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黄昏是富春楼生意最热闹的辰光。
昏睡了大半个白日的挂牌小姐们在二楼各有一间雅室闺房，每到午后才懒洋洋起身，花好几个时辰梳洗沐浴，打扮得尽态极妍。或有客人下帖延请出局子，或在楼内设宴邀见，打茶围。
上等书寓不比一般的娼寮妓寨，不肯做直来直往银货两讫的皮肉生意，那是砸招牌跌身份。按做局的规矩，等闲客人发花笺，姑娘为自抬身价，是轻易不愿应的。若银子钱给得阔绰，至多不过让贴身丫环送去一方洒了香水的松花色热毛巾，以示与寻常抹面的白毛巾有所不同。
新客人在大厅由贝锦玉设宴招待，召小姐们轮流敬酒，过不了多会便借口赶下场，匆匆离去。埋席时返场一次，或可眉来眼去约一番。
若互相看对了眼，需再付一大笔银子，才能被请入小姐房里吃酒摆席，说几句私房话。至于第三次付银子，能不能登堂入室一亲芳泽，就要看雅客的花运如何了。
价值不菲的茶酒只是等闲，倌人们有的是一百种法子巧立名目，个个奇货可居，教人看得见吃不着，才能引客人挥金如土引颈待斩。
一个无风无雨的夜，从小西门来了位贵客。两驾马车呼啸着停在楼门前，竟下来一行装扮奇怪的遗老遗少。他们年岁已然不轻，穿着华丽的锦衣，似夜色里古旧的前朝鬼魂。
当中被一左一右仆从搀扶着，前呼后拥的老头，据说唤邱五爷，从北平来的豪客。
大厅里花烛灯影，丝竹靡靡，隔老远就能听见低吟浅唱打情骂俏之声。
小九穿过幽回长廊，抱着琵琶从二楼款款而下。
她不是小倌人，连侍酒也还不够格的，只能坐在一架缂丝屏风后弹拨娱宾。一抹清淡的，乐声铮淙的背景。少了她不成席，却不像那些姑娘们能够游刃有余地穿梭，长袖善舞吸人眼球。
邱五爷摘下皮帽，半秃的脑壳上还剩小半把稀疏的白发，整整齐齐梳拢在脑后，齐耳剪平。脑后的辫子不在了，无形的辫子却剪不断，紧紧捆束着这群沉浸在前朝故梦里的干尸。
大上海是全中国最摩登的城市，甩开北平起码十年光景。他们面对这光怪陆离的一切，感到无所适，然而从不愿，也没想过要走出去。便齐聚于温柔乡，嗑瓜子抽烟，跟姑娘们调笑，和在北平捧角儿也没多大差别。
众簇拥的邱五爷，年事已高了。没人说得清他多大岁数，粉白绯红的面皮垂下密密麻麻的褶皱，眼角和嘴角一并往下耷拉，笑起来的声音尖寒单薄。不男不女的模样，或多或少出卖了他的来历——前朝宫里出来的公公。
煌煌大清都坍了，他自人倒架不落，“身份”时刻不肯忘。
这老奶奶似的老头眯起眼，打量缂丝屏风底下露出的一双绣花鞋，翘着兰花指道：“咦——天足？”
嗓音尖细，像猫爪闹在琉璃板上，听得人整颗心都悬起来。
琵琶声戛然而止，贝锦玉识趣地扬手召唤：“小九儿，出来给邱五爷见礼！”
小九抱着琵琶起身，挨挨延延地露出半个身子，隔老远施然行了一礼：“见过邱五爷。”
“过来些，我又不吃人。”
小九瞅一眼贝锦玉脸色，只得亦步亦趋再上前纳福。
邱五爷朝她从头望过，小姑娘乌黑油亮的头发梳得一丝不错，妆容并不浓艳，打扮得甚清丽。目光最终落在绸裤外那双从未缠过的脚上。目光盘桓良久，赞道：“好！”
执壶在旁侍酒的姑娘不动声色撇撇嘴，眼里不经意流露几许不屑。
一双玲珑不足三寸的尖尖金莲，是青楼女子身上除了脸面以外最要紧的地方，也是最引以为傲的筹码。她们往往幼年缠足，此后日日花费无数工夫越缠越紧，连睡觉也要穿上红丝绸软底薄鞋养着，好让肌肤娇嫩柔滑。平素以最精巧的绣鞋妆饰，研习各种金莲媚态。不仅如此，还要裹胸。用布条把发育的乳紧紧约束平坦，整个人纤瘦似弱柳扶风，浑然有种幼女般未经世事的纯弱风情。
偏这邱五爷不吃这套，竟痴迷一双大脚。那么大，显得又粗又笨，蠢死了，哪里好看？
小九忐忑不安，浑然不知如何应对，只觉他的目光比那双枯瘦如鸡爪的手更让人难受。
贝锦玉见惯南来北往各色人等，心中自然有数。各花入各眼，这邱五爷是宫里头出来的，难怪有这等嗜好——满族权贵人家的女子遵从的是满人传统，譬如八旗之后，是不兴缠足这一套的。
满人是马背上打下来的江山，引弓射猎能跑能跳，自然瞧不上这些连走路也要人搀扶的孱弱汉女。自满族入关坐了天下，她们生下来就不愁归宿，也不用刻意自残身体去讨好男人。赫赫有名的慈禧太后，出身满清八大家族之一的叶赫那拉氏，就从不曾缠足。
邱五爷一行作乐到天光泛白，才心满意足地离去。
次日又着人下了花笺，定下三朝之期，指名要小九陪侍。
第二场私宴，设在贝锦玉房中。
撩开的纱帐挂在金钩上，一派烟笼雾锁的朦胧。
