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就在大方公司疲于应付各种花样百出的查抄时，罢工潮从同孚的崇明纱厂、鸿裕缫丝厂和厚生棉织厂席卷到大方公司旗下同兴、统益、申新等几家纱厂，可谓祸不单行。吕道涵焦头烂额，宋文廷则冷眼在一旁瞧笑话。这场好戏的代价不菲，着实是杀敌一千自损八百的做法。
眼看着自家基业损失惨重，且名声连带着受损，吕道涵多方权衡，终于决定见好就收。大规模群体暴力事件引起当局关注，这也出乎马洪意料，租界巡捕房维持治安的压力骤增。
汹涌声浪伴随刺耳的玻璃声，劳工组成了愤怒的洪流，冲刷过繁华街市。前面还有大方公司旗下的三间南北行中药海味铺。被愤怒的游行示威劳工闯进去，见着什么砸什么，把摊在簸箕上晾晒的海味全倒在地，点火就烧。空气里都是难以形容的气味，焦枯里带着腥咸，像伤口捂久了，渗出腐烂脓液。带瓜皮帽的看店伙计横着双手来拦，拦不住。
两三百名巡捕拿着警棍在控制秩序，左右管不过来。双方寡众太过悬殊，再则前日在商会大楼前刚发生一次冲突，巡捕心里都清楚，硬碰绝讨不到便宜。不过拿一份吃不饱饿不死的薄饷，何必当真拼命？就算折胳膊断腿也消受不起，只得束手无策让过一旁。
群情激昂的工人们冲进糖食店，把写着“大方斋”的招牌旗面揪下来，撕个痛快。碎布头漫天撒下，正撒到两个纠扯不清的男人身上。
吕道涵换了身半旧的衣裳，低着头匆匆拽着马洪钻进斜巷。
马洪乍一惊，又看不清此人样貌，着急间右手已摸上腰间皮套，“你他娘的活腻啦！”
那男人找了个避人之处，这才遮遮掩掩摘下帽子，露出张阴沉的脸。
马洪握在手里的枪又塞了回去，却没好脸色，暴躁道：“吕老板，开玩笑也要看辰光！现在是什么时势，老子正忙……”
吕道涵打断他的喝骂：“与其白费功夫，不如静下心来商议个对策，总强过没头苍蝇满大街乱撞。”
“吕老板原是看笑话来了！别忘了，租界这块地头还是老子一手在背后撑腰，我垮了，你也没好处！”
“多谢提醒。办法么，倒是有的。”吕道涵故意卖关子，“却不知马督察长愿不愿屈尊一试。”
街面上噪杂愈盛，马洪正不耐烦，直白道：“只要你小子真有狠招帮我把这乱子给平了，宋家那倔老头，还愁没办法收拾？”
吕道涵左右张望一回，招手让马洪再往前凑凑。
马洪会意，刚把耳朵凑到吕道涵嘴边，却听得“噗呲”一声闷响。
他想低头看一眼，脖子却僵住，被吕道涵敏捷地捂住嘴推倒在墙上。吕道涵另一只手继续使劲，半截匕首在马洪胸口连根没入。
他不会让他垮台，但“因公殉职”又是另一回事了。
英租界督察长在罢工乱潮中被袭身亡暴尸街头，此消息震惊工部局。当局决定采取雷霆手段尽快压服事态，从别处急调了警力，出动所有巡捕疯狂地抓人。
街市愈加凋敝，谁也不安全。没人敢四处走动，只要看着像“工人”，随时都有可能被铐走入狱。
罢工抗议遭到暴力驱散，游行队伍被冲得七零八落，一个下午过去，还剩不足两百人在苦苦支撑。宋文廷的目的，终于借着对头的手达到了——这才是黄雀在后的暗招。把吕道涵一并拖下浑水，他定不会坐以待毙。只要能结束这场暴乱，甭管用什么法子，自己也就一并得以脱身。
