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小草是被糟践了才赔上一条命，却连死后的名声也保不住，被当成了羞愤自尽的窃贼。好事不出门，风言风语很快传得满天飞。
“思学哥，我等你中秋再摘枣儿给我吃呀——”
言犹在耳，那个笑起来眉眼弯弯的小姑娘却已成了黄土一抔。
思学在长春戏园门口蹲守了很多天，见仇人拎着小茶壶进进出出，仍是一副趾高气昂的派头。脸上的抓痕褪淡了，还带着点红印子，看得思学怒火中烧。可惜奈何他不得，赵阿大为人谨慎，这段日子身边总带着大帮酒肉兄弟。寡不敌众，要动手也无隙可寻。
他忍得牙关都要咬出血来，多想不顾一切冲上去，一斧子劈死那披着人皮的畜牲。可这样一来，不光小草的仇报不了，还会连累杜家孤弱的姐弟。
杜鹃已带着弟弟妹妹们搬去了另一处更破旧的棚户房子，离沙泾巷不过隔了几条街。人都想往高处走，可还能有什么更好的去处呢。她们身不由己地，越来越沉堕了，往深不见底的低处流离。来来回回，翻不出赵阿大的手掌心。
小草头七那晚，戏园子里发生了桩怪事。
看门的老头半夜被一阵奇怪的响动惊醒，刚要起身，突然闯进来个黑布袋子蒙着脸的青年，手里握着一把寒光闪烁的砍柴大斧。二话不说把他五花大绑扔在地上，嘴里塞一团腥臭的破布。
院子里的动静越来越大，像砸墙，又像劈柴。一下又一下，持续了起码两个钟头，没间断过。
第二天被人发现的时候，看门老头已被噎得只有进气没出气，胸口还用麻绳挂上块木板，上面歪歪扭扭涂写了四个大字：“见死不救”。墨汁淋漓，是黑色的血。
院子里，小草上吊的那棵枣树已被拦腰砍断，连根也刨出来，碎土泥巴洒得满地都是。
看门老头怕遭人报复，一口咬定是杜小草冤魂不散，回来找害她的人偿命来了。赵阿大提心吊胆了好几天，实在找不出是谁干的。人心惶惶闹一阵子，却没再有别的事发生。
老百姓都是善忘的，尤其刀子没割在自己身上，尝不到切肤之痛。长春戏园萧条一阵，很快又热闹起来。戏台子上的恩怨情仇每天都在演，油彩鲜亮，戏衣斑斓，比没权没势的孤魂野鬼有意思多了。
妹妹从惨死到下葬，杜鹃也只不过请了了半天假。纱厂里的活儿越来越多，从早到晚忙得昏天黑地。家里还有三张嘴等着吃饭，手停口就停，再加上刚搬了家，处处都需要用钱，她实在不敢耽误，只是做起活来远没有之前手脚麻利。曾经出活最快最好的杜鹃，完全变了个人。再也打不起精神和别的女工争抢，别说吵架，连开口说话也少见。到了歇工吃午饭的时候，总是独个儿端着碗坐在角落，谁叫也不搭理。
明秀发现她时常出神，整个人都恍恍惚惚，好几次差点被机器轧了手。几个女工一起清理被纱线缠住的机轴，有平日交好的女工关心地问：“你怎么了？要是身体不舒服，就请几天假。”
杜鹃没有作声，只是木木地摇头。她根本不想回答。
阿花幸灾乐祸地凑到明秀耳边：“你还不知道吧？她家那个二妹，造孽哟……”
明秀听完这段绘声绘色地转述，依稀在回忆里记起来过几次纱厂找大姐的杜小草，那个总是怯怯乖巧的姑娘，忍不住倒抽一口凉气。
她从来没喜欢过杜鹃，但眼看着往日泼辣的死对头失去至亲伤心至极的模样，也不禁为对方难过。想要上前安慰几句，转念又想，杜鹃绝口不提，自然是怕人多口杂，再辱没了小草死后的清白吧。又何必再去揭人伤疤，也许此刻，杜鹃觉得最刺耳的，就是来自她的安慰。
忽然想起来，已经有不少子日没见过思学。
工期越来越紧，明秀做工日夜颠倒。可就连上完夜班，白天在家歇觉的时候，思学也不曾留在家吃过一顿饭。他长大了，话变得越来越少。就算有心事，也怎么都问不出个所以然。
上礼拜六，明秀难得有轮休，思学却天没亮就跑出了门。她坐立不安苦等了半宿，直到月朗星稀，才见思学沉着脸回来。他不知几时把头发全剃光了，头皮上冒出硬硬的青茬。衣裳沾泥带土，脸上还破了好几道口子。进门先去厨房舀一大勺凉水咕咚咕咚灌进肚里，喝不完的顺手往溜光的脑袋上浇。血迹被冲淡了，还残留着点淡淡的粉。
明秀拿着灯照去，殷殷窥探。小心地问：“你……又去打架了？”
思学抬头看她一眼，半边嘴角溃破，肿起老高。他半晌没说话，脸色在灯影下忽明忽暗，好似仍被一个恍惚汹涌的迷梦纠缠，挣扎着出不来。
终于偏转过脸，不肯和她的目光相接，“我去同学家补课了。睡吧。”
“你的头发……怎么全给剃了？”明秀追上两步，不死心地继续问。
