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秋桐点点头，柔顺地随着他的步子往回走。宋长卿思忖了片刻，又说：“有万年做贼的，没有千日防贼的。他今天折了面子外加挨一顿揍，心里肯定不服，指不定憋着什么损招。你住的地方还是要换一换，千万不能大意。”
秋桐一叹，“我是个女流之辈，到哪里都容易招惹是非。眼看快到年下了，房子愈发地不好找。我已经托人打听着，一有合适的地方，就马上搬。”
话没说完，又忍不住咳嗽几声。想是怕他担心，拿手掩着口把声音压得很低。
宋长卿想也没想，脱下毛里子的外套披在她肩上。秋桐推不过，只得依了。衣服很大，把她整个包裹着。茸茸的，很厚实，还带着他的体温。
她很安全且放心，挽住他的胳膊，一点点地靠上去。像藤蔓，只凭自己的力量直立不起来，依附在坚韧的青石上。毫无选择，又或者，她已经做了选择。
宋长卿背脊僵了僵，不动声色地把她扶起来点。好在夏宅已到了，免去一霎的尴尬。
夜风如刀。另一条暗巷里，吕道然的身体渐渐凉下去，挣扎挥舞的四肢也不再摆动。嘴角僵硬咧开，像冻死的人，青灰的脸孔上凝固着一个奇异又狰狞的“笑容”。
一辈子没跑这么快过。
冷风灌进喉咙，胸口有火在燎。奔得太急，脚底下被什么东西一绊，思学收刹不住重重扑倒在地。趴在地上回头看，水洼里躺着具猫尸。不知是误食了耗子药还是被外面的汽车撞伤，一条瘸腿骨肉外翻，死在巷弄里。
是只黑猫呢。皮毛已失去光泽，粘成一绺一绺，松弛的口唇边露出尖牙。
森白的牙，眼珠圆溜溜凸出来，没有半丝活气。就像刚刚被勒死在眼前的吕大公子……思学腿肚子发软，顾不得蹭了一身的泥，连滚带爬继续朝有灯的方向逃。
风钻进窄小的弄堂，左冲右撞没有出路，发出尖利嘶吼。思学麻木地跑着，头脑里一天空白。那无形的恐惧紧紧跟在身后穷追不舍——吕道然死得太惨了。
思学每个礼拜有三天下午放学早，会瞒着父亲和姐姐，到太沽口的煤厂帮工人捡煤核挣几个铜板。这天收工晚，鬼使神差地抄了条近道往回赶，竟撞见恐怖的一幕。
漆黑的弄堂尽头，一个矮壮的男人拽起吕道然的领带绕在脖子上，膝盖顶住他后脊梁借力。两人像是有过缠斗，身上衣裳都被撕烂，鼻青脸肿。黑手下得太突然，且又是亲近的人，吕道然全无防备就着了道。
那条紫底暗花的丝绸领带成了夺命索，毒蛇般在颈项越缠越紧。他双手使劲抓挠胸口，叫不出来。两腿胡乱踢着，皮鞋也蹬掉一只，脚后跟在石板路上磨出血痕。过了三分多钟，或许更久。对方不肯收手，就这么把人活活勒死。
吕道然凸瞪的眼球胀满血丝，目光僵直，死盯着前方拐角处。或许他看见了思学惊恐的脸，在发出无声的求助，或许什么也没看见。这些已经无从知晓。思学吓得屏住呼吸扭头就跑，奔出老远还觉得那束怨毒不甘的目光扎进身体，刺得背心一片斑斓。
如豆的灯光从窗口透出，让他心里稍稍安定。推开门把书包随手扔在地，撑着桌子喘得上不来气。
明秀掀开布帘探出半个身子，立即皱眉：“你又跟人打架了？”
思学正如惊弓之鸟，任何一点声响都让他莫名惶恐。
“没、没打架。就是……走得急摔了一跤。”
“又撒谎！瞧这身上脏的，又是泥又是灰，还有煤渣子。脸上那块黑乎乎的是什么？赶紧去洗洗把衣裳换下来。一会儿董叔回来看见，非揍你不可。”
思学不敢顶嘴，失魂落魄地去了。没顾上拎暖水瓶，直接把脑袋凑到水龙头底下用冷水浇了个透。擦也不擦，用力甩几下就钻回屋里。
发烫的额头降了温，人也冷静些。才想起来问：“姐，你不是搬去宿舍住吗，怎么又回来了？”
明秀在自己屋里不知忙些什么，迟疑道：“有几样东西忘了拿，我回来取一下……明儿还得赶早回厂里。”
那小屋除了一床一几，别无长物，哪有什么要紧东西非带着不可。被子叠得很整齐，连枕头上的褶也被抹平，就像从未有人住过。明知他不会还留在这，却怎么也捺不住想要再看看。恼人的牵挂悬丝一系，扯住她的心，不由自主。
思学叹口气，明白姐姐还是放不下宋长卿，明摆着是为这个回来的。说：“宋哥哥吃了午饭走的，下午还要去纱厂找你来着，你俩没碰面？”
“没有……我没见着他。”明秀很惊讶，他真的来找过自己吗，为什么一点消息也没有。
他没必要跟思学撒谎，还是半道上有事耽搁，临时改变主意？又或者，那个耳背的门房又溜出去喝酒，这才错过了。
风刮得愈发紧，他现在人在哪里。会不会仍在深夜买醉，潦倒路边……但愿是回家了。千百个念头一齐涌出来，没有答案。
宋长卿又回到那个镜影迷离的世界。
