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阿花一边整理烂纱一边嘟囔：“那小姑娘才不过十五、六岁，看着比我十二岁的妹妹还小！那胳膊腿，瘦得怕人呀，骷髅一样。我看一眼都要做噩梦的，他们怎么打得下手去？简直不把人当人！”
另一个女工嗓门大：“听说附近乡下好多地方都遭了蝗灾，她们不出来做工也是饿死，有什么法子？饭都吃不饱，还要每天做那么多活，造孽哦！我看杜鹃那丫头就够能熬了，这些包身工个个比她还干得多！哎你们说，厂子不会真打算把普工都辞了吧？我家里可是七口人张嘴等着吃饭呢……啧啧，这苦日子也不晓得什么时候才熬到头咯……”
阿花叹口气：“谁知道呢，有便宜好使唤的现摆着，放谁会着不用？我看杜鹃也风光不了多少日子了，且走着瞧吧！”
恰赶上杜鹃推着一车斗原棉从旁路过，听见这话立马气不打一处来：“就知道背后嚼舌根子，触谁的霉头呢？要开除也是先开你们这些手脚慢的，我还偏不信了！走着瞧，不定谁看谁笑话！”
大嗓门女工不敢和管工跟前的红人计较对骂，只能忍气吞声嘀咕：“你们说，那些包身工可有多讨人嫌！要不是她们贱得慌，处处比这着咱们不如，怎么至于把日子搞得一天比一天难过！要我说，瞅个空子，咱也教训一下那几个贱胚子！不为别的，出口恶气也比这么窝囊着强！”
有大管工在明里暗里挑唆比较着，日子一长，普工跟包身工之间的冲突自然愈演愈烈。包身女工在车间毫无地位，人人得而欺之。就连刚进厂还没过试工期的新普工瞧不顺眼了，都能去踩上一脚。平时在一块儿干活，顺手给她们使点小绊子更是司空见惯。
她们能得到的太少太少，而且连这一点微薄的薪酬都随时有可能失去，勉强活下去都成了奢求。一无所有的人，连互相取暖都做不到。互相倾轧践踏的惨状，没见过的人绝对无法想象。
明秀听了埋头不语，等杜鹃走远，才对两人道：“杜鹃手脚算麻利的，若连她都被开走，难道我们就有好日子过吗？都是做工挣一份血汗钱的苦命人，包身工比咱们更苦些，何必再去寻她们晦气？但凡有别的活路，她们也不愿过这样的日子。”
正说着，车间那头传来撕心裂肺的惨叫。原是荡管朝那瘦得柴禾棒似的姑娘身上连踢了几脚，却被她身上凸出的骨头硌疼了脚。恼羞成怒起来，抓起一把断齿的木梳狠狠朝姑娘头上撕捋，边扯边骂：“偷懒还敢顶嘴，正好给你顺顺毛！臭猪猡！”
包身工住的地方没有洗澡的条件，女孩子身上都又臭又脏，头发全板结成块，和棉絮粘在一起根本梳不开。
这正是荡管想要的效果，大片的头发被硬生生从那姑娘脑袋上薅下来，连头皮都要扯脱。没几下子，木梳很快血迹斑斑。小姑娘不敢反抗，也没力气从手脚粗壮的荡管手上挣脱，只顾抱头哑着嗓子哭求。
血淋淋的场景每天都有，鞋底子抽的耳光能把牙扇掉。女工们大多麻木了，只要不倒霉到自己身上，最多私底下同情几句，偏过头去不忍看。
哀戚的哭叫渐弱，荡管打骂得更起劲。明秀的心思不在纺纱上，总忍不住去关注那边的动静。不知不觉紧咬下唇，等觉出痛的时候，低低叹了口气。
一声断喝让她的心猛然提到嗓子眼：“住手！”
是个男人的声音。即使在机器轰鸣嘈杂的车间，她还是马上分辨出来。莫非是幻觉？他怎会出现在此时此地。一回头，果然见宋长卿抓住荡管的手腕，当场掀了个四脚朝天。
“打人是犯法你知不知道？她犯了什么错要把人折磨成这样！”一旁的唐管事见少爷动了气，皱着眉喊道：“这车间管事的是谁，出来！”
大管工王孝通正上茅房，早有机灵的跑去通风报信：“你还不赶紧的！少东家来巡厂啦，好死不死撞上那丧瘟的李寡妇又拿‘长豇豆’撒气咧！谁不知道这大少爷不当家不知柴米贵？专爱管这些狗拿耗子的破事！这下可捅了马蜂窝，嚷嚷着叫你过去问话呢！”
王孝通闻言一惊，嘴里叼着的草纸直接掉进了茅坑。待他提溜着裤子三步并作两步赶到车间，远隔老远便瞅见荡管李寡妇在低声下气赔小心地解释：“这小姑娘作死咧，坏得很！懒惰！您瞧瞧，一点点拆碎的烂纱都推不动，哪有这种道理？”
为在少东家面前讨个好，她为“大局”着想得格外卖力，又说：“厂里出钱雇她们来干活，可不是请一群姑奶奶来享福的！”
长卿沉着脸看了一眼推车，眼神冷得像块冰。李寡妇嘴里的一点点烂纱，堆起来足有半人多高，在车斗里填得严严实实。为了节约空间一趟多拉点，还往下压了又压。
