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公元800年的圣诞节对于罗马历史来说是值得纪念的一天。就在那一天，盛极一时的查理大帝加冕称王，翻开了罗马历史新的一页。那天晚上，众人聚集在罗马圣彼得大教堂载歌载舞，欢庆佳节。仪表堂堂、身材魁梧的查理大帝伴随着庄重的音乐正在进行祈祷。就在此刻，教皇一边将一顶皇冠戴在了查理大帝的头上，一边高声欢呼：“上帝为查理皇帝加冕，敬祝他万寿无疆和永远胜利！”教皇的欢呼得到了众人的积极响应。
从公元6世纪开始，法兰西王国的封建制度开始建立。经过两个多世纪的发展，到8世纪时，封建制度深入人心，得到了很好的巩固。查理的父亲原本只是王国的一位大臣，但是他得到了教皇和教会的支持，篡夺王位，成为了皇帝。查理父亲为了表示对教皇的谢意，将通过战争掠夺的大量土地献给教皇。查理统治期间，他先后组织了大约30次远征，将毕生的精力都用在了战争上，使国家的领土不断扩张，他也因此被后人誉为历史上的神奇人物。
公元778年，查理率大军顺利地翻越高峻的比利牛斯山脉，南侵西班牙。当时，那里是由一支从北非来的阿拉伯人建立的哥尔多瓦王国。哥尔多瓦的军队遭到了重创，而查理的大军也损失惨重。哥尔多瓦国王提议讲和，查理军中一些将官也主张和解撤军。查理的侄子罗兰侯爵表示反对，更不同意派主和派人物盖内隆去进行和谈。但是，鉴于形势并不十分有利，查理最终没有接受罗兰的意见，派盖内隆前去同哥尔多瓦人议和。心怀怨恨的盖内隆，谈妥了议和条件，也和敌方订下密谋，暗害罗兰。查理看到议和成功，就率大军回国，罗兰担任后卫。得悉盖内隆送来的情报，哥尔多瓦国王集结起了一支强大的部队，埋伏在险要的比利牛斯山朗塞瓦尔峡谷两侧。夜幕降临，当罗兰的后卫部队排成长列通过隘口时，哥尔多瓦人借着夜色的掩护，居高临下，冲下山谷，包围了罗兰的部队。最后，查理听到了那微弱的求援号音，率大军赶回峡谷。他发现，罗兰和所有的同伴都已英勇战死。
这次战事，后来被文学家加工成为一部著名的史诗，即法兰西最早的民族史诗《罗兰之歌》。它以悲壮的情节，感动了中世纪的欧洲人。23年后，查理又一次越过比利牛斯山远征西班牙，终于吞并了山南广大地域，并任命一个儿子为该地总督。查理一生发动侵略战争时间最长的一次，是对北方撒克逊人的征服。他以传播基督教为借口，从公元772年起，先后发动8次进攻，时间长达33年，最终征服了撒克逊人，使之成为法兰克王国的臣民。在几十年的征战之后，查理的王国已经扩大到了相当于今天的法国、瑞士、荷兰、比利时、奥地利以及德国、意大利的大部分地区，成为当时西欧空前强大的国家。而随着版图的日益扩张，查理对国王的称号已经不再满足了。
教皇立奥三世看到查理势力强大，也为便于和查理共同控制西欧，于是，就为查理举行了加冕，称他为“罗马皇帝”。查理欣然接受，并正式称为皇帝。从此，法兰克王国成为“查理帝国”，查理国王成了“查理大帝”。他把自己的帝国当做了古代罗马帝国的继续。查理统治时期，曾下令教会和寺院办学，并在宫中成立学院，广泛招聘僧侣学者前来讲学。他还从中等人家和低微门弟人家中挑选子弟，与富贵子弟共同接受教育。甚至任命出身贫穷、学习优异的青年教士为主教。当然，这一时代的文化教育仍然是由教会垄断的，教育的目的也是为宗教神学服务。查理对基督教极为热诚和虔信。他定都阿亨后，大兴土木，修建了许多金碧辉煌的宫殿和教堂。所有的大理石柱，是从遥远的罗马等地拆除古代建筑运来的，随着建筑的兴盛，绘画、雕刻等艺术也有所发展。阿亨的宫廷礼拜堂一直保存至今。查理还派人搜集和抄写了许多拉丁文和希腊文手稿，虽然对抄本内容一无所知，但也为后代保留了许多古典作家的著作。因为查理大帝统治的王朝叫加洛林王朝，所以后来的历史学家又把查理时代的文化称为“加洛林文化”。查理死后不久，帝国就出现了分裂。到了公元843年，他的三个孙子各自为王，帝国一分为三。
以后的西欧各国就是在此基础上逐渐发展起来的：东法兰克王国成了以后的德国，西法兰克成了以后的法国。东、西部之间的地区成了以后的意大利。法兰克人的语言也出现明显的分化，形成了法语、德语和其他西欧国家的民族语言。