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史前时代人类的生产力十分低下，生产工具也十分简陋。但在长期的发展过程中，生产力有了缓慢的发展，生产工具也有了显著的提高。人们在长期的采集和狩猎过程中逐渐发展出了原始的农业和畜牧业，生产工具也由石器工具发展到了铜和青铜工具。史前时代生产力的发展为人类摆脱蒙昧时代进入文明时代奠定了基础。
人与动物的根本区别是人类会制造工具。完全形成的人出现之后，人类在长期的发展过程中，制造和使用的工具主要是石器，当人类会冶炼青铜，使用金属工具时，已跨入了文明的门槛，因此，学术界把人类的史前时期又称为石器时代，历时二三百万年之久。法国学者根据石器制作技术的不同，把石器时代划分为“打制石器时代”和“磨制石器时代”。1956年英国学者约翰·卢伯克把“打制石器时代”称为“旧石器时代”，把“磨制石器时代”称为“新石器时代”，卢伯克的观点得到了学术界多数学者的认同。后来学者们又在“旧石器时代”和“新石器时代”之间划分出一个“中石器时代”，作为旧石器时代向新石器时代的过渡阶段。
人类出现之后，开始制造和使用工具。这时候的工具主要是石器工具，制作方法十分简单，采用“以石击石”的打制方法。这种打制石器，形状简陋、粗糙，故在考古学上称之为“旧石器”，人们使用旧石器的时代被称为旧石器时代。旧石器时代的时间最长，包含了人类形成的各个阶段，占人类历史的99.8%。学者们又根据工具的形状和使用的复杂程度把旧石器时代划分为早期、中期和晚期三个依次递进的发展阶段。
图1-2 考古遗址中发现的
旧石器时代早期大约开始于300万年前，结束于20万年前，相当于人类进化过程中的能人和直立人阶段。目前已知最早的人造石器工具是在坦桑尼亚山谷中发现的粗糙的石核和石块。这种工具是典型的打制石器，就是将石核和石块的一面敲碎之后，在边缘处会出现锯齿形痕迹。这一时期的石器根据形状和用途的不同可以分为三种类型：砍砸器、刮削器和尖状器。除了石器之外，这一时期也可能使用木制的工具，如木矛等等，用于狩猎活动。旧石器时代一项伟大的技能是学会了利用和保存天然火。目前所知人类最早的用火遗迹，发现于肯尼亚的切萨瓦尼亚，其年代约为140万年前。在其他遗址中如北京猿人、元谋人遗址等也发现了人类用火的遗迹。虽然这一时期，人类还只是使用天然火，并未掌握人工取火的技能，但天然火的使用也对人类早期的生存和发展产生了巨大的推动作用。
首先，火的使用使人类开始食用熟食。使用熟食一方面使食物易于消化，减轻了胃肠的负担，另一方面扩大了可用食物的种类。熟食的使用促进了人类体质和脑力的迅速提高，使原始人类更快地向现代人转变。其次，火的使用使人类的活动时间更长、活动范围更广，同时改变了人类的居住方式。用火之后，人类可以在洞穴里生火取暖，同时用火抵御猛兽的攻击，人类从以前的露宿改为穴居，这为以后人类的定居生活奠定了良好的基础。人类对火的发现与使用开创了历史的新纪元。
旧石器时代中期约为20万—5万年前，相当于早期智人阶段。这一时期石器的制造较前一时期有了一定的提高。石器的形状更加规整，形状变得多种多样。这一时期出现了新的工具，即骨器的使用。在法国的穆斯特文化中发现了骨针，骨针可以用来缝制衣服或其他生产生活用品。旧石器时代中期人类已经掌握了人工取火的技能，定居方式除了穴居之外也发现了棚屋的遗迹，可能已经开始建造房屋居住。在社会生产中开始了性别分工，男子狩猎，女子采集，生产力有了缓慢的提高。
旧石器时代晚期，时间约为5万—1.5万年前，相当于晚期智人阶段。这一时期，石器的制造更为先进，有些剃刀般的石片已能与新石器时代的磨制工具相提并论。虽然这些石片没有经过磨制，但仍旧异常锋利。狭长锋利的石叶工具如切割器、刮削器在整个石器中占有较大比例。这一时期骨制的鱼叉、矛头、骨针等已大量使用。旧石器晚期，人们已经懂得开始穿用兽皮制作的衣服，但好像还没有掌握用茅草之类的纤维纺织衣物。平常他们都是赤身裸体，只有在天冷时才将兽皮裹在身上。人们开始广泛地建筑圆形、椭圆形和长方形的窝棚，用黏土和石灰石砌墙，用树枝、草、兽皮做成顶盖，居住处设有炉灶。旧石器晚期，人们的居住环境变得越来越好，越来越稳定。
