一块千钧巨石，狠狠压在了赵家人的胸口上。