轻纱叠嶂的古床很软，是一望无际的温柔海洋。他送她回到家，时候已经不早。本打算立即告辞，谁知秋桐说什么也不肯让他就这么离开，担忧道：“万一今晚吕道然回去越想越气，带人来找麻烦呢？屋里只有我和阿香两个女人……我害怕。”
宋长卿一想也是，救人救到底。毕竟担心她的安全，也不好意思撂下就走。反正这么晚了，不方便再去纱厂找明秀，只能换个日子。
两人简单吃了顿便饭，秋桐找出常备医药箱，张罗着定要给他的伤处清洗包扎。宋长卿诧异她年纪轻轻的，竟然对处理外伤那么熟练，比医院的护士还稳当些。玩笑道：“都说经常容易受伤的人才擅长处理伤口，你这可是久病成良医？”
不知触动什么隐衷，秋桐的脸色霎时变了。昏黄的灯影下，眼神游移不定。她侧过身去，对着光剪一块纱布，换个话头问：“我听说，你和那吕道然的亲弟弟交情很好，今天把他打了，会不会给你惹麻烦？”
他沉吟片刻，说：“我跟道涵打小就认识，他跟他哥不一样。也……不是一个妈生的。道涵不容易，有这么个不成器的大哥，偏占着长子的名分，做什么都好压他一头。吕家老爷子也不知怎么想的，都是亲儿子，一碗水却端不平。从小到大道涵不知明里暗里受了多少排挤。”
秋桐手上忙活不停，似乎并不关心吕家隐晦的家丑。偶尔应声一句：“家家有本难念的经，这种事如今常见。出身没法选，受得起多大富贵就得遭多大罪。要都这么委屈起来，那么多生在穷人家的，连餐饱腹也难呢，何必屋漏嫌瓦稀。”因为吕道然的缘故，她仿佛对姓吕的都怀有成见。
宋长卿无奈摇头：“都什么年代了，他爸还非讲究嫡庶有别那套。论人品、学识、能力，道涵哪样不比他哥强万倍。”
这么多年下来，吕方中的偏心固执丝毫不避讳旁人，有眼睛的都能瞧见。吕道涵曾经有一回苦笑着自嘲：“说起来我爸骨子里是个老派人，信奉上一辈传下来的礼序尊卑，还没耽误纳妾。要不哪来的我？到了正经事上，又要学洋派人。没到五十就找律师立下遗嘱，亲生儿子也像防贼似的防着。有时候想想，世上真不如没我这个人，大家都省心。”
旁观者清，宋长卿很为好兄弟感到不平，却也无法可施。
秋桐把药膏仔细抹匀在纱布背面，贴上他颈侧的一处挠伤。怕他疼，动作很小心，还轻轻吹着气。
“你这回把吕道然给打了，两家面上都过不去，少不得还有一场闹。交情归交情，以后还是别走太近的好。毕竟……近墨者黑么。”
“秋桐你想多了，不至于的。吕道然不好是他的事，跟他弟弟没关系。我要因为这事远着道涵，成什么人了？岂不是跟他那个不明事理的爸一样。”
“也不全为他哥哥不好的缘故。我是想，男人家都好面子，这种兄弟不睦的事被外人知道得多了，免不了难堪。时候一长，谁知会不会有芥蒂。”
“就因为这个？放心吧，我从没跟旁人说过这些。再说……”他顿了顿，认真道：“你也不是外人。”
自从认出那块玉兔挂坠，他便把她视作可信赖的亲近之人。
宋长卿是独子，从不知有手足是何滋味。尽管跟吕道然交好，可道然性格孤僻深沉，跟谁都和和气气，却也跟谁都保持距离，不会太热络亲近。有时会想，要是能有个像秋桐这样的亲妹子该多好。
曾经亲如兄妹的儿时玩伴，也不是没有过……真巧，她们名字里都有个“秋”字。奈何红颜薄命，素秋病逝后，把道然的魂儿也一并带走了。两人的关系还没来得及等到云开月明的那天，就此天人永隔。从那以后，道然再也没交过女朋友。
他的话让她蓦地分了神，剪子一滑就把指头割出道血口子。
秋桐吃痛，忍不住轻呼一声。宋长卿忙跳起来，捉住她的手指查看伤势。
“怎么这么不小心，疼得厉害吗？”
没等秋桐回答，一阵神秘、妖异的晕眩袭来。是站得太急，还是方才喝下那碗舒经活血汤药的缘故？四肢百骸都放松，打斗的酸痛从骨头缝里漫上来，重得像灌了铅。
宋长卿晃了晃，踉跄着歪倒进她怀里。
“是太累了，对吗？”轻柔细语像从天边传来，他分辨不清，思维已完全停顿。
秋桐把这个路也走不稳的男人扶到卧房的床上躺好，拉过锦被盖在身上。他挣扎了一下，被满房间镜子折射的光影照得越发头晕脑胀，眼皮终于沉沉闭上了。
手指上的血珠无声涌出，融进雪白枕套。
秋桐凭窗而立，脸色忽然变得沉冷，像初升的月光带着寒意。她用无情的，坚定的目光望向前方一处虚无的黑暗里。又把受伤的手指含进嘴唇，轻吮血珠的腥咸。
“还因为，身负荆棘者，必伤己伤人啊……”
她把头发全束进帽子里，换上宋长卿的外套，领子竖着，又拿围巾缠住半张脸。动作迅速一气呵成，跟方才的柔弱判若两人。
做完这些，才拉铃唤来阿香吩咐道：“我还有事出去一趟，你照看着宋先生。”
阿香木讷地应声，面无表情，也不多嘴打听。
月亮躲进云里，秋桐悄无声息地从厨房小门再次溜了出去。
没有谁能彻底探知天地间的玄妙，每个人身上都背负着秘密和荆棘。