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沙泾巷的棚户区，都是集租，好几户人家凑钱租下几间破房。大人小孩挤挤挨挨圈在一起，连睡觉都伸不开腿，不过图个能稍挡风雨的地方。
租子一涨，平摊到每家每户头上的租子也跟着涨，人人巴不得能多拖一阵，便一起七嘴八舌地议论起来。
杜家出了这样的惨事，很该同情。只是谁也没想到，竟误打误撞给了街坊四邻一口喘息的机会。
老太掏出块皱巴巴的帕子，往杜鹃脸上擦了两把，说：“穷人就这个命，不认也得认。天要下雨娘要嫁人，没法子呀！那……屋子你们还租不租了？晌午赵阿大也让人过来赔了两块银洋，要不……”
杜鹃像没听见似的，只顾抚尸痛苦。嗓子眼儿一抽一抽地，哽噎得上气不接下气：“谁稀罕那俩臭钱！我要我妹妹活过来呀！挨天杀的畜牲臭流氓……”又指着小福子继续骂：“都怪你！肚子里馋虫养不住，成天从喉咙口伸出手来要吃的！要不是你非吵着要吃什么月饼，你二姐她……”
杜鹃越号越悲，揪着小福子的耳朵使劲往跟前拽：“过来！给你二姐磕头！”
早半个月前，小福子就整天跟在小草身边打转。话还说不囫囵，就知道拿根树枝子在地上画圆圈，缠着小草咿咿呀呀地念叨：“看花灯，吃月饼……”
又香又甜的点心，花样繁多。面皮在木板模子里压出各种花样，烤得油润金黄。馅料更是讲究，数的出来的就有金腿、叉烧、枣泥、豆沙、蛋黄、奶油、冬瓜、松子、椒盐等，连五仁月饼也分“五仁咸”、“五仁甜”和“五仁素”。
这年月，物价不停疯涨，仿佛永远没有回落的可能。普通的椰蓉月饼三两一个，售价要七块钱。大的重五两，要十块钱。哪怕是个头最小、用料最差的月饼，最便宜要四块五。据说一个纺织厂经理，月薪也只够买十斤好月饼而已。
小草心疼小福，不忍看弟妹跟在别人家孩子后边流口水，瞒着大姐杜鹃在五马路的长春戏园子里找了个活儿干。白天浆洗完一大堆被褥衣裳，到了晚上，去戏园帮着卖香烟和糖果。
木头大长桌顺着舞台成行地摆放，桌旁还有长条凳。看客们相对而坐，扭着脖子看戏，一边嗑瓜子儿喝茶。小草就挎着木匣穿梭其中，热毛巾把子在脑袋上扔来扔去地乱飞。她已经快满十六，个子在一众卖零嘴儿吃食的孩子里太高挑了些，一不小心就会被砸中，免不了挨骂。
她只得加倍小心，拱肩缩背地挪步子，生怕碍了客人们的眼。默默盘算着，卖出去一根香烟多少钱，一次买一盒能搭着送十根洋火……戏台上的情义聚散，忠奸雄寇，都是遥远身外事。
没想到也有人无心看戏，一双白多黑少的吊梢眼珠子，只顾粘在她身上打转。那人便是赵阿大。
赵阿大是长春园里一等一的案目，螺蛳壳里道场做得好，里外也都让他几分面子。
长泡戏园子的票友里有知晓底细的，常在私底下嚼舌。说起这号人物，最早不过是个开老虎灶卖白开水的，一文钱一大壶，边烧水边抱着半截毛竹筒哐啷啷收铜板。后来也在卖鸦片的花烟间卖点心，和小草兜售这些零碎差不多。赌场烟馆厮混几年，见的世面到底不一样，脑子也活泛。不知被谁点拨，硬是凑出十几枚大洋钱的“押柜费”，摇身一变成了长春戏园的案目。
最初不过负责招徕客人，把生客做成熟客，戏票可以给个小折扣。钱虽不多，面子难得，他能从中捞取不少小差费。遇上有钱人家的小姐太太相约着出来看戏，又要叫车，还得吃点心喝好茶。这些花费不用当天结清，签个名字一挂账，积得多了便上门一次收取，报得多些没人认真深究，还能落几张钞票打赏。只要会动脑筋，门槛精嘴皮甜，赚头自然积少成多。
赵阿大是个中老手，在一众案目里最吃得开，很受戏园老板器重，其余案目也看他脸色行事。渐渐地，他把手越伸越长，甚至可以左右老板请哪个戏班子上戏。
熬出头成了角儿的尚且如此，更何况在台下零敲碎打挣俩小钱的穷家孩子，都在他眼皮底下讨生活。香烟、火柴、豆干、铁蚕豆……拿货全得从赵阿大手上过，他想让谁赚这份钱，谁才能赚到。
小草来的第一天，赵阿大就放了话，谁也不许难为。这么偏私地照拂，有眼睛的都能瞧出来，他这不见兔子不撒鹰的德性，定是另有所图。
不过是个黄毛丫头吧，他叼着水烟袋暗自琢磨。听说家里弟弟妹妹一大堆，饱饭没吃过几顿，穿的是破衣烂衫，鞋面上的补丁还被戳出个洞来。要能跟了长春院头等的案目，也是高攀呢，还有什么不知足？谁知她并不领情。不但不领情，还拼死拼活地抗拒。
中秋节前，生意特别好，几乎场场都是满座。等散了最后一场夜戏，满地的烟灰果壳瓜子皮。后台清点账目的时候，赵阿大特意把小草排在末尾。
