清朝道光末年，叶铭琛做广东巡抚，因为一点小事，英国攻陷广州，把叶巡抚捕到印度。清政府一时无法，只得去向英国议和。草约虽然议定，并未签字。一直延到咸丰十年的夏天，英国方面，忽派一位名叫阿尔金的使臣，带同两位参赞，一个名叫巴夏礼，一个名叫鲁恺，坐了本国兵轮，直到天津，指名要换正式和约。不料，朝臣很缺世界知识，对英国使臣说道：“和约乃是草稿，只要未曾正式签字，本可随时更变。”英国使臣阿尔金听了此话，当然不肯承认。可巧那时的僧格林沁亲王，因为曾将伪威王林凤祥剿灭，自认是个天下无敌大将军一般；咸丰帝本又重视他的，便将此事和他商议。僧亲王马上拍着胸脯说道：“皇上不必多烦圣虑，奴才只率本部旗兵，去到天津把守。英国使臣，倘若见机，趁早退去，那是他的便宜；倘有一句多言，奴才不是夸口，只要奴才略一举足，就能杀他一个片甲不回。那时才叫这些洋鬼子知道天朝的兵威厉害呢！”当时咸丰帝听了僧亲王几句狂妄的话，顿时大喜特喜，马上下了一道谕旨，就命僧亲王去到天津，督同直隶提督乐善，对于英国使臣相机行事。

僧亲王一到天津，立即发令给那提督乐善，命他去守大沽口的北炮台，僧亲王自己去守南炮台，并将所有可以进口之处，统统埋了地雷火炮。在他之意，以为这等军事布置，一定可制英人死命，不防英人比他还要机警。当他正在布置军事的时候，早有暗探派至，把他一切内容，打听得明明白白的回去报告。僧亲王自然睡在鼓里，还指望英舰入口，他便可以大得其胜。一直等到次日黎明，方见一只英国兵舰，随带几只小火轮，以及不少的舢板船，正从水面缓缓驶来。僧亲王本已等得不耐烦的了，一见一缕浓烟直冲半空，便知英舰已近。正待下令开炮，忽儿那只英舰，不知怎样一来，冲入一段浅滩之处，陷了下来。僧亲王反又止住开炮，对着众臣说道：“此舰既已陷入浅滩之处，难道还会插翅飞去不成？与其开炮打死他们，不如派了我们的船只，前去将它团团围住，活捉洋鬼子，解到北京献功，自然比较将他们统统打成粉碎，更有面子。”僧亲王的说话未完，忽又瞧见那只兵舰渐渐地活动起来，一个不防，那只兵舰，早似燕子般驶了进口。僧亲王直到那时，方知中了英人之计，连连地这里调兵，那里开炮，已经不及。再加英人本已暗暗地四布精兵，一面派兵绕过北塘，接连占了新河、塘沽一带地方，一面又从陆路四处攻入。那时这位僧亲王当然急得上天无路，入地无门，还不敢奏知咸丰帝，怕得夸口之罪。幸亏那位乐提督，虽然也是一位旗人，总算是个军功出身，只好不要命地督率手下旗兵，在那北炮台上，一停不停地开着火炮。这样一来，方才支持了几天。七月初五那天的黎明，忽又来了一员，英国使臣阿尔金的参赞鲁恺，他见直隶提督乐善死守炮台，英兵一时不能进展，便向阿尔金那里，自告奋勇，亲率兵弁，要与乐善一战。阿尔金自然一口允诺，鲁恺即率精兵三千，亲自拿千里镜照着乐善所处的地方，瞄准大炮，当下只听得轰隆咚的一声，可怜那位直隶提督乐军门，早被一架无情火炮，打得肢体横飞。手下兵士，一见主将阵亡，自然一齐溃散。僧亲王吃此败仗，虽然不敢奏上，可是咸丰帝已经知道，忙下了一道上谕，命僧亲王从速退守通州，以保北京，又召朝臣，垂问可有别样良法。那时怡亲王载垣、户部尚书端华、内务府总管兼工部左侍郎肃顺，三位军机王大臣，一同奏称，说是大沽口既失，天津已无门户可守，英兵旦夕可占天津。我国南方正有军事，勤王之兵，万难骤至。与其长此支持，不若下谕召回僧王，以示停战修和的决心。再派几位能言善辩的大臣，去与英使重申和议，英使若再不允，皇上再加一点天恩，不妨赏使他们百十万的银钱，这件和议，断无不成之理。咸丰帝听了三人之奏，踌躇半日，方始微喟着说道：“事已至此，也只有这般办理的了！”当下派大学士桂良充任全权议和大臣，去与英使阿尔金接洽。英使阿尔金见是我国的宰相，方才开出三条条件：第一条，是增赔兵费若干；第二条，是准许英国人民自由在天津通商；第三条，是酌带兵弁数十人入京换约。桂良见了三条条件，件件都是难题，只好飞行奏知咸丰帝。咸丰帝一见三条条件，气得顿脚大骂。当下一面召回桂良，一面又命僧亲王再从通州进兵；并用六百里的加紧牌单，廷寄外臣，入都勤王。