中石器时代是旧石器时代向新石器时代的过渡阶段，时间大约为1.5万—1万年前。中石器时代在石器制作方面有了新的突破，开始使用了磨光技术，出现了少量的磨制石器。由于此时的石器普遍形体较小，制作精良，故被称为“细石器”，也有学者把这一时期称为“细石器时代”。弓箭的使用是中石器时代最重要的发明。弓箭是史前时代一项非常关键的技术，它与以往的各类狩猎工具相比，具有许多明显的优势。弓箭携带方便、射程远、命中率高、杀伤力强，所以弓箭在此后很长一段时间内都是人类手中最有效、最具有威慑力的武器。弓箭的发明大大提高了狩猎功效，提高了人类在生产竞争中的优势。弓箭的发明不仅使人们避免了与猛兽的近身搏斗，也使狩猎的动物种类大为丰富，路上跑的、天上飞的、水中游的都成了人类狩猎的对象。弓箭的发明对人类的生存和发展具有重要意义，恩格斯评价道，弓箭对于蒙昧时代，正如铁剑对于野蛮时代和火器对于文明时代一样，乃是决定性的武器。
约1万年前，石器的制作技术有了新的突破，普遍采用了磨光、钻孔的技术。磨光的石器形状端正、锋利、精细，考古学上把这类石器称为“新石器”，并把使用新石器的时代称为“新石器时代”。但需要注意的是“新石器时代”的主要标志或主要成就并不是工具的改进，而是原始农业、原始畜牧业及制陶术等众多生产力发展的突变，正是这些生产力突变使人类最终摆脱了原始蒙昧状态，走上了文明发展的康庄大道，从而发展成为现代的人类文明。新石器时代的主要成就主要表现在以下几个方面：
图1-3 有柄石斧
新石器时代普遍使用磨光石器，如刀、斧、镰刀、箭头、矛头等等。最初只是磨光刃部，后来逐渐将整个石器表面磨光，这样可使石器的器面光滑，刃部锋利，使用效率大大加强。由于钻孔技术也开始普遍使用，因此这一时期带柄的复合工具也多了起来，尤其是有柄石斧最为典型。这种有柄石斧的作用更可能是用于生产活动，而非用于战争。新石器时代也在使用许多没有磨光的石器，但这些石器在制作方法上与旧石器时代也有所不同。
陶器的制作也是人类历史上的一项重大发明。陶器的使用，改善了人们制备和储存食物的方式，增加了人们食品的种类和储存时间，有助于人类摄取更多、更丰富的营养成分，增强了人类的体质，延长了人类的寿命。当然，陶器在各个地区使用的时间早晚不一。目前所知最早的陶器出现在日本，时间在公元前1.1万年左右。到公元前6000年左右，陶器作为一种必不可少的炊具和容器，进入了多个地区的人们日常生活之中。
约公元前1万年左右，第四纪冰川开始消退，气候变暖，这为农业的兴起创造了客观条件。在长期采集实践的过程中，通过日积月累的观察与实验，人们逐渐掌握了某些植物的生长规律和栽培技术，终于发展起了农业。但这时的农业极其粗放，一般是人们首先砍伐树木、放火烧荒，然后撒上种子，等待收获，这种粗放的农业我们称之为原始农业。据考古发现，西亚居民在公元前8000年前后，就开始种植大麦和小麦，形成第一个农业中心。在东亚，公元前5300年，中国北方开始种植粟，稍后南方开始种植水稻，在中国形成了南北两个农业中心。差不多同时，南亚次大陆开始种植水稻和棉花。美洲则是玉米、马铃薯、南瓜、大豆的故乡。原始农业的兴起是新石器时代最为伟大的发明，对人类的生产和发展起到了至关重要的作用，因此原始农业的发明被称为“新石器时代”的革命或者“农业革命”，它的重要意义主要有：
1.农业的产生改变了人与自然的关系。农业使人类从食物的采集者转变为食物的生产者，使人类不再完全依赖自然的赐予获取食物，而是在某种程度上控制了食物的生产，使人类从依赖和适应自然走上了利用和改造自然的道路。
2.农业生产改变了人类的居住方式。农业生产要求人们较长时间地居住在某个地方，进行播种和收割等生产活动。这样，人类就从旧石器时代居无定所的迁徙生活逐渐改变为较为稳定的定居生活。
3.农业的产生加深了人类对自然界的进一步认识。为了获得农业丰收，人们开始对日月星辰、水土、气候等自然现象产生了浓厚的兴趣，并通过长期的观察和经验总结，形成了天文、地理和数学等方面的初步知识。
4.原始农业进一步促进了人类文明的产生。农业使人类能够获得比较丰富和稳定的食物来源，促进了私有制和社会分工的出现，产生了阶级分化，促进了国家的形成。
在长期狩猎的实践中，原始畜牧业也逐渐产生。最早驯养的动物是狗，时间大约在公元前1.2万年，稍后绵羊、山羊、牛、猪、马和骆驼、鸡鸭鹅等等相继成为驯养的家畜。