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暑夏炎炎，大黄狗也热得趴在树荫底下吐舌头。
河滩，一群光头锃亮的野小子光着膀子往水里跳，喊打喊杀的，打水仗闹得欢。
思学嘴里叼着根草棍儿，凝目望向水天相接处，不知在想些什么。残阳浓酽如血，江面往来的驳船发出刺耳叫声。
小扁担这下放心了。一群肉搏相见的兄弟们混在一处，你泼我，我泼你。他终于像个普通人，再多的汗水也跟河水混在一起，湿淋淋好不痛快。
熊黑子年纪最大，性子沉稳些，没跟大伙下水去瞎胡闹。他和小东北两人一左一右，陪思学坐在卵石滩上纳凉。
小东北凑过来：“董哥，刚才那是你姐啊？亲姐？”
思学闷闷地“唔”一声，没接茬。
小东北挤眉弄眼，接着打探：“你姐长得可真漂亮，许了人家没有？”
熊黑子照着他后脑勺不轻不重拍了一记：“跟你有啥关系？少瞎惦记！”又叹一口气，“我上头有个姐，跟董哥他姐一般儿大，也是十里八乡出了名儿的漂亮。这年月兵荒马乱，男人也过不上几天太平日子。穷人家的闺女，长得好看又有什么用？是祸不是福。”
丢下没头没尾的几句话，熊黑子垂下脑袋不再吭声。思学听明白了，也无心去穷根究底。能被逼到这一步，人人都有不得已的苦衷。
赵阿大之流的流氓恶霸到处都是，逼死了一个杜小草，还有更多穷苦人家出身的弱女子被当成砧板上的鱼肉。
三人又沉默了。
爱使促狭的瘦猴使个眼色，大伙儿一拥而上，把小扁担的粗布裤子扒下来，扔来扔去地嬉戏：“哈哈，看哪，‘柴头汗’光腚啦！一身细皮白肉扭呀扭，比娘儿们还像娘们！”
小扁担一手捂着羞处，手忙脚乱地去抢裤子，怎么也够不着，急得眼圈儿也红了：“哎呀！你们干什么呀，快还给我！”
歪歪嘴嗓子学他，故意翘着兰花指，拿出股扭扭捏捏的劲儿：“你们干什么呀——快还给我嘛——”
肿泡眼和瘦猴趁机把小扁担的脑袋往水下按。一串起泡咕噜噜冒出来，很快没了动静。
思学发现不对劲，三两步冲过去大喝：“你们几个，别欺负他！”
瘦猴忙松了手，肿泡眼吓着了，心虚道：“董哥……我、我俩就是闹着玩，没欺负他……”小东北和熊黑子闻声，也跟着上前招呼，七手八脚地把小扁担从河里捞出来。
一呼众诺。不知不觉间，他已经在一群生瓜蛋子里树立了最初的威信。
小扁担被扛上岸，双目紧闭，牙关咬得死死的。鼻孔底下一探，半丝活气也无。
大伙儿陡然安静下来，都吓傻了。
肿眼泡吓得打哆嗦，身子一软跪倒在硌硌棱棱的石子儿上：“他……他怎么就没气儿了……我我我真不是故意……董哥……”
忽见那小扁担猛睁眼，竟拧身子来了个蜈蚣弹，一下子从地上立起来，浑身上下光溜溜地哈哈大笑。还是当初跟杂耍班子走南闯北学的一点艺，什么“云里翻”、“串筋斗”、“硬躺”……没想到此刻派上用场。
连思学也不得不刮目相看：“你没呛着？”
小扁担拽过湿裤子，蹦来蹦去地把腿往里抻，得意道：“这算什么？学戏那两年练过憋气，没人能比我憋得长！”
话未说完，肿泡眼站起来用力拍他一记：“个兔崽子，存心吓唬人！看我怎么收拾你——别跑！”
一群小子你追我赶，在河滩留下几行凌乱的湿脚印，被风一吹，很快便杳然无痕。
霞光渐黯，终于沉进水天茫茫。
明秀一脚深一脚浅地走在路上，像被抽空了浑身的力气。黄昏已尽，夜幕却迟迟不肯合拢，万物都在昏冥里模糊了轮廓。
由远及近的嘈杂，丝毫引不起她的注意。直到怀里被塞进来一叠油印的传单，明秀一惊，如梦初醒地往后退开两步。
对方是个彬彬有礼的年轻人，看年纪和思学差不多大。面颊红润，衣衫笔挺，唇上还长了几根软髭。
一行队伍自他身后继续挥舞标语，年轻人热忱地望住她，诚恳道：“同志不要怕，我们不是坏人。”
明秀低头看去，那纸张又薄又脆，墨痕是新印上去的，还未干透，染得一手黑。写的是：“小沙渡工人半日学校”。底下两行小字，被青年郎朗读出：“要是看不懂，我念给你听，劳工……”
明秀打断他：“我能看懂。写的是‘劳工神圣，双手万能。扫除文……文盲，才能救中国’……什么意思？”
青年惊喜道：“原来你认识？能识字的，就不算文盲。”
锦绣不好意地把传单递还给他：“我没念过多少书，和文盲也差不多，弄不懂这些大道理……你们还是找别人吧。”
