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马克思在评论资本主义的发家史时，说过这样一句话，资本从头到脚每一个汗毛孔都滴着肮脏的血和东西。的确如此，资本主义的原始积累通过暴力等非正当手段使生产者与生产资料分离，使生产资料聚集在少数人手里的。其中英国的圈地运动便是典型的例子。
15世纪以前，英国的生产仍以农业为主，纺织业还是不景气的行业，并不被人们重视。但是随着哥伦布新航路的开辟，国际贸易日益扩大，位于欧洲大陆西北角的佛兰得尔地区的毛纺织业一夜之间繁盛起来。附近的英国受其影响，毛纺织业迅猛发展，市场对羊毛的需求量急剧增大，羊毛的价格也迅速猛涨，英国的养羊业便炙手可热，有利可图。于是一些有钱的贵族便纷纷加入投资养羊业的行列。
众所周知，养羊需要大片的土地。但是英国的土地有限，于是唯利是图的贵族们把原来租种他们土地的农民赶走，有的甚至将房屋拆除，把土地圈起。短时间内，英国处处可见被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成的块块草地。最可怜的是那些被赶出家园的农民们，他们顿时成为了无家可归的流浪者，他们只能靠出卖自己的劳动力为生，成为了赤裸裸的无产者。这就是历史上有名的圈地运动。
圈地运动最初是从占据公共用地开始的。在英国，尽管土地早已私有化，但森林、草地、沼泽和荒地等公共用地仍没有固定的主人。贵族们便利用自身的势力，强行占领公共场地，自己用来放牧羊群。当这些土地仍不足以满足贵族们的需求时，他们便想方设法，将那些世代租种他们土地的农民赶出家园，有的甚至把整个村庄和附近的土地都圈起来，变成养羊的牧场。在强行的圈地运动中，农民以前以各种形式租种的土地，无论是以前定下的终身租地，还是每年的续租地，都被贵族强行圈占。
英国的圈地运动从15世纪70年代始，到18世纪末止，前后进行了3个多世纪。英国的面貌变化之大实在是沧海桑田，全国一半以上的土地成为了养羊的牧场。尽管英国国王颁布了一些限制圈地程度的法令，企图对其进行限制，但是法令收效甚微，反而使得圈地日益合法化。
当时英国也面临着安置流浪农民的社会问题。英国国王除了颁布法令限制圈地，同时也对流浪者进行限制，其目的是让那些从家园中被赶出来的农民从事工资低廉的工作。法令中规定，凡是有劳动能力的游民，如果不在规定的时间里找到工作，一律加以法办。对于那些流浪的农民，只要被抓住，就要受到鞭打之苦，最后被遣送回原籍。如果被再次发现，他的半只耳朵就不能幸免，将被割掉。如若第三次发现他仍在流浪，他就被判处死刑。后来，英国国会又颁布了一个法令，规定凡是流浪一个月还没有找到工作的人，一经告发，就要被卖为奴隶，他的主人可以任意驱使他从事任何劳动。这种奴隶如果逃亡，抓回来就要被判为终身奴隶。第三次逃亡，就要被判处死刑。任何人都有权将流浪者的子女抓去做学徒，当苦役。
在亨利八世和伊丽莎白两代国王统治时期，大批流浪的农民被残忍处死。圈地的最终结果只能是农民的数量越来越少，他们失去土地后只好进入城市，成为城市无产者的一分子。为了保全性命、维持生计，他们不得不进入生产羊毛制品的手工工场和其他产品的手工工场，成为资本家的廉价劳动力。在手工场里，他们劳动时间长，强度大，而他们所得到的只能是低廉的工资。18世纪，英国国会陆续通过了大量的准许圈地的法令，使得圈地最终合法化。而英国农民的数量也降至了有史以来的最低量。
圈地运动在资本主义发展史上发挥了重要作用，为资本主义的发展提供了有利的条件。大量农民失去了家园，丧失了生产资料，成为出卖劳动力的雇佣劳动者，为资本主义的发展提供了劳动力市场，成为了资本原始积累的主要形式之一。与此同时，圈地运动的发展使得大量的资本主义性质的农场相继建立，农业市场也随之扩大，这极大加速了英国的封建农业向资本主义农业过渡的进程。