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可没料到的是，坐了一夜渡船赶到苏州，又辗转找到了东花桥巷，却得知这所宅子已被银行收回，列入拍卖资产。而在被查封之前，早就换过了五六户租客。
他只得左邻右舍挨家查访，奈何大多数人都卖了老房子迁徙别处，附近都是近几年才搬来的新租户。直到夕阳西下，才找到一位在东花桥巷住了一辈子的瘪嘴老太太，依稀记得有那么一对母子。
老太太说，当年有个极年轻漂亮的姑娘，突然有一天住进了这所宅子。据说是姓胡，也不肯告诉别人她从哪儿来，看起来无亲无故，又不缺钱花。请了个粗手大脚的姆妈照料起居，屋里从没见有男人出入，肚子却一天一天见大。
街里街坊都嚼舌，猜她是哪个大户人家的小姐，不小心跟人私定终身搞大了肚子，只能躲起来偷偷把孩子生了。几个月后，果然生了个白胖男娃，接生的稳婆就是这老太太。
孩子没有名字，不知道爹是谁，也不知道姓什么，就整天囝囝呀囝囝地叫。孩子五岁那年的一个晚上，正是立冬，天气冷得出奇。邻舍都早早关门闭户歇下了，半夜那宅子却突然发出瘆人惨叫。没过多久，浓烟滚滚从房顶冒出。大伙儿见走了水，赶紧跑过去救人，那院门却被从里面反锁。
几个年轻力壮的后生好不容易撞开门冲进去，里面乱得一塌糊涂。好在江南冬日湿冷，火势蔓延不大，忙七手八脚给扑灭。那年轻的母亲就坐在一堆废墟里，眼睛血红，手里抱着早就咽气的孩子，谁要上去拉她就跟人拼命。
这火烧得很蹊跷。如果是不小心燃起来，为什么院门会被反锁？那声惨叫又是因何而起？孩子死了，但并不是被烧死的，也不是被浓烟呛死。尸检后发现，幼童脖子上有淤紫的勒痕，颈椎骨断裂。
这宗诡异离奇的谋杀纵火案，最后也只能不了了之。因为什么线索也查不出来，连当时到底发生了什么都没法问。那母亲受刺激过度，已经疯了。
年轻的母亲每天抱着孩子留下的衣裳鞋帽在巷子里疯疯癫癫地走，一时哭一时骂。有好心的街坊看不过，给她半碗饭她就吃，渴了趴在岸边喝河里的水。后来有一天，疯妇彻底消失不见。谁也不知道她去了哪里，是死是活。
多一事不如少一事，纵火案从此没人再提起。那对薄命母子，仿佛从没出现过。
绕了个大圈子，竟是这种结果。韩宣怀的私生子在十五年前就已经夭折，究竟死于谁手，或许就是姚丽媛恐惧的原因。这么多年，始终讳莫如深地保守着这个秘密。但就连她和胡管家也不知道，这秘密早就化成了飞烟。
子亡母疯的惨烈结局是一记敲山震虎，让韩宣怀久久心有余悸。哪怕夫人一直不能生育，也彻底断了蓄养外室开枝散叶的念头。此后愈加玩世不恭。直到原配去世，才彻底放浪形骸起来。
一番铺排怅然落空，宋长卿拖着疲惫不堪的身体回到上海。许是应了屋漏偏逢连夜雨的老话，刚踏进家门，陆氏便愁眉苦脸地拉过他诉苦：“你可算回来了，赶紧去劝劝你爸。这都一晚上了，把自个儿关进书房里到现在都不肯出来。饭也不吃，一句话都不说。”
宋长卿咣咣敲了半天门，里面始终悄无声息。无奈，只得在门口席地而坐，故意大声道：“爸你都这把年纪了，怎么还跟小孩似的闹脾气？要是不肯开门呐，我就在这儿守着。您不吃不喝，儿子也陪您一块儿。”
又过了一刻钟，门突然打开。宋文廷一言不发坐回沙发里，背朝外，眼睛盯着墙上的对联，不知在想什么。
宋长卿顺着他的视线望去，那是宋文廷亲手所写的一幅字，挂在书房很有些年头了。寥寥数笔，浑厚劲道，气势藏而不露。上联写的是：“发上等愿，结中等缘，享下等福。”下联对仗工整：“择高处立，寻平处住，向宽处行。”
做起来谈何容易。年轻时候摔一跤，觉不出疼，甩甩胳膊腿还能继续往前奔。年纪大了栽一跟斗，伤筋动骨爬起来都费劲。
商场如战场，瞬息万变。兵败如山倒的辰光，宋文廷只愿独个在僻静处给自己舔舐伤口。戎马半生的骄傲和尊严，不允许他流露丝毫颓废和软弱，哪怕妻儿面前也不行。
看看日历，今天正好是银行进行遗产拍卖会的日子。宋文廷的反应，结果已经不需要多问。
宋长卿蹲下来，握住父亲又大又硬然而苍老的手，温声劝道：“天塌下来还有地接着，有什么过不去的？就算吕家舍得花大把钱去买下股份……”
宋文廷冷笑一声打断儿子：“他吕方中舍得花钱，难道我宋家就出不起么？世上的事儿，本没有那么多巧合。明枪易躲暗箭难防，究竟是意外还是背后有人指使，老夫非查个究竟不可。”
他这才知道，当天的遗产拍卖并不仅仅是竞价失败那么简单，另有枝节横生。