在十一月的一个黑夜里，冲突达到激烈的顶峰。
三艘小汽船悄摸摸在码头靠岸了。街角聚集大片黑压压的脑袋，他们或站或坐，时不时走动观望四周情况，却都很有默契地噤声不言语，似一群失了魂的魍魉在人间飘荡。
思学从阴影深处走出来，聚精会神盯着前方明火执仗。
代理督察长小金指挥若定，让十几个持枪巡捕排成一列人墙，枪口对准闹事的工人。一鸡死一鸡鸣，马洪的“牺牲”也成全了他。大黑天的，还戴了副墨镜，脸色一沉，森冷又灰暗。
任务之棘手前所未有——枪是空壳的。毕竟是在租界地盘内，万一不慎擦枪走火伤及侨民，性质又不一样。上头吩咐了，可以动拳脚棍棒，不许闹出人命。
黑洞洞的枪口隐而不发，虽没有子弹，威慑仍在。
剩余的两百多名工人被堵在马路正中，交通早就中断。左右商铺在冲突中被砸个稀巴烂，家家关门闭户。他们寻不着掩护，便把粮油店的米口袋拖出来堆成垛子当“战壕”。忌惮火枪没往前冲，却也无路可退，且执意不肯散去。
小金吩咐下去，万一演变成近身冲突，切记看好手中的枪，万不能被抢去。一旦被对方发现这些空壳子连烧火棍也不如，局面将彻底失控。
有几个胆大的工人按捺不住，跃跃欲试。他们没有补给，越耗下去情况只会越糟。小金掏出随身携带的手枪，朝黑漆的天放了一记。枪声久久回荡，让最后通牒听起来更多了几分警示威慑的意味。
“再执迷不悟下去，绝没有好下场！只要你们放弃顽抗——”
思学在暗中瞧着，心念一动。没看身边的人一眼，玩味道：“他们压根儿不敢开枪。”
瘦猴抢先捧场：“巡捕房就是两条腿的凳子，早晚站不住脚！要不还花大价钱请咱们来干嘛？这帮‘鹰爪’就会吓唬人，等吓唬得差不多了，咱就上，让大家伙开一回眼！要成大事，还得靠‘小山爷’您带着兄弟们。”
身边传来压低的附和声。
思学很敏感地，听出来这帮小子都不再称“你”。现在连柳仕明在跟前说话，也是以“您”相称。董思学在万裕码头一战成名，成了继老头罗之后，升迁速度最快的新一代“小山爷”，从此抖起来了。到底长江后浪推前浪，若提不上号，就要一直被人“你小子你小子”地叫下去，真是势利。
当初没一个人不看好他出的那趟活儿，就因挑了“小扁担”这么个牵着不走赶着倒退的帮手。可“小扁担”也有他的好处，在水底下憋气的功夫，没人比得上。就靠这能项耐去打前锋，硬是扮作水鬼吃进了整批难啃的货，帮主张春宝的大儿子却从此再也没从水底下钻出来。
帮内有帮，派内有派。吃帮派这碗饭，生死有命富贵在天，很难说是意外还是人为。老头罗拔去心头一根大刺，心腹之位便顺理成章由思学填上。每个人心头都有一团火，思学长久以来的负重隐忍，终于被点燃了——罗爷那么地照拂。
人怕出名猪怕壮，站得高自然扎人眼。麻烦总是层出不穷，刚去了旧的又来新的。都说年纪轻轻被捧得太高，命就薄了，摔下来难免更重。
“那有什么要紧？”他对自己说，也这么对老头罗说：“猪狗蝼蚁一样的一生，也是一生，却从来没机会看一眼高处的风光。我只要把这条路走到我能走的最远处，又不稀罕长命百岁。”
有句念念不忘的话却在心尖打转，是谁也不知道的隐秘：“我要报仇！”