谁知僧亲王只知满口大言，一见洋兵，除了溃退之外，一无法子。外面勤王之兵，急切之间，又不能迅速到京。再加一班太监宫女，日日夜夜，只把洋兵如何骁勇，炮火如何厉害的话，有意说给咸丰帝听。咸丰帝一想没有法子，只好自己做主，下了一道朱谕，命人预备军马，要到热河地方，举行秋狩大典。此谕一下，京中百姓，顿时大大恐慌起来。大学士桂良听得风声不好，赶忙入朝，奏请收回举行秋狩的成命。咸丰帝听了大惊道：“卿所奏称，请朕收回成命一节，敢是在朝诸臣，都不以此事为然吗？”桂良闻谕，只好把京内百姓慌乱一事，详细奏明。咸丰帝没法，只得又下了一道上谕。岂知此谕一下，京中百姓，虽然有些安静下来，可是洋兵攻打张家湾更急。那时的怡亲王载垣和端华、肃顺三个，已经有了深谋，只望咸丰帝去到热河，离开京中朝臣，他们便可授着大权；当下又去奏知咸丰帝还是一面议和，一面驾幸热河，以避危险为妙。咸丰帝正无主见的时候，马上准奏，即命怡亲王载垣、大学士桂良、军机大臣穆荫去到通州，再与英使议和。阿尔金得到机会，便派巴夏礼前来协商，可是桂良等当夜把巴夏礼捉了进京。阿尔金闻信，便亲自督同鲁恺力攻通州。咸丰帝急得毫无办法，正待命恭亲王去与英使议和的当口，又得两道奏本。一道是九门提督奏称鲁恺所率的洋兵，已近京城；一道是左都御使奏称洋兵不能理喻，可否仰请驾车立即巡狩热河，再派大臣议和。皇上见了两道本章，一面即任恭亲王为全权议和大臣，并将巴夏礼等，以礼送还英使；一面带领怡亲王、端华、肃顺以及几员亲信的军机大臣，并东西二妃，一齐漏夜出狩热河。

且说恭亲王素来忠心，他虽奉了全权议和大臣之命，却要送走咸丰帝离京后，始肯去向英使议和。谁知这样一来，自然又耽误了一两天，英使阿尔金，生恐巴夏礼遇害，竟把京城攻破，直扑宫廷，首先就把圆明园一火而焚之。在那洋人火烧圆明园的当口，咸丰帝才离北京未久。懿贵妃那拉氏——即后来的西太后（以下径作西太后）——那时还是一位妃子的资格，未来的同治帝（以下径称同治帝）尚须哺乳。咸丰帝因为只有这点骨血，自然十分重视，平时只命皇后钮祜禄氏——即后来的东太后（以下径作东太后）——管理，所以东太后的銮驾，是和咸丰帝一起走的。西太后稍后一点，只得坐了一辆破车，跟着前进。走到半路之上，她的坐车，实在不能再走，正在进退维谷的当口，忽见肃顺骑了一匹快马，也在追赶咸丰帝的车驾。西太后一见了肃顺，慌忙把他唤住，要他替她设法换辆较能赶路的车子。哪知这位肃顺自恃宠任，又正值危急之秋，一时不甚检点说话，便气哄哄地用他手上马鞭子，向着西太后一指道：“一个娘儿们，须得识趣，你现在能坐了这辆破车子，还是靠着皇子的福气！你可知道留在京中的那班妃子，真正上天无路，入地无门吗？”肃顺说完这话，早又加上一鞭，如飞地向前去了。当时西太后瞧见肃顺对她那般无礼，自然记在心上。及到热河，咸丰帝既愁和议难成，又急南方的乱事未靖，不久就得重病，所有朝政全是怡亲王和端华、肃顺三个做主。怡亲王原是一个傀儡，端华又自知才具不及肃顺，当时的政权，大家虽知操于怡亲王、端华、肃顺三个之手，其实是都由肃顺一个人做主。

