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史前时期虽然生产力低下，但却孕育了人类文化产生的胚胎，在宗教、语言文字、艺术和自然知识等方面取得了较多的成果。
宗教是最古老的意识形态之一。在史前时代，生产力水平低下，人类无论对自身还是对大自然的认识都十分有限，对各种自然现象及人的生老病死都无法做出合理的解释。他们把自然力和自然物进行神化，从而加以崇拜，原始宗教由此形成。考古资料显示，在旧石器中期的文化遗址中出现了人类从事宗教活动的痕迹，出现了宗教崇拜的萌芽。在旧石器时代晚期，宗教活动开始变得复杂起来。史前时代的宗教信仰主要存在以下几种崇拜类型。
万物有灵论是宗教的最初崇拜形式之一。人们认为自然界和人类一样，既具有有形的外表，又具有无形的灵魂，认为世上的万物都具有灵魂和精神，这就是万物有灵论。埋葬尸体可能是万物有灵论的表现形式之一，认为人的肉体虽然死去了，但灵魂不死，只要保存好尸体，灵魂就会继续存在。旧石器中期以来，人类就开始产生了埋葬尸体的行为。中国旧石器时代的山顶洞人有了埋葬尸体的行为，并在尸骨上撒上红色赤铁矿石粉末，这表明当时的人们已经有了灵魂的概念以及进行了一些埋葬尸体的宗教仪式。民族学资料显示，一些近现代的原始部落仍将红色视为生命之源和灵魂寄托之处，所以在墓葬中多使用红色的颜料。
图腾崇拜也是原始宗教较古老的形态之一。它产生于旧石器时代晚期，大概与氏族同一时间形成。“图腾”一词源于印第安语，意为“它的亲族”。由于人们的生活来源是某种动物、植物或无生物，因此他们认为在经济上与自己有密切关系的动物、植物或无生物与自己有着血缘关系或其他特殊的关系，把他们当作自己的亲属，每一个氏族成员都应该崇拜它，于是形成了图腾崇拜。人们认为这些图腾是氏族的保护神和象征，氏族也经常以某种图腾来命名。这些崇拜的图腾以动物居多，如熊、狼、鹰、鹿、鸟、龙等等。这些图腾往往是全氏族的禁忌物，禁止杀食，并且要举行各种崇拜仪式，对这些图腾进行尽可能的保护，以促使它们更好地生育繁衍。
在原始社会后期父系氏族公社阶段，图腾崇拜的影响逐渐衰弱，而自然崇拜逐渐兴盛起来，特别是原始农业和原始畜牧业发展起来之后。自然崇拜最初是由于对大自然的威力感到束手无策，因而产生了对自然物和自然力的崇拜。自然崇拜的对象并非是整个自然界，而是有所选择。他们当时崇拜的多是对原始农业和原始畜牧业的发展具有重大影响的自然物和自然力，如太阳、土地、水、火及森林等等。水是万物之源，因此众多民族都对水加以崇拜。在许多民族的神话里，神及世上万物都是从水中诞生的，比如两河流域的创世神话，淡水和咸水混合之后，生出了众神。太阳对万物的生长具有重要作用，因此太阳也是众多民族崇拜的对象。当然在一些特别干旱炎热的地方，人们认为温润的月亮才是万物生长所需要的，所以他们崇拜月亮。其他一些部落则崇拜星星、风、雨、雷、电等等。
在史前时代后期，特别是父系氏族公社时期，祖先崇拜也较盛行。祖先既是氏族血统的来源，又是社会生产活动的组织者和指挥者，在氏族中享有很高声望和权威，因此祖先崇拜得以兴起。人们不但崇拜活着的祖先，对那些去世的祖先也进行崇拜，祈求他们的灵魂也能够保护子孙，给子孙赐福。祖先崇拜的对象都是与自己有血缘关系的男性祖先，最初崇拜的是氏族的共同祖先，后来父系大家族的祖先及小家庭的祖先也成为了崇拜的对象。在当前处于部落阶段的一些原始民族里，祖先崇拜还比较盛行。
语言是人类区别于动物的一个重要特征，语言的产生较早。在人科形成阶段，口头语言就开始产生。正在形成中的人在集体劳动的过程中，由于相互交流的需要而产生了语言，即口头语言。随着口头语言的发展，到直立人阶段开始产生了分节语，词汇量和每个词的含义也逐渐增大。至晚期智人时期，语言的词汇和语法结构都比较完善，人类已形成了至少1000种以上的分节语言。到史前时代末期，语言变得更加复杂多样。语音和语法结构相似的某些语言形成了特定的语系，当时已形成了印欧语系、汉藏语系、亚非语系、达罗毗荼语系、高加索语系及阿尔泰语系等众多语系。
与口头语言相比，文字的发明要晚得多，即便在当今世界，也有上千种语言没有书面文字。严格意义上讲，文字的出现是进入了文明社会的标志，史前时代不存在文字，但文字的发明是一个长期的过程，文字的发轫处于史前时代。最早人们用口头语言和手势语言来进行交流，但口头语言和手势语言的局限性也显而易见，为了能够寻找不受时空限制的交流方法，人们逐渐采用各种实物和图形的方法来传递消息，保存记忆。在这些实物和图形的基础上，人们逐渐发明了文字。文字的发明大概经历了结绳记事、契刻记事和图画文字三个阶段。
