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“昆虫”一词含义的解释，是在进化中来的。
从河南安阳出土的殷墟甲骨中我们发现，早在三千年前的商代，就已记载了9种昆虫，其中有蝉和蝗虫等。公元前2世纪成书的《尔雅》，已记录了80多种昆虫，虫种涉及蝼蛄、蚁、蝉、衣鱼、蛴螬等，还附上精美的图画呢！
甲骨文中“蜂”字的记载。
对“虫”的解释，《尔雅·释虫》篇中写道：“有足谓之虫，无足谓之豸。”古代也把包含人在内的所有动物都称为虫，鸟类为羽虫，兽类为毛虫，有甲壳的为甲虫，有鳞片的为鳞虫，身上没有鳞甲羽毛的为倮虫，通常指人。“昆虫”这个名词起源于汉代，在“虫”字前面加上的“昆”字，在字义上解释为众多，汉初成书的《大戴礼记·夏小正》说“昆者，众也”。古时“虫”的含义就如此广泛。明朝李时珍的《本草纲目》把动物分为虫、鳞、介、禽、兽、人共六部，但只是从药理上对虫作了进一步解释，没有从动物分类上作出研究结论。
与此同时，欧洲近代科学在不断发展，1753年瑞典博物学家林奈的名著《自然系统》问世，其动物分类法被世人誉为“林氏24纲”，他从自然史的科学分类观出发，建立了“昆虫纲”。在此基础上，后起的分类学家又进一步研究得出更明确的分类依据，他们将昆虫的基本特征规范为头、胸、腹三个体段和六只脚，在动物门中分出节肢动物门昆虫纲，俗称“六足纲”。
到了19世纪60年代，中国与西方文化科技交流甚密后，现代昆虫学作为一门现代生物学科传入中国。光绪十六年（1890年）方旭的《虫荟》，将219种小虫统归为昆虫卷，这是中国在文献上第一次将小虫之属定名为昆虫，并以规范名词记载。
《尔雅》保存了中国古代早期的丰富的生物学知识。晋人郭璞把《尔雅》视为学习和研究动植物，了解大自然的入门书。他对《尔雅》所载的动物和植物进行了许多研究后编成《尔雅图》。后清嘉庆六年（1801年）学者曾燠根据所藏的宋代绘图本重新编撰出版，给今天的人留下了图文并茂的《尔雅音图》。图为《尔雅音图》中绘的螳螂。