且说当时咸丰帝知道南方军事，是心腹大患，所以忍痛去与英使议和。及至和议成后，恭亲王就请圣驾回銮，东西两太后，也是主张从速进京。无如咸丰帝一因病体已入膏肓，难以再事劳动；二则回到京里，眼见宫廷碎破，反觉徒增伤感；三因怡亲王、端华、肃顺三人，生怕咸丰帝回京，灭了他们的政权。有此三个原因，咸丰帝却延至七月十六那天，便死了。当咸丰帝弥留之际，东太后为人长厚，犹未知道怡亲王、端华、肃顺三个人的深谋。西太后因与肃顺业已结怨，故在暗中留心肃顺的短处，及见咸丰帝势已无救，急抱着同治帝，问着咸丰帝道：“佛爷倘若千秋万岁之后，何人接位？”咸丰帝目视同治帝道：“自然是这孩子接位。”西太后自闻此诏，她的心上，方才一块石头落地。后来咸丰帝宾天之日，即是同治帝接位之时。但是两宫新寡，同治帝又在童年，一切朝政，全归怡亲王、端华、肃顺三人主持。余外虽然尚有几位大臣，也都是他们三人的心腹，当然是与他们三个一鼻孔出气的。东西两宫，瞧见情形不好，便主张扶了梓宫还京。他们三个故意迁延，不是说京中的皇宫未曾修好，不便回銮，便是说沿途的盗匪很多，恐惊车驾。其时西太后已经瞧出怡亲王、端华、肃顺三个，要想谋害两宫，以及幼主，推戴怡亲王即位，便暗写一诏，密遣御厨司膳安贵，漏夜入都，去召恭王。恭王奉诏，也不动声色，带领一百名神机营的兵弁，赶到热河。不过到了热河，对于怡亲王、端华、肃顺三个面上，并未提起奉诏之事。当时肃顺便怪着恭王道：“六爷您怎么胆大，来到此地？京中没人主持，您可忘了不成？”恭王连连地赔笑着：“您的话不错，皆因大行皇上既已宾天，手足之情，不能不来磕几个头，吊奠一番，马上回京就是。”恭王说着，又求肃顺等人，带领入见东西两宫。肃顺当时因见恭王对于他们尚觉小心，不疑有他，且和恭王开着玩笑道：“老六真正教人麻烦，您和东西两宫，本是叔嫂，您要进见，就去进见得，您何必拉我们陪您进去？此刻尚早，您就去吧，等得见过出来，我们三个还要请您吃便饭，不能不赏光的。”恭王听说，连连含笑答道：“一定奉扰，一定奉扰。”恭王说完，便去进见东西两宫。西太后当下一道密诏，叫他保护同治帝回京。

恭王当时见了那道密诏，自然遵旨办理。怡亲王、端华二人，急去问肃顺道：“两宫既要老六保护入都，我们怎样对付？”肃顺很坚决地答道：“照我主意，就此拿下老六，并将两个寡妇、一个幼儿，一同结果性命，就请王爷即位。我自有办法，对付天下臣民的。”怡亲王吓得乱摇其手，说道：“这事太险，我干不下。”肃顺就气哄哄地答道：“王爷不干，将来不要后悔！”怡亲王听说，又不能决。他们三个正在解决不下的当口，恭王已经大张晓谕的，定了日子，护送两宫和皇上进京。肃顺匆促之间，也没什么办法，只好同着怡亲王、端华三个，护送梓宫随后入京。哪知西太后真是机灵，一到半途，她便同了东太后以及同治帝暗暗地从间道入都。等得肃顺等人知道其事，要想追赶，业已不及。

两宫到京，即以同治帝的名义，下一道上谕，宣布怡亲王、端华、肃顺三人，如何如何不臣，如何如何跋扈，着恭亲王会同朝臣，严行治罪。当时怡亲王、端华二人，先到京中一天，入朝之际，恭王同了众朝臣，就命怡亲王、端华二人，跪听旨意。怡亲王、端华二人非但不肯下跪，且说：“我们赞襄政务王大臣，尚未入宫，此诏从何而来？”他们的意思，说两宫和同治帝没有下上谕的权力。那时恭王已