结绳记事是原始人普遍使用的一种方法，它不仅用于计数，也用于记事。人们把绳子打成各种不同的结子，以结子的多少、大小及位置的不同来表达各种数值或各种事情。结绳记事在古代中国、埃及、波斯、秘鲁等地盛行。在近代美洲的印第安人、非洲、大洋洲的土著居民的一些部落中，也使用这种结绳记事的方法。契刻记事也是原始人用来记事的一种方法，发明时间可能稍晚于结绳记事。契刻记事使用的材料主要有陶器、木棒、竹子等等，人们在这些物体上刻上不同的符号来表达不同的事情。由于结绳记事和契刻记事等方法所记忆的信息有限，无法表达更复杂的思想，于是原始人发明了图画文字来表达思想。图画文字最初多是用事物的具体画像来表达思想，记述事情。图画文字虽然比较原始，所能表达的思想不多，但比起结绳记事和契刻记事更接近于文字，是文字产生的第一步，是文字的最早雏形。图画文字多刻写在石板、泥板、金属器、骨头、树皮和兽皮上。图画文字既可以表达某一具体事物，也可以表现重大的历史事件。图画文字的进一步发展趋势是图画越来越简化和抽象，并且图画符号慢慢失去了它原来的意义，变成了表音的音符。于是图画文字慢慢变成了既有表音符号又有表意符号，具有较完善的语法规则的拼音文字。最早的文字是苏美尔人于公元前4000年代末发明的楔形文字和古埃及人发明的象形文字。
原始艺术萌芽于旧石器时代中期，主要表现在绘画、雕刻、装饰等方面。旧石器时代晚期，原始艺术得到了进一步的发展，在许多遗址中出现了大量的绘画和雕刻作品。法国中南部的洞穴中发现了许多2万—1.2万年前的洞穴壁画，表现了牛、马、鹿和犀牛等动物的形象。在法国的拉斯科洞穴还发现了使用油脂着色的彩色壁画。在西班牙的阿尔塔米拉洞穴里也发现了精美的壁画。上述这些壁画所描绘的动物形象栩栩如生，可与现代艺术杰作相媲美。除了壁画之外，在陶器上也发现了许多精美的绘画作品。在我国半坡文化陶器上绘制的人面纹、鱼纹以及鸟纹等等，也都栩栩如生。在我国黄河中游河南临汝阎村出土的《鹳鱼石斧图》可谓是史前时代绘画的精品。在作为葬具的陶缸上画了一幅大型的彩图，彩图中有一只白鹳，口衔鲢鱼，白鹳的右边立着一把斧子。整个画面动物形象栩栩如生，线条分明，且寓意深刻，是一幅杰出的绘画作品。这一时期的雕刻，材料主要有岩壁、石头、兽骨和象牙等等。雕刻的题材主要有两类，一是猛犸、野牛、犀牛、马和驯鹿等各种动物，二是人体雕像。人体雕像主要是女性雕像，男性雕像极少。女性雕像都十分注重突出身体的性特征，躯干丰满，头部刻画则比较简单。在石雕作品中较有名的是太平洋波利尼西亚群岛中复活节岛上的石雕巨人像，这种石料极其坚硬，用现代化的工具雕刻也十分困难，复活节岛上的原始人是用什么工具雕刻的则不得而知。
虽然史前时代人们对大自然的认识有限，但文明时代的科学知识却是从这一时期开始萌芽的。原始人在天文学、医学及数学方面积累了不少的经验，取得了较多的成果。原始人通过观察太阳的运行轨迹，形成了“日”的概念，后来又通过月亮的盈亏规律形成了“月”的概念。当原始农业和原始畜牧业产生后，通过庄稼的播种、收割，动物的饲养、繁殖等等，原始人又形成了“季节”和“年”的概念。在长期天文知识积累的基础上，原始人发明了原始的自然历法。
史前时代科学知识方面的主要成就，是关于动植物方面的知识，因为人们的主要生活来源就是各种动植物。原始人在长期的采集实践中，已经能把植物区分为无毒和有毒两大类，无毒的植物他们作为食品，有毒的植物则制作狩猎用的毒药和毒箭。他们还发现某些植物、矿物具有一定的医疗作用，可以用来缓解疼痛或治疗某些疾病。在了解了这些动植物知识的基础上，原始人积累了一些医药知识及治疗手段。值得一提的是生活于三四万年前法国克罗马农人所掌握的一种外科手术“环锯术”。他们能用锋利的燧石刀作为工具来为患头痛、癫痫的病人做脑部手术，他们在脑壳上环锯一个洞，并伴有巫术，把“魔鬼”从脑壳中驱赶出去，然后缝上头皮。根据分析留下了的做过环锯术的头骨化石可知，手术的效果不错，有些人在手术后成功地活了下来。原始医学往往和巫术联系在一起，巫师有时就是医师。他们通过各种巫术给病人治病，当巫术失败后，他们则宣传病人被魔鬼缠身，已无药可治。
由于抽象思维能力没有发展起来，原始人在数学方面的知识比较匮乏，处于萌芽状态。许多部落仅会用1、2、3等几个数字，最大的数目一般是5和10，超过这个数目的就笼统地称为“多”。有个别地区的原始人，因疾病原因导致手指畸形，出现6指，因此，他们的数目就以6和12为最大数，再大的也笼统地称为多。原始时代后期，古代秘鲁的印第安人已创造出十位数和百位数的符号，他们用在绳上打结的方式来表示10、20和100、200，这已是史前时代数学方面所取得的最高水平了。
参考书目
1.[美]摩尔根：《古代社会》，杨东莼等译，商务印书馆，1997年。
2.[德]恩格斯：《家庭、私有制和国家的起源》，《马克思恩格斯选集》第4卷，人民出版社，2012年。
3.[英]赫伯特·乔治·韦尔斯：《世界通史》（上），一兵译，新世界出版社，2016年。
4.[美]布赖恩·费根：《地球人——世界史前史导论》（第13版），方辉等译，山东画报出版社，2014年。
5.郝时远、朱伦主编：《世界民族》（第三卷：宗教信仰），中国社会科学出版社，2013年。