他这么想，也有别的人这么想。当初拜门生时结下的对头，大个子常生，后来跟在老拳师林六缚手下鞍前马后。因身高力壮，也混了个名号唤绰号“两吨常”，和这位新晋“小山爷”明争暗斗已有些日子。
全都各怀心思，紧张地盯着街上。这么对峙下去，都按兵不动，耗到天亮也分不高下输赢。
两吨常身先士卒地排众而出，我行我素，跟谁都不打招呼。跟董思学请个示下？他也配！全仗着一把子好力气，抡圆了胳膊就把点了火油的酒瓶朝米袋垛子扔。
火油四溅，烧起来了。有个工人当场被砸中，变成火球。火舌一燎，毛发顿时化成青烟。皮骨肉都烧融了，血糊糊粘成团。剧痛之下，整个人疯了一样，手舞足蹈地连声惨叫，没多会儿便倒下蜷缩成一团。身边的人没有水扑救，只能眼睁睁看着一团焦炭似的身子抽搐几下，再没了动静。
火还在烧，死状惨不忍睹。
同伴惨死眼前，工人们暴怒了。唯一的容身之所也不安全，纷纷抄起家伙冲出“战壕”，拼命去。
巡捕们招架不及，枪里又没子弹，一时手足无措。呼呼厮杀的混声，像嗡嗡争血的苍蝇。
兄弟们摩拳擦掌跃跃欲试，思学的目光只顾盯在“两吨常”的背影出神。两眼森森，倒映着前方烈焰，冒出一股不可抑止的火。
是时候了。
小山爷一声令下，几百号弟兄拿着砍刀棍棒鱼贯而出，用棍棒强行驱赶集合的工友。局势瞬间扭转，工人们抵不过这群成天靠拳脚讨生活的地痞流氓，很快被打得遍体鳞伤。
小金总算松口气，掏出烟给思学点上一根：“你们可算来了，要再晚一刻钟……”
却不敢抱怨，这笔钱到底花得值。
工人里也有那生性悍勇的，夺过长棍反击。没头苍蝇似地一通乱打，终究寡不敌众。双方都有死伤，场面极度混乱。
思学嘴角叼着点好的烟，没说一个字多余的话，扭头冲入乱阵。看准了，只有唯一的目标。
没人看清力大无穷的“两吨常”受了怎样致命的一击，毫无预兆地扑倒。他被四个工人裹挟在街角，小山爷不计前嫌亲身犯险上前助阵。四个工人挨个倒地气绝，最后一个倒下的却是“两吨常”。临死前，兀自睁大一双牛眼瞪住迎面捅刀的董思学，眼球血红。
双方混战，死个把兄弟实在太寻常，谁也不会深究。思学把匕首上的血在他脸上蹭干净，塞进一个死不瞑目的劳工手里。做完这些，重新紧了紧腰间板带，瞧也没瞧身后的尸体一眼。
暗处却传来一声撕心裂肺的呼喊：“思学！”
莫非是冥冥中的眼睛？他戒备地绷紧了浑身肌肉，敏捷转身，却看见了无论如何想不到的人。
“……姐？”
不是不想看见她，只是不愿在此时此刻。午夜如冥，半人半鬼的自己，前尘不堪相认。杀戮和夺取，只剩下最原始的欲望。
明秀脸色苍白，冷汗顺着僵硬的脖子倒淌在背脊上，一片黏湿冰凉。
她看着他，看得很深，试图从熟悉的轮廓里找出旧日的痕迹。
思学便任由她看，看真正的自己。像一根银枪硬杵在地，屹立纹丝不动。心头漫过尽是凄惨又激扬的往事，蝼蚁般辛酸挣扎的生，小草屈辱冤枉的死，还有那场大火——烧得水落石出，他横了心自去奔前程。烂命一条有什么可惜？径自扭头去了，继续冲进人堆血海里搏杀。
尝过荤的，就不肯再改口吃素。他见识过了，再窝在潮湿阴暗的棚户房子里挨饿受冻，定是不甘心的。在这剧变的岁月里，携仇带恨，无论如何不肯回头。