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魏先生枯骨似的一双手，抖抖索索收拾书本，拿起这本又落了那本。他一个劲儿把头低垂了，腰背佝偻着，一心一意地拾掇。谁也不肯搭理——下定决心要把自己泯然在庸庸众生里，模糊掉面目，只安心当个潦倒卖书人。愧对一身的学问，便不再承认曾经是老师。
长卿蹲下身帮着把包袱皮系好，发现他的脸不住抽搐，原是害了种古怪的病。急一阵缓一阵，脸上的皮肉总是不自觉地痉挛。满脸的褶子簌簌抖动起来，不笑也像在笑。
魏先生似乎很怕被人看见他的脸，胡乱挥动瘦如枯柴的胳膊，道：“全不记得啦！走吧……都走都走！”
他是条快要僵死的蚕，紧缩进自己吐丝结成的茧壳。惟愿往来如织的人潮里，再无人识得他。
三人无言地目送他苍老的背影蹒跚远去，拎着一兜无人问津的旧书，被整个新潮的时代给抛弃，不知将游荡何方。
一个善心肠的读书人，景况沦落至此，好生悲凉。明秀看得心口直发酸：“魏先生他……怎么成了这样。”
思学浑身拧着疼，愤愤地一拳砸在膝上，“还不是这破世道给害的！就连土匪占山劫道，还晓得郎中不杀，读书人不杀！这些狗日的巡捕，连土匪行子都不如！”
长卿拍拍他的肩，安抚道：“路见不平没错，可做事情不能光凭一时血性，有勇也要有谋。他们毕竟人多势众，硬碰难免吃亏。”
思学冷笑着打断他：“秀才遇上兵，还能怎么办？魏老师拿不出钱交地皮税，他们上去就动手！我算是想明白了，对付这种欺软怕硬的狗东西，用拳头讲道理，比‘之乎者也’好使。”
声音里没有喜怒，每个字都像见棱见角的石头，硬邦邦撞在一起，激起冷漠而实在的回响。
明秀急了，“这是什么话！学校这么早就放课了吗，动不动就跟人打架——”
长卿见势色不对，扯她的衣袖道：“我先送你俩回去吧，有话慢慢说。”
谁知思学勉力抖擞着，负气扔下一句：“你们别管我。”
说罢快步地撒开步子跑掉，转眼便消失在街角。明秀站在原地，怔怔地不再动弹。
他去了一个谁也想不到的地方。
青天白日的，别处都热热闹闹，唯独这处晨昏颠倒的弄堂静悄悄。青壮男女一大早就出门做工去了，只剩下些老弱病残。躺着不动弹就不容易饿，为节约一顿饭，睡到晌午都不起身。起来的，大多没事可做。老太太搬个小板凳在门口纳鞋底，揉一揉慵倦的老花眼，缝不了几针又瞌睡过去。
沙泾巷是上海最穷的棚户区之一，连小孩也不大见得着。说来辛酸，并不是娃娃们天性不爱玩闹，实在是穷得衣不蔽体，丢不起那个脸。一家子少说四五口，连补丁摞补丁的裤子都没几条，要先让着年纪大的哥哥姐姐穿出门去挣钱，否则肚子就要挨饿。
初夏的四季桂，只在枝头挂了零星几串淡得发白的花朵。那么脆弱，仿佛会被随意的一阵风带走，顷刻便散落如雨。
老太太打个老大的呵欠，揩掉眼角浑浊的污垢，发出“哎呀”一声惊叫。
十几步开外的桂树上，一个扎着两条麻花辫的小姑娘不知着了什么魔，正兴冲冲地往上爬，非要够着树顶上新冒出的几枝桂花不可。杜小草今年刚满十五，平日里总是饥一顿饱一顿，面黄肌瘦看起来更显小。即便如此，她把整个身子的重量挂在柔弱的树枝上，还是太勉强了。
那么地高，越是够不着，就越想要。还差一点，就差一点点……就在她好不容易把那枝桂花折在手里，还没来得及嗅一嗅那甜蜜的香气，就听见“咔嚓”脆响从脚下传来。
小姑娘握着桂花直直地下坠，却不偏不倚落进大步赶来的少年怀里。
又是杜家那群有人生没人管的野娃子，老太太松口气，没好气地啐骂：“亏得是个小姑娘家家咧，倒像撒了欢的野猴子，跌破脑壳晦气不啦！”
思学把杜小草给放下地，也想训她两句，又不忍心责备太过。闷了半天，道：“这么不小心，真摔着了怎么办？”
小草吐了吐舌头，也不辩解，只献宝似地把手伸过来。那枝桂花始终被牢牢握着，这一磕碰，散落了好些，还留得五六簇寡淡的花朵。
“思学哥，我给你摘的。插在杯子里加水养着，能开好几天呢！放在课桌上，念书累了就看看。我姐说了，绿叶子养眼。”
一双浓黑的眼睛望住他，毫无心机地，煞有介事把费尽辛苦才得到的花儿递上。为了安她的心，思学只得小心地接过。大小伙子把一枝花擎在手里，横竖都别扭，心里却甜滋滋。
忽想起什么，忙从怀里掏出个纸包，往小草怀里一塞。
一看，原来是烤红薯。还热乎着，香气直往鼻子里钻。
胡同里总有走街串巷的小贩，扯开沉郁惨淡的嗓子大声叫卖：“烤红薯咧！——大个包甜——赛栗子咧！”
烤红薯个儿大，既便宜又饱肚，还能解馋，是沙泾巷里小孩子们最渴望的吃食。一有推车路过，总是流着口水跟在后头，赶也敢不散。可就连么口吃的，小草家都很少能见着。
思学见她闭着眼闻了又闻，末了又把纸包拢好，一口都没碰，忍不住催道：“你先吃呀，别舍不得，我专门给你带的。有四个呢，你和弟弟妹妹一人一个。”
小草摇摇头，偷眼看他：“思学哥你别生气呀，我现在还不饿……真的。”
思学无奈地叹口气，明知她是想多省点粮食，宁肯委屈自己。
杜家孩子多，小草下面还有一个弟弟小福和两个更年幼的妹妹。跟思学一样，爹妈早没了，只靠大姐杜鹃在纱厂做工养活弟妹，可想而知日子有多难捱。五口人吃了上顿没下顿是常事，腌一瓦缸烂菜叶子，连盐都不舍得多放几勺。
这场相识，说来也算不是冤家不聚头。
自从宋长卿巡厂之后，荡管李寡妇不得不卷铺盖走人，这股毒打女工的风气被刹住了好些。
王孝通寻思这么下去不是个事，工人那么多，若不下狠手管着就不出活儿。求着哄着肯定不行，该怎么办呢。跟新来的荡管一合计，既然殴打不够文明，就另换一种更合乎情理的惩戒方法，其实不过是新瓶装旧酒。
他让犯了错的女工在大太阳底下面向墙壁站着，把近十斤重的皮带盘芯子顶在头上，保持着僵立的姿势一站就是两小时起，不许用手去扶，还不许掉下来。这法子比挨打更折磨人，还不会在皮肉上留疤。更重要是能杀鸡儆猴，就是要让所有人都看见。
要是谁撑不住晃一下身子，让那皮带盘落了地，得把时间再延长一倍。
上个月明秀被杜鹃告小状，躲不过挨了一下午的罚。晚上回到家，人已经中暑，吐得昏天黑地连饭也吃不下。思学气不过，早就想找机会收拾一下这个老是欺负姐姐的女工，二话没说找上门去讨回公道，却被那一家子的惨状所震惊。
杜鹃值夜班不在家，屋子里外乌漆嘛黑连蜡烛头也不点一根。思学邦邦敲了半天的门，没人应声。那门上也没落锁，一推就开了。他进去一看，当即倒抽一口凉气。
屋里没有桌椅没有床，窗根底下铺一卷破席子，烂成破布的被褥到处露出黑乎乎的棉絮。那床被子底下，缩着三个脑袋大脖子细的小孩儿，正凑在一口洋铅桶旁，伸手捞着什么黏糊糊的汁液往嘴里放。
思学认得桶上的字，忙上前去拦：“这东西不能吃！快，快吐出来！”
大一些的男孩抢不过，哇哇大哭起来。他这一嗓子，把两个年纪更小的妹妹吓着了，一齐扯着喉咙嚎啕。
忽听门口稚声稚气的一声喝：“你是谁，你要干什么！”
他回过头，这个凶巴巴的丫头就是杜小草，杜鹃的妹妹。
小草在门口借着路灯的光糊火柴盒子，突然听见弟妹大哭不止，还以为遭了贼，急忙跑回家。还没等思学说话，她也看见了弟弟小福嘴边的糊糊印子，心疼又着急：“怎么又偷吃浆糊！要说多少遍才肯听，会闹肚子的呀！”
糊火柴盒子是计件工钱，一百只才五分钱，领的材料费用都从工钱里扣。沙泾巷里做不动重活的女人和小孩，只能干些这个贴补家计。一开始，火柴厂发下来的浆糊都是熟浆糊，由大米或面粉熬成，逢年过节贴对联也是用的这种。后来糊火柴盒的穷人总是偷偷拿来填肚子，为了节约成本，就改用生浆糊，也就是俗称“洋浆糊”的一种生胶，吃多了会死人。
思学本来窝着一肚子火，见了这情景，却是半句责备的话也说不出来。
不打不相识，从那以后，便总是隔三差五往小草家跑，省下自己伙食零用给她带点吃的。这个年纪的孩子，一混就熟，小草打心眼儿里感激他。因为杜鹃总是和明秀针锋相对，思学始终把这事瞒在肚子里。
寒来暑往，两人又长大了些。
小草把烤红薯的纸袋小心翼翼揣进怀里，又深深闻了一下，眨巴着眼说：“真好。”
见思学不说话，她忙开腔：“我不是说红薯呀，我是说……”
到底没能说出口，忽地闹了个大红脸，只抿着嘴羞怯地笑一下。
小姑娘瘦得身无四两肉，下巴很尖，腮边却含着两枚浅淡梨涡。思学揉揉她的头发，照例嘱咐一句：“别让你姐知道。”
“你也怕我姐呀？也是，她发起火来可凶。平时最疼小福子，也没少骂他。”
少年一梗脖子，“我才不怕她，只是不想给我姐惹麻烦。不是早跟你说过嘛，我就这么一个亲人，就见不得她受委屈。”
小草急急地解释：“其实我大姐人不坏，真的。就是太较真了，她肯定不是故意欺负你姐……”
思学手搭凉棚，踮着脚朝南边望，换个话头道：“你等着，我去给你弄点别的。”
往前走再拐过两道弯，青灰的院墙后头伸出颗歪脖子枣树，长得枝繁叶茂，刚挂满了青果儿。
徒手还够不着呢，他摩拳擦掌蹬蹬攀上院墙头，好容易揪住一根粗壮的枝子，大力摇晃起来。枣子噼里啪啦往下掉，思学对小草喊道：“愣着干嘛，快捡呀！”
小草回过神，忙把外褂脱了平铺在地上，麻利地扒拉落枣，很快便攒了大半兜。蝉鸣声嘶力竭，少年抹一把额头的汗，晃得更起劲。
谁也没看清院子里冷不丁飞出只笤帚，正打在思学后腰眼上。他一下子失去平衡，踉跄着从墙头摔下。