青年却不肯接过，继续说：“那就更要来我们工人学校一起学习了。放心，都是免费的，不收半毛钱。眼下工人的生活困苦，都是因为缺乏文化知识，又互不团结，才被无良奸商勾结官僚恶霸欺压。齐怀英先生是从留洋回来的爱国知识分子，创办这所劳动补习学校，就是为了帮附近的劳工们提高文化，读书识字，明白家国的道理。只有把大伙儿齐心协力，才能建立劳工自己的工会，争取更多公平！”
他一口气说得又快又流利，若不是重复过千百遍，绝不会有这样的干脆利索。
明秀听得一愣一愣，还没反应过来，青年已经朝她挥手道别，“同志，请你支持我们，把这些传单分发出去，号召所有工人兄弟姐妹团结一心！”
说完飞快地跑回队伍中，融成个小黑点，再分不清谁是谁。
明秀低头，借着街灯又把传单浏览一遍，还是云里雾里。什么是“工会”？什么又是“同志”？怎样才算“公平”？这东西该如何“争取”？
翻过来背面，地址是槟榔路景秀里十七号。她顺手把单子往兜里一塞，不管了，先赶回纱厂要紧。再耽搁，恐怕连累全组的姐妹都要挨罚。
上完晚班匆匆赶回石库门，屋里黑灯瞎火一片，思学并没有回来。
虽在意料之中，明秀仍觉得失望。腰酸背痛躺在床上，怎么也睡不着。想起傍晚那张传单，忙又起身掏出来细看。
社会上流传一句话，一张大学文凭，是富家千金最拿得出手的嫁妆。那年月，能供得起男孩读书的都少，更何况女孩子家。只有家境殷实的上流社会，才舍得给女儿花这笔钱装点门面。也不为让她们读完书以后出来找工作，就只是轻轻松松地玩儿几年，在学校里多认识几个青年才俊，将来结了婚关在家里相夫教子，也算见过些世面，不至于留下太多遗憾。
读书识字，对明秀而言，是多么可望不可即的一件事，她早就断了这念想。当初和董叔一起，两个人拼死拼活送思学去念书，全家都要勒紧裤腰带。好不容易快供完中学，家底都被掏空了，半点积蓄也找不出来。即便如此，若思学能顺利读到大学，也绝不是明秀在纱厂做工的薪水能支付。
听说燕京大学的报名费要三块大洋，就这还是便宜的。上海复旦大学和南开大学的报名费，要足足贵上一倍。而且并不是报考了就能录取上，每一个想上大学的中学生，通常都要报考三到五个大学，才有可能被其中一个选中。这样算下来，光报名费都要二十多块，是上海一个普通工人不吃不喝整月的收入。
学费就更是天价，像复旦和南开这样的一流名校，一年下来各种费用最少也要两百块大洋，很多大学甚至还要贵出一倍。即使是上海收入不错的家庭，想要供一个大学生读书，都要拿出祖宗三代的积蓄。能够念完大学的年轻人，十有八九出身大富大贵之家。
这“劳动补习”到底是什么名堂？反正不用交学费，去看看也无妨。
第二天中午，明秀便趁午休时间抽空跑了趟槟榔路。
入眼是一栋红砖房子，三层楼高。大铁门敞开着，上面挂一块牌匾，白底黑字给写上：小沙渡工人半日学校。
她趴在窗户上往里瞧，教室和思学念书的地方差不多。几十张书桌成列排开，坐满了人。学生有男有女，大多是青年。黑板前站了个长衫男子，身形十分挺拔，正用洪亮的声音说道：“这些邪恶势力，都是旧社会的毒瘤，对广大劳工进行欺诈、迫害、剥削……”
都是新鲜词儿，明秀听得一知半解，好奇地踮着脚张望。
忽地吸引了讲课人的注意，“那位窗户外面的同志，进来跟大伙一起坐着听吧！”
数十道目光齐刷刷望过，明秀的脸顿时涨红。不知该怎么办才好，索性扭头跑掉。
没跑出几步，便听到身边有人边追边唤：“同志！请等一等！”
只好停住，回身一望，十分眼熟。一个积极而热情的青年迎上来，两道浓眉，鼻头有点红，原来是昨天发传单的年轻人。
没能他说话，明秀率先发问：“什么是同志？你为什么总这么叫我？”
他作出“握手”的姿势，爽朗道：“所谓同志，就是有共同志向、理想和目标的伙伴。就比如你我，都可以互称同志。对了，还没自我介绍，我姓周，周绍栋。”
“周……同志，你好，我叫明秀。”她也迟疑地伸出手，在半空中和他轻轻握了一下。
在这里，来历、姓名、身份……全不重要，大家都是“同志”，都是兄弟姐妹，没有高低贵贱之分。
从周同志滔滔不绝的讲述里，明秀了解到，这里是全上海第一所工人学校。由齐怀英先生主持办学并任教，教科书用的是基督教青年会编的普通识字课本。教员还有几个来沪准备赴法勤工俭学的进步学生，周绍栋就是其中之一。
学校要适应工人日、夜班的工作时间，也分成日夜两班授课，每日上午7时至9时针对夜工工人教学，下午7时至9时针对日工工人教学。为了解除工人的疲劳、增加团结，下课以后，老师还会和学生一起听留声机、踢足球。
教室里的一切实在太过新奇。半窥半望地，她终于被领进另一方完全陌生的天地。