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老头罗并不比旁人多长一只耳朵，可莫论“小山堂”，就连整个洪春帮上上下下，也鲜有能瞒过他的事。
这位堂主年轻时很是了得。他能识不少字，家乡却早已无处可考。在加入帮会前，不过是个流落街头满身烂疮的小乞丐。问及来历，只说家乡遭了灾，逃荒至此，父母俱已病饿而亡，其余一概记不清了。
年仅十二的老头罗什么也不会，只能从“水鬼”做起，趴在码头连接渡轮的木板底下，偷取往来旅人的财物。这不是个轻巧活计，需得眼准、手快、心思活，不光要在人流驳杂里分辨出哪些油水足的“货”，一旦遇上突发情况，必须要做到随机应变。
为了练好把式，两指在沸水里飞快地探进伸出，挟取一片滑溜溜的肥皂。不知重复多少回，双手烫得不留一块好皮肉。
他从没失过手。唯一一次中了李茂龄手下人的圈套，幸运地以失去两根手指为代价才得以脱身。至于同伙小煤球，失去了整条胳膊。洪春帮不留没用的残废，小煤球九死一生逃回来，却被毫不留情地扫地出门。因得不到救治，伤口感染后浑身溃烂而死。
江湖规矩是弱肉强食，落败的只有死路一条。
少掉两根手指，并没影响他出神入化的扒窃技艺。这门行当等级森严，小扒手们又分“细窃”和“粗窃”两种，最厉害的称“小山爷”，可以被派往苏州、南京、北平、汉口等码头做最棘手的大活儿。
就这么从“小山爷”一路攀升到今时今日堂主之位，他花了整整三十年。
老头罗老谋深算，打起架来心狠手黑，看人的眼光尤其毒辣精准。即使稳坐帮会第二把交椅，仍孑然一身。他不娶妻，不生子，脾气古怪得很。据说出门只爱坐黄包车，连睡觉也不闭上眼睛。其实老头罗不过是为人谨慎，从不躺在床上入睡罢了。这些真假难辨的传言，给这号人物更增添几许神秘。
因是从最低处摸爬滚打上来，老头罗在帮会里根基甚广，耳目遍布。任何消息，在传到帮主张春宝耳朵里之前，全由他拣选、分辨。
洪春帮广纳门徒，虽是黑帮起家，近年来也开始插手白道生意。每天从日出到日落，大事少说几十件，小事也有上百桩。老头罗眼观六路耳听八方，再缠夹的麻烦也能处理得井井有条。
张春宝毕竟已过知天命之年，多年刀头舔血搏命，攒下浑身旧伤，就是想多管也有心无力。徒有帮主之名，却只能看老头罗想让他看的东西，听老头罗想让他听到的话。
这几年，老头罗暗中培植自己的羽翼，大有取而代之的势头。然迫于江湖道义，始终未曾轻举妄动。帮主和二当家之间嫌隙日深，两人身边的亲信自然能从风吹草动里察觉到危险的气息，底下人也不敢摇摆不定，纷纷站好山头。
谁也说不好，改弦更张的那天什么时候会突然来到，但都猜测或许不会太迟。最明显的征兆便是，张春宝的寿宴，老头罗已经连着三年未曾亲自露面。
或许是担心对方先下手为强，老头罗总是称病，派得力的臂膀带寿礼前去道贺。大前年去的是水猴子，前年是拳师砂尾李，去年这差事着落在柳仕明身上。然而今年寿宴，去了个大伙儿谁也没想到的人——刚拜过山门的“青皮”董思学。
老头罗此举，是有意栽培，也是存心先掂一回斤两。小山堂不少有资历的老辈份都暗自替这后生捏把汗，权斗的漩涡里暗潮汹涌，一个弄不好怕是要葬身险滩。刚入帮会的年轻人，身后没个有力靠山，且很难弄清其中盘根错节的复杂人事。就算能全须全尾地脱身，能不能带回有价值的消息，还不好说。
更深夜静，董思学才浑身酒气地推门而入。
老头罗的宅子里灯火通明，人都黑压压站了一地，像是在商量什么要紧事。
“帮主大寿的排场怎么样？今儿可算开眼了吧。”砂尾李迎上前，蒲扇大的巴掌照他肩头拍一记，这一下使出了五六分劲道，不料思学呼吸虽有些急促，身子站得依旧稳当。
哈哈一笑，又道：“小子酒量不错。那老张身边的丁横，诨名‘酒虫子’，是个千杯不倒的老酒鬼。去年仕明都给灌成什么德性，回来就倒床上躺尸两天两夜。”
柳仕明冷瞟一眼，心里很瞧不上砂尾李这等粗人，却不方便作色，只淡淡道：“帮主身边人才济济，酒囊饭袋总是不缺的。”
“行啦！”老头罗神色微嗔，大伙儿都不敢造次，纷纷屏息凝神静待吩咐。
顿了顿，望着思学被酒气熏红的脸，慢条斯理问：“你看帮主气色如何，贵体可还算安康？”
张春宝在年初曾大病过一场，此后卧床静养了很长时间，也不知究竟痊愈否。帮主的身体状况，向来讳莫如深，尤其避讳老头罗。
思学落落答：“我没学过医，看不出帮主贵体究竟如何。帮主今日大寿，人逢喜事精神爽，还多喝了几杯寿酒。左右弟兄们都夸罗爷的大礼周到体面，很合帮主他老人家心意。”
