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打开历史的大门，民主政治最早出现在古希腊，其典型代表就是雅典民主政治。它是希腊文明发展到一定阶段的产物，是希腊精神的伟大创造。它的出现为近现代西方民主政治制度的产生奠定了基础。
雅典城邦中，君主和贵族实行蛮横的专政制度，他们享有选举权等种种特权。为此工商业阶层的人士强烈不满，普通大众更是苦不堪言。为了消除这种社会不公的现象，执政官梭伦开改革之先河。他以财产的多少为标准，将公民划分成为四个等级。其中财产越多者等级越高，权力就越大。公民大会成为最高权力机关，各等级公民均可参加；建立四百人议事会，前三级公民均可入选；建立公民陪审法庭；废除债奴制等。梭伦的改革沉重地打击了氏族世袭特权的利益，公民的民主权利得到了有效的保证，不过这仅仅是雅典民主政治的开始。
克利斯提尼被称为雅典民主之父，执政期间进行了大刀阔斧的改革：创设十个地区部落作为雅典各项公职的选举单位；以五百人会议代替四百人会议作为最高行政机构；设立十将军委员会作为最高的军事机构，委员会由十个地区部落各选一人组成，一年一任，轮流统帅军队，其中一人为首席将军；设立了陶片放逐法，以秘密投票的方式表决流放危害国家的分子，打击贵族顽固分子，防止僭主政治再起。克利斯提尼改革意味着数百年以来平民反抗贵族斗争取得了胜利，使得雅典公民更加团结，雅典民主政治进一步发展。
伯里克利统治期间，雅典的民主政治充分发展，被认为是为希腊奴隶制民主高度发展的典型。伯里克利所处的年代正值雅典全盛时期，他本人从小受到了希腊文化的熏陶，因此他将希腊文化融入到他所制定的政策中去。他提倡民主，为了使得一般民众能够充任国家职位，他削弱了执政官的权力，制定了公职津贴制度，同时规定除大将军外的所有公职人员都能得到政府津贴。伯里克利当选将军后，竭力维护雅典对各城邦的控制，花大力气扩建舰队。他提倡积极发展工商业，重视文化的建设，重新修建了雅典城。伯里克利一生投身于雅典的改革之中，他的改革促进了雅典奴隶制经济、政治、军事和文化的繁荣，使得民主政治的发展达到了极点。
雅典民主政治具有历史进步性。它培养了雅典公民的主人翁意识，增强公民参与国家政治生活的积极性，使得雅典政治、经济等各方面全面繁荣，创造了希腊文明的辉煌。不过，由于雅典民主政治只是为奴隶主阶级服务，是为了加强统治阶级的统治，因而它还具有一定的局限性。