宋、吕二人对那商会会长之位势在必得，韩宣怀留下的百分之八股份成了重中之重。参加拍卖的其他商户老板都有自知之明，无论威望还是实力，都无法同他俩相抗衡，便打定了主意隔岸观火。
上半场进行得很顺利。宋文廷最晚到场，愈发显得胸有成竹，仿佛对结果十拿九稳并不急切。甚至还高价从吕方中手里抢下几件古玩，其中包括一尊价值连城的东汉鎏金青铜羽人。
先声夺人，是示威也是警告。众人议论纷纷，都说这太阳打西边出来了，吕老板节节退败，让出一城又一城。也有人暗中猜测，莫非他俩已经私下达成某种协商，不过做样子给人看。
吕方中一反常态，并不执着于这些玩器字画等物。意思意思举几次牌，把价码哄抬上去，最后关头便放手让宋文廷占尽风头。他既摆出一副宽容大度的做派，宋文廷也不像他那大儿子惯爱讨嘴头便宜，彼此尚算相安无事。
压轴的戏码在后头，彼此心里都明白。
韩宣怀名下百分之八的股份，起拍价就是二十万。竞买人每次举牌，价幅增加五万。
头一次举牌，仍被宋文廷占得先机。吕方中不紧不慢在后边跟着，既不翻倍抬价，也绝不容许有第三方横加进来。他俩交替举牌，都特别地谨慎而耐心。成败系于今朝，分毫大意不得。也有商户怀了捡漏的心思，试探着加过几次价，见这二人较劲得水泼不进，只好消停下来静观其变。
同孚商行和大方公司之间的竞争由来已久，在整个上海的纱布贸易里各擅胜场。今日之所以死磕到底，除了要拿下会长之位，还有更重要的原因。
女作家夏秋桐新近在上海日报登载了一篇《纺绸衫之话》，抨击奢侈之风。里面写到洋布的好处，说自己十二岁时，母亲翻出老箱底，给了她一件翠竹绿土布夏衫。那件布衫是外祖母十七岁那年做的，而自己现年已二十一岁了，这件土布衫还没有穿破，质量仍旧很好。而“东邻某妇”喜穿洋布衫，每年都需要缝制新衣。因为洋布衫经不起浆洗，也容易稀疏褪色，到了第二年一定已经破碎不能穿了。而自己平日常穿的纺绸衫裙，价格是洋布的3倍，却至少能穿个八、九年。比起洋布，土布、纺绸显然更经穿，但是因为总穿不破，就不能时常做新衣服。因此普通女性对洋布趋之若鹜，主要还是为了赶时髦，能不断换新衣新样式穿，花色也更多些。
再加上前些日子的制服风波，一下就把布匹改革推上了风口浪尖。原因是教育部要给教员们发放统一制服，经商讨决定，给大学和中学的老师们发毛呢料的，小学教员则发咔叽布的。小学教员们为此很不满，集体罢课以示抗议。教育部多方协调未果，最后只好给大家统一都发毛呢料制服，终于平息了物议。
这让宋文廷深深意识到，工业的进步对传统市场的巨大冲击。眼下无论是毛呢料，还是咔叽布，都已经是机织面料，土布已经没市场了。
要想让民族实业在风大浪急的关头屹立不倒，淘汰旧章程迫在眉睫。
而这一切的关键，就在于他是否能以商会会长的名义带动其余商号推行新式织造，否则名不正言不顺，光是来自吕方中的阻力就不容小觑。
宋文廷和吕方中二人的争锋相对，表面上看是为了夺得商会最高话语权，实际上也是一场“土布”和“洋布”之争。
其实早在大清刚落没那会儿，土布的地位还是无可取代的。优势在于结实耐穿，价格也更便宜。当时最流行的是南通土布，由十二支纱织成，号称世界上最坚韧结实而且光滑平整的布匹。每年去东三省种黄豆的农民们春去冬归，个个身上都穿土布缝制成的衣裳。干活耐脏，一年只需洗一次，哪怕用很重的石棒捣洗也不会捣破。
而所谓洋布，是指开口通商后，由西洋机器织出的布料，和传统手工织的土布形成鲜明对比。其触感更为柔软，吸水性也更强，迅速抢占了布匹市场。比如来自日本的铁锚牌毛巾，短短三个月便垄断国内全部的毛巾市场，淘汰了手织的“松江斗纹布”与“罗布巾”。
原先上海普通百姓家里，所有衣裳、毛巾、床褥等防止无语，都是手工土布。洋布的横空出世，让很多小型纺织工厂都陷入了纱业停顿无布可织的困境。堪称“巡行百里，不闻机声”。
一匹洋布售价大约七两，通商后价格猛降一半还多，低至三两，和土布价钱已经相差无几。而日货斜纹布每尺只售价六、七分钱，每逢年过节各布店大减价时，甚至只卖五分。最初人们购买洋布，多少还有写追新求异的心理，当价格降低后，选择完全是出于实惠。这样一来，土布市场顿时萎缩得更厉害。
市民们爱穿洋布，不仅打压了国产土布的销量，甚至使曾经高高在上的手工云锦也面临衰落。能用得起这种华贵娇嫩面料的人非富即贵，此前多是御贡皇家之物，清室消亡后，能负担得起云锦之高昂价格者寥寥无几。
但这些对吕方中的影响并不明显。