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意大利作为古罗马帝国的起源地以及文艺复兴运动的发源地，在历史上发挥着重要的角色。然而随着古罗马帝国的灭亡，意大利这个曾经叱咤风云、不可一世的国家面临着分裂割据的危险，其大部分地区和邦国也是受到了外国的控制。西班牙统治期间，意大利被分为那不勒斯王国、西西里王国、撒丁王国和米兰公国四个部分。拿破仑也曾统治意大利长达20多年之久，法兰西第一帝国垮台后，意大利又被分为八个封建小王国，其中只有撒丁王国是独立的。随着工业革命的推广和资本主义的发展，意大利要求国家统一和民族独立的呼声越来越强。但是封建势力严重阻碍了意大利统一的进程。
公元1848年1月，西西里岛革命的爆发揭开了意大利革命的序幕；随后米兰人也通过革命解放了米兰，威尼斯通过起义建立了威尼斯共和国。但是好景不长，意大利各个王国组成反奥军队，镇压了西西里起义，占领了米兰，并且攻克了威尼斯城。革命很快就被统治阶级镇压下来，意大利重新处于四分五裂的状态。
针对意大利民族统一运动，意大利内部有资产阶级民主派和资产阶级贵族自由派两种不同的派别。其中资产阶级民主派所代表的是中小资产阶级，他们主张“自下而上”进行民族革命战争；资产阶级贵族自由派以大资产阶级和资产阶级化的贵族联盟为基础，主张“自上而下”的统一道路。
民主派的代表人物是朱泽佩·马志尼和加里波第，其中加里波第因英勇善战、屡获战绩而被被后人称为“现代游击战之父”。自由派的代表人物是卡米洛·加富尔，他呼吁意大利各小王国进行改革，由萨伏伊王朝自上而下统一意大利。这两个派别一直为意大利的统一道路进行着激烈的争论。
1852年，加富尔担任撒丁王国的首相，他进行了大刀阔斧的改革，制定了一系列富国强兵的政策。如改革财税制度，增加国家收入；资助铁路、港口建设，发展工商业；降低关税，实行自由贸易等等。这些措施的实施大大增强了撒丁王国的经济、军事实力。但是加富尔深知，撒丁王国力量单薄，要想统一意大利，赶走外国势力，必须先通过取得法国的支持，打击主要敌人奥地利。
1858年加富尔秘密会晤拿破仑三世，共同组成反奥军事联盟。他们约定法国参加对奥作战，帮助撒丁王国收得伦巴底和威尼斯地区；意大利允诺把萨伏依和尼斯两地割让给法国作为酬谢。1858年对奥战争爆发。法、撒军队联合作战，首战告捷；随后加里波第也加盟联军。在以后的战役中，联军连战连捷，解放大片地区。意大利北部人民纷纷响应，揭竿而起，投入到反奥的队伍中去，联军的力量不断壮大，奥军则是节节败退，损失惨重。意法对奥战争的胜利，极大地推动了意大利的人民革命运动。中部的许多个小邦在其影响下，纷纷推翻封建统治，建立资产阶级统治。这些小邦与撒丁王国合并成立了意大利王国，定都佛罗伦萨，撒丁王国国王成为意大利王国的国王，加富尔为首相。
拿破仑三世之所以答应成立反奥军事联盟，并不是为了帮助意大利的统一，而是为了争霸。当意大利王国成立后，拿破仑三世和奥地利国王签订了停战协议。协议中规定奥地利放弃伦巴得，由法国转交给撒丁王国，但是奥地利继续保持对威尼斯的控制权。
意大利王国成立后，全国领土基本上得到了统一。但是由于法奥停战协议，奥地利仍然统治威尼斯，罗马教皇还依靠驻守在罗马的法国军队而维持自己的统治。后来意大利借普奥战争和普法战争之机，把奥地利和法国势力赶出意大利。70年代初意大利最终完成了统一。
意大利的统一使其结束了长期遭受异族压迫的历史，结束了分裂割剧的局面，但是由于封建残余势力仍很顽固，再加上自然资源缺乏，资本主义发展困难重重。