邱五爷半卧在榻，抽一管鸦片。贝锦玉半跪在床边，给他捶肩捏背，伺候得十分周到。小九抱着琵琶坐在一隅，咿呀弹唱，根本没人看她一眼。
不多时，一个大丫环捧着茶盘入内。还没走近，邱五爷半闭着眼道：“小九儿端过来吧。”
小九无奈，只得放下琵琶，接过那茶盘朝床边走去。她的一双天足，穿了最柔软精致的绣鞋，踩在地面不发出任何声响。猫儿一般，蹑手蹑足地靠近。
她弯腰放下茶盏，他的目光则牢牢粘在她的脚上，沿着修长笔直的腿往上移，最后停在脸庞。雪白尖芽的下巴，眼帘低垂。
邱五爷呷一口茶，斜睨着眼问：“新来的？瞧着和其他姑娘儿不大一样。”
贝锦玉说：“几年前娘姨在乡下买来的大脚丫头，长成这么个丑模样，个子又高，还害我花了好大一笔银子钱！也不知道啥时候能赚回来，眼看是白折了。”
邱五爷又问：“多大了？”
贝锦玉待要答，转念一琢磨，拿扇子拍打小九的后臀：“五爷问你呢，哑巴啦？自己回话。”
邱五爷的眼睛始终紧盯着她，小九抿了抿发干的唇，低声道：“十七了。”
“哪里有十七的样子？！”话还未落，胳膊已挨了贝锦玉一记掐：“十五就说十五，咱们这儿不作兴算虚岁。重说！平时的笑模样哪儿去啦，再哭丧个脸把客人搅得没了兴致，赔我钱！”
小九肩膀轻轻颤抖着，勉力挽起嘴角，“回邱五爷，我今年十五。”
邱五爷满意了，“长得福相，挺喜庆的模样。”
贝锦玉叹了口气，边捏肩膀边诉起苦来：“她爹娘是一对不中用的，闺女生了重病没钱治，眼看要撂在医馆里等死。我也是一时好心，否则哪会买下这么个丑丫头？年岁大了，要多难管教就有多难管教！有心提拔她当个小倌人，偏生一双大脚，连那些南京土佬客都瞧不上！要不是看她一手琵琶学得还行……唉，以后一年比一年大了，娘姨做不成，琵琶也没法弹，终究不晓得怎么了局。”
小九羞恼得不行，仍只得静静站在一侧，连气都不敢喘。贝锦玉不发话，她是不能擅自离开的。
直到邱五爷说了句：“行啦，别训起来没完，倒吓着小姑娘。叫她下去吧，咱们说几句贴心话。”
贝锦玉顺水推舟瞟了眼小九，厉声让她别杵在跟前碍眼。
小九如蒙大赦，转身快步离开。刚掩上房门，便听见里面贝锦玉惊叫一声：“那怎么行！这样的粗胚子，没得坏了看官的兴致！海上名花各样，哪个不比她强？传扬出去，倒让人嫌咱们书寓不够高雅品味！”
她不敢偷听，暗暗祷告这晦涩私语跟自己无关。越想越心慌，一扭身子飞快地跑下楼。刚跨过黑洞洞的门廊，迎面撞上一个颀长的青年。
手里的托盘落在地上，瓷盏哐啷砸得粉碎，听在耳里也盖不过咚咚如擂鼓的心跳声。
青年西装笔挺，见有个黑咕隆咚的影儿扑出来，当即灵巧地闪身。无奈门廊太窄，还是被洒出的茶水泼湿了前襟。他纳闷地望着她苍白惊恐的脸，未及发问，便见这莽撞冒失的丫环头也不回跑掉了。
提心吊胆过了数日，该来的终究躲不掉。富春楼的姑娘，早晚有这么一天。
邱五爷有意收了小九，给出三百块光洋的身价。
贝锦玉一开始并不同意，奇货可居起来。一来二去地又足足添了一百，才松口答允。她本意是把人照旧留在富春楼，跟挂牌的姑娘们一样单独拨给一间房，添一个丫环俩娘姨伺候。等哪天邱五爷腻味了丢开手去，还能接别的客。谁知邱五爷却说，自己不适应上海的气候，不日将迁居天津，到时便要把小九一同带走。
态度是说一不二的强硬，赎身价加到六百，已经顶天了。贝锦玉舍不得放掉这口肥肉，寻思过了这村没这店，万一真砸手里了更不划算，遂痛快应允。
从那天起，小九再也不用端茶送水，也不必躲在屏风后头弹词唱曲。她成了一个有娘姨和丫环伺候的“小姐”。她的房间虽没有其他姑娘的宽敞，布置得也很精致用心。窗帘是上等的天鹅绒，胭脂水粉自不消说是挑最好的，竟还有水晶流苏吊灯和西洋座钟，连马桶都熏过香。
小九恍恍惚惚，六神不宁。又想起小时候在家的辰光，那会子她是宁府唯一的大小姐，老爷的掌上明珠，吃穿用度不比富春楼最当红的姑娘差。可是给老太监买了去当个玩物……不不不，她怎么也想不到，自己忍辱负重数年，在富春楼活得小心翼翼，只盼悄无声息平静度日，结果竟变成这样。
贝锦玉见她不情不愿的模样，戳着脑门子教训：“哭丧着脸干什么，邱五爷最喜欢看你笑，平日里不是很会笑么？再不用做使唤丫头，是好事一桩，铺床叠被倒马桶都有旁人干了，还有什么不满足！”
不料小九突然直挺挺跪下去，一言不发开始咚咚磕起头来，两个娘姨吓了一跳，连忙去搀：“小姐哎！可不能这么作践脸面，脑袋磕破了可怎么好！”
小九眉间擦破了块皮，红印子底下渗出血来，仰头看着贝锦玉：“我不愿意跟他走！”