等人全都走清光，他才翘着脚懒洋洋地拨弄算盘珠，拿眼乜着小姑娘怯怯的眉眼。面黄肌瘦，连嘴唇也没几分血色。脖颈细长低垂，唯胸前一点微贲的起伏却是鲜活的，初长成的肉体……
他抬手把算盘一扫，和茶杯一起哐啷碎在地。水泼洒了，满桌狼藉。小草被按在湿哒哒冰凉的木桌子上，炸了毛的野猫似的挣扎。把嗓子都喊哑了，叫天不应叫地不灵。就算听见动静的，也没人敢强出头管这档子闲事。
小草毕竟是个十五岁的小姑娘，被皮糙肉厚的赵阿大压在身下，力量太悬殊。推不开踢不着，只顾用双手胡乱抓挠，指甲一下就在左脸上划出几道血印子。
辣辣地疼，激起他的火来。凶暴地几耳刮子下去，打得她耳朵里嗡嗡乱响，连眼睛也睁不开。赵阿大摸到盖碗的瓷碟，拿起来一敲，把半块碎片死死抵在小草的脖子上，气喘咻咻地：“再敢乱动，找死！”
事后听戏园看门的老头说起，晚上起夜时，依稀听到过一声剧烈失常的惨叫，然后再没了声息。
满桌子都是血，撕碎的衣裳布片。那一瞬错愕，让小草遭受了惨无人道的蹂躏。
或许为片刻的恐惧和屈从而羞愧，或许是不堪凌辱。
现在死，还来不来得及？没人知道她是怎么想的。天亮的时候，第一个清扫戏园的长工人发现了小草吊在树上的尸体。她从家里取来麻绳，把自己直挺挺挂在戏园的枣树上。风一吹，早已僵硬的身板摇来荡去。枝条被坠弯了，青里透红的枣儿噼里啪啦往下掉，砸在她脸上、身上。
尸体被一卷席子裹着送回杜家。戏园老板花了不少钱，堵住众人口声，不许谈论这事。反正无凭无据，也没人亲眼看见，说不清到底发生了什么。倒是有种说法，不知先从谁嘴里诌出：小姑娘眼皮子浅，卖香烟时竟大胆去偷客人的钱袋子。被发现后挨了几耳光，一时想不开便寻了短见。小草尸体脸上的五指山印子，就是最好的证明。巡捕房是这么给下的定论，其中少不了赵阿大钞票的功劳。
不服不行，想要再往上告？探长小金放话，已经盖棺定论的案子，肯定不予受理。
于是众人只好接受这个荒诞故事，小草死无对证的尸体，就是故事的结局。
只要故事被编造出来，就不愁找不到肯相信的人。就算完全经不起推敲，只要这故事被一个具有权威地位的人说出来，就是不可辨驳的真相。
赵阿大是地头蛇，虾门蟹道的交情也活络，杜家一没钱二没门路，压根讨不回公道。小草就这么不明不白地死了，和她的名字一样，草芥般的性命。
末了找个有面子的保人从中“说和”，不过是仗势压人，连逼带吓地扔下两块光洋，道：“这就不错啦！人是莫名其妙在戏园子里上的吊，换谁不嫌晦气！影响了生意，这笔账该怎么算？按说一个大子儿给你们都嫌多，亏得长春园老板心善，还肯付一笔安葬费。说一千道一万，人死不能复生，你底下几个弟弟妹妹还得活呀！”
作好作歹，硬是把黑的说成白的。
杜鹃又气又悲，浑身哆嗦着说不出一句整话，操起笤帚指住门口：“滚！都滚出去！再不滚，我要你给我妹妹偿命！”
那两块钱就这么撂在破草席上，没人去捡，也狠不下心扔出门去。末了还是邻居嫂子替她拿起来，屈辱又无奈地：“你一个无依无靠的姑娘家，拿什么去跟人豁命？这帮黑心烂肝的畜牲啊，再不要脸的事都干得出来！怨只怨小草命苦，活着的时候没过上一天舒心日子，年轻轻地去了，总不能让她连副棺材板子都没有。这往土里一埋，以后风吹雨打……”
可就凭那区区两块大洋，连最便宜的薄棺也赊不出来。
房东太太又嚷着涨租，眼看连栖身之所都快没了。只能先顾着活人，杜鹃的心痛得木了，眼睁睁看着小草被裹进一卷破席子里，停放在屋门口。请不起送葬的人，等晚上才能借到邻居家里的板车，求大伙搭把手把人拉走。
思学远远听到哭声，莫名有点不安。小福子平素就爱掉眼泪，可没有一回哭得这么昏天黑地。
莫非杜家出什么事了？
从看热闹的人群里挤进去，打眼就看到门口的草席，他顿时头皮发麻。
小草脸上蒙着的破布被小福子掀掉一角，露出小草青灰的额头，紧闭的双眼……纤秀的睫毛也黯淡发枯，渗出丝丝冰冷的死气。
不是她。这绝不是小草。那个瞬间，思学的心脏抽搐了一下，仿佛被一只手活生生连血带肉地攥了一把，又狠狠揪出来揉搓。
他麻着胆子走上前，没几步就跌倒在地。凑近了，眼睛瞪得溜圆，仔细地看。每多看一眼，胸口就像挨了一记重拳。小草脖颈间被麻绳勒出的淤血印痕清清楚楚，变成一条紫红的毒蛇，缠绕在灰白的皮肤上。
“这是……怎么回事？”思学，困兽般发狂地大声吼问：“她为什么要死！”
杜鹃从茫然中惊醒，眼神犹如灰烬，迟疑地开口：“你……是谁？”
他什么也没说，把地上的兔儿灯捡起来，轻轻放在小草身边。决然地，转身离开。