布帘后传来抖开被褥的声音，没有任何回答。
……
满天繁星散乱，午夜的弄堂全无声息。明秀睡不着，顺窗望出去，外面黑沉沉一片。上海终究是座陌生的城市，那么大，空得让人心里没着没落。她披衣而起，捻亮了电灯，一看床头的闹钟，是四点半。思学又是彻夜未归——临走前说第二天有考试，今晚就住同学家。
桌面的玻璃下压着泛黄的照片。是董叔还活着时，全家一起去麦特赫司脱路照相馆拍的唯一一张“全家福”。
拍照的钻进黑布里，一手举起镁光灯，大喊：“看镜头！预备！”
董叔换了最干净的布褂子，正襟危坐在椅子上。思学恭恭敬敬站在父亲身后，穿一身板正的学生制服，小立领，袖口露出半寸白衬衫的边。整个人直挺挺，眼神明亮，英姿勃发。明秀穿上刚来上海时穿的衣裳，立在弟弟身旁，还比他高半个脑袋。
镁光灯炸开似地轰然一响，白光照得人目盲。
三个人定格在相框中，天意森然俯视。各有定数，聚散无常。
她伸手细抚那冰冷的玻璃，一下，两下。
流年暗换。
思学眨眼间长成大小伙，两人掉了个，倒比明秀高出整个头。人大心大，凡事闷在肚子里自己琢磨，总不能像小时候那样管束着。她没别的要求，只盼思学能懂事些，好好念书，别上外头招惹是非。姐弟俩平平安安地过日子，否则董叔在天之灵也难安生。
想着想着，不觉迷糊过去。被弄堂里嘈杂的市声惊醒时，已近晌午。
打眼瞅见桌角底下掉了几本书，捡起来一看，原来是思学的课本和作业簿，不知怎的落在屋里忘了带。明秀顾不上吃饭，把书本塞进布手袋往学校赶。
到了地方还没下课，她便站在树下等着。
半个钟头后，电铃哐啷啷响起。有女学生抱着书本三三两两结伴从教室里走出来，迈着小鹿一样轻巧欢快的步子从林荫道上路过。明秀好奇又向往地望去，念过书的女孩子，确实和寻常人家的姑娘不同。她们穿天水蓝的学生装，黑色百褶裙子，裙摆到膝盖下面一点。露出的小腿上裹着紧绷的白线袜，丁字袢带皮鞋。就连笑起来也很文明，抿着嘴，用手轻轻遮掩。
明秀突然有点自惭形愧，把身子往树干后藏了藏。好不容易看见一个认识的，忙挥手叫住：“何同学！请等一下！”
何妙玲循声停住步子，眯着眼打量一会儿，认出她来：“你是董思学的姐姐吧？”
明秀忙点头，掏出手袋里的课本，说：“麻烦你帮个忙，思学今天说今天下午有考试，可他课本忘带了，我给他送来。能不能请你交给他？”
何妙玲表情有点意外，扶了扶眼镜框，说：“今天没有考试呀！他也不在学校。”
这下轮到明秀怔住，“怎么会？那、那他去了什么地方？”
“我也不知道呀，他都快半个月没来上课了，不知是生病了还是家里有事，也没请假。梁教员特别生气，昨儿开班会还点特意点名批评，说再找不着人就要上报学校开除呢。”
何妙玲还说了些什么，明秀没听清，心里乱成一团。长久以来隐约的不安，终于成了真。
干等着不是办法，谁知他几时肯回家。可上海那么大，要上哪里去找？跟大海捞针也差不多。
正愣神，苏妙玲唤她几声：“明秀姐姐？”想了想，又说：“董同学成绩那么好，这么荒废下去怪可惜的。他平时也不爱跟同学说话，我们都不好劝的。要不，你去苏州河那边看看？前一阵我去姑妈家，好像在码头看见他，他和……”
话说一半，吐了吐舌头，又给硬生生咽下去了。欲言又止地模样，反倒引起明秀更大的不安，追问：“他在干什么？又跟人打架了？”她急得嗓子也变了：“何同学，你快告诉我呀！”
何妙玲有点慌张，敷衍道：“这我真的不清楚，许是看错了也不一定。我……我下午还有课呢，时间快到了，再见！”说着逃也似的匆匆跑开。
明秀不敢耽搁，又马不停蹄地从学校赶往苏州河码头。
太嘈杂了，在一片喧嚣嚷扰中，啥样人都有。拆白党、扒手混子、传教士、乞丐……混迹其中，面目或愚钝或精明。身上不知肩负着什么任务，连眼神也是警觉的，视线从来落不到实处，总是要在半道拐个弯，飘飘忽忽，迂回着从目标身上掠过。就这么蜻蜓点水地瞬间，已经把对方看个底儿透。
初来上海滩闯荡的外乡人，心里要有“三板斧”。最简单的，首要熟记城郊地形；二是了解租界势力的分布；第三也是最重要的一点，必须对各大黑帮势力了然于胸。无论是身份高贵的外籍驻沪使者，手握一方经济的豪绅富商，还是卑微的一介草民百姓，若不小心拜错山头，得罪了不该得罪的人，将面对江湖上无尽的险滩恶浪。
苏州河内外码头流传一句俗语：“关胜茂春宝，打人不看天”，说是就是势力最大的三个码头帮派，“大刀帮”、“包粪茂”和“洪春帮”。