柳仕明身后一个机灵的小兄弟立即取笑：“这么好听的光面话，小董该在帮主他老人家面前多提几句。回罗爷的话，可不是这么个糊弄法。”
老头罗拧紧眉头，“没别的？”
“听说往年帮主做寿，都会请有名的戏班子出堂会，连唱上三天三夜。”思学抬起头，续道，“可今年帮主的小儿子想了个新鲜主意，亲自安排一出木偶戏，还问了帮主一句话。”
“唔？问的什么。”
“他说，‘我提着这木偶的线，让它做这做那，木偶手底下，又提着其他小木偶。日子久了，这大木偶会不会越来越得意，觉得自己才是真正的主人，却忘了他背后的线还捏在我手心里？’”
老头罗面色一变，却故意不以为然：“小孩子家，鹦鹉学舌罢了。旁人怎么说？”
“大伙儿都夸他聪明伶俐，帮主却仿佛不以为然，只笑着说‘无知小儿，口吐戏言’。”思学望定老头罗的眼睛，肃容再道：“帮主的小儿子今年才十二岁，若无人背后挑唆，如何能说出这种含沙射影的狂妄之言？人心日夜转，罗爷须早做提防。”
老头罗这才让人给他搬了把椅子，说：“那你认为，该如何提防？”
这一下却把思学给问住了，垂下头紧闭着嘴。
砂尾李直脾气，瞪眼喝道：“刚让你坐下好好回话，怎么就没声儿了？”
思学刷地站起来，抱拳行一礼：“大事需从长计议，没有小子随便多嘴的份儿。罗爷智勇无双，该做什么不做什么，唯罗爷马首是瞻。”
“过场话就免啦。”老头罗不知琢磨什么，沉默片刻。再拿起茶碗，轻轻吹开浮沫，突然换了个话头：“你只有那么一个姐姐，真忍心抛下不顾了？”
思学心念电转，便知拜门生帖那天，明秀找来的事已被知悉。定了回神，说：“思学早就是孤儿。小山堂的好汉，个个都做好了用性命成就心愿的准备。”
老头罗盯住他被酒气熏得通红的脸，嘴角猫一般皱起，“这一点，你倒是和我极像。”又环顾四周，说：“你们，记住我今天的话——牵挂太多的人，成不了大事。唯有孤儿能做到只对自己负责，不受任何家人的束缚，远离所有可能会让自己陷入危险抉择的人。随心所愿，勇往直前，才走得长远。”
思学忙道：“小子才疏学浅，不敢妄想罗爷之能。”
老头罗摆摆手，正色发话：“是骡子是马，拉出来溜溜便知。下个月初十，万裕码头有批货，小张爷独个吃不进，得跟咱们一起动手。你也该去见见真正的世面，且看他和他弟弟比起来，除了捣鼓几下木偶戏，还多出哪些能耐。”
话音方落，柳仕明比了个手势，看门的弟兄从外头走廊领进来几个人，齐刷刷跪下便磕头。思学定睛一看，都是入洪春帮那天一起拜过把子的熟面孔。小东北打头，后面依次跟着熊黑子、瘦猴、歪嘴、肿泡眼，最后还缩着个不起眼的小个子。
看来今天是个大日子。分行以后接的第一趟活儿，办得顺利与否，直接关系到未来在帮会里的升迁。熊黑子跃跃欲试，瘦猴挤眉弄眼，大伙儿都热切地望住思学。
老头罗笑得愈发讳莫如深，“从你这几个小兄弟里，挑个帮手？”
思学想了想，指住最末那个：“我要小扁担。”
众皆哗然，就连小扁担也惊掉了下巴。
柳仕明皱眉，忍不住率先发出质疑：“这可是罗爷的大事，看你小子手脚稳当才寻思着给个机会。你挑的这什么玩意儿……他能行吗。”
思学笃定地不改主意：“我自有打算。选定了，就要他。”
这年的秋老虎厉害，眼看九月到了末梢，暑气分毫未减。
车间沤热难当，每天都有女工中暑倒下。可是没人敢擅自休息，连喝口水的工夫都抽不出来，否则就会挨罚、扣工钱、甚至被开除——反正还有那么多廉价耐劳的“包身工”，随时都能替代她们。这种“害怕”变成一种比伤风更容易传染的流行病，一旦沾上了就甩脱不开。
初秋是一年四季里活儿最忙的时候，要供给大量布匹用来制造冬衣和被褥。所有人都在疲于奔命，工人游艺会里的学员又开始变少。
这天还好，下班时间没有拖延太久。可白日短了，才六点多太阳已经渐渐要沉下去。
明秀揉揉酸痛的肩膀，从纱厂大门走出来，看到街角搭了个粥棚，有个老太太在卖鱼片粥。正打算租个碗带一份去学校就当解决晚饭，忽听身后响起几下按喇叭的声音。
她有点奇怪，这地方弄堂特别窄小，几乎不会有汽车开进来。回头去望，见杨浦树路和怀德路交界处停着一部白色雪佛兰。车门外靠了个人，灰色风衣白衬衫，搁在车顶的手上夹了半截快燃尽的烟头。
明秀小跑过去，他飞快扔掉了手里的烟蒂。看到长卿，她倦意沉沉的双眸立即流转晶亮的光彩：“你几时从南京回来的，事情都提前忙完了吗？”又问：“你怎么知道我今天什么时候下班？”
她忙着工作和上课的这段日子，长卿也没闲着，被宋文廷派去南京押运货物。可话刚问出口，明秀立即知道事情并不顺利。长卿脸色很差，地上已经扔了十几个长长短短的烟蒂，他平时从来不碰这些，更何况当着自己的面。