被木梳扯掉了几乎三分之一头发的女工浑身瘦得怕人，没人在乎她叫什么名字。不知是谁牵头给她起了个绰号“长豇豆”，从此便都这么叫。“长豇豆”的喉咙早已哭哑了，再也爬不起来，躺在地上用手做手势比划着，表示她患了重伤风，实在没有力气，并不是成心偷懒。可因为生病而请假休息这种事，在包身工里是决不允许开先河的。
“装病！”王孝通一个箭步冲上前，不分青红皂白指着“长豇豆”便骂：“少东家您这份好心，可千万别被她给骗啦！您是不知道，这懒骨头整天就知道偷懒耍滑，我一下就能给她治好喽！”
说着顺手端起大半盆用来擦机器油污的脏水，就要往“长豇豆”头上泼去。还没等宋长卿动手阻拦，唐管事早就眼明手快地伸手扣住盆边：“混账东西！没看见少东家在这，几时轮到你胡闹撒泼！”
说着就势打翻木盆，冰冷的臭水淋了王孝通一身。虽是四月末的天气，连着下过好几场雨，车间里还是阴冷潮湿。冷不丁被冷水浇透衣裳，激得他一蹦三尺高：“哎呀妈呀！可冻死我啦！”
李寡妇见势不对，趁乱混进人堆里打算偷偷溜走，却被长卿一把揪住后领口：“还有你，谁给你的权力作践工人！”。
李寡妇脸色越来越难看，用求救的眼神望着王孝通。昔日威风八面的大管工眼下自身难保，哪还有余心余力关照一个区区荡管。无事时收点礼金红包，维持面子和气，你好我好大家好。真捅出了乱子，巴不得把所有罪过全扔在对方头上，先把自己摘干净是正经。
王孝通眼珠乱转，立马变过一副面孔对李寡妇吼道：“谁让你打人唻！手底下没轻没重，打坏了谁赔？”又在长卿跟前弓腰赔笑：“巡管包身女工的，都是那些带工老板手底下的亲戚，什么乱七八糟的人都有，我一个人实在看不过来……”
长卿听了默然，挨个在他们脸上扫视了一遍，问：“厂里什么时候开始雇包身工做活了，外头招不到人吗？”
王孝通被问得一愣，结巴道；“这个……用什么人不用什么人，都是上头定的呀，我只管照看车间，哪管得了那么多……”
唐管事悄悄拉扯长卿的袖口，表情讳莫如深。
明秀再也看不下去，脱下绒线衫披在“长豇豆”嶙峋的肩膀上，把人扶起来往边上挪。“长豇豆”软软地垂着脖子，灰白的额头上全是粘腻细汗，触手滚烫。明秀吃了一惊：“哎呀，她烧得这么厉害！”
长卿蹲下身看了看，说：“先把人送去医院，治疗费从公帐上出。”稍顿，又对明秀道：“你也跟着一起去吧，都是女孩子，照顾起来方便些。”
明秀还没来得及答应，王孝通立即乖觉地准了她一天的假。
非要她同去不可？不是没有一点私心的。见惯世情的唐管事，察觉少东家眼底泛起微妙的波澜。是因为这个一而再再而三出现的女孩子吗。他一眼便认出明秀，孤身闯入领事法庭作证的少女。
同样的问题，长卿在办公室再一次质问父亲。
宋文廷没说话，把一摞文件扔在他面前：“自己看。”
长卿捡起来从头到尾翻一遍，当即明白过来，为何唐管事在他从医院回商行的路上一直旁敲侧击地提点：“做生意不是开善堂，总是利字当头。这事情里面各种牵丝扳藤的瓜葛，一个处理不好……长卿呐，这同孚的担子以后还不都是你来挑，千万别意气用事，还是要多考虑清楚。”
宋文廷拿出来的，是一份财务报表。
这种从日本人工厂里盛行的雇佣模式，被大方公司率先采用，并在吕道涵的主张下大力推行。短短时日，暴利翻倍地增长，比滚雪球的速度还快。甚至在一个月内，一个只有两百张织布机，不到一万锭子的小型纱厂，可以因为包身工取代普工而扩大到六百张布机、两万多锭子和八百工人的规模。
这种扩张速度是惊人的，在租界里特殊法令的保护下，用不了多久，大胆采用这种雇佣奴工的工厂就能飞快蚕食市场，甚至排挤、吞并掉其他的同行。至于那些在车床锭子上呻吟呐喊的冤魂，没人在乎。长卿感到震惊并痛心，第一次切肤地体会到，国家竟如此漠视自己的子民，不惜把他们当成推动经济牟利的筹码和工具。
工厂对这些廉价奴工不必负任何责任，只需要按低廉的工时薪酬把她们从带工老板手里租赁过来使用。
带工老板手里的包身女工，少则三五十，多则上百。这些活生生的血肉“财产”，是他们敲骨吸髓的源泉。靠女工低廉的薪水，不出一年，不仅可以买田买地造房子，还能用来放印子钱利滚利，或经营茶楼、理发铺一类买卖。
真是狠辣而高明。食肉寝皮，手上却不沾着一点脏。恶人都由李寡妇之流的荡管和限制女工人身自由的“请愿警”来充当。包身工们就像被装进密封的罐头里，每天早晨五点被车子统一拉到工厂，晚上七点接回工房宿舍。大铁门一上锁，彻底和自由的空气隔绝。长期的折磨下，病死伤亡十分常见，能按契约做满三年的其实寥寥无几。
重重压力下，宋文廷不能坐以待毙。不过就以纱厂目前招到的包身工数量来看，也解不了燃眉之急，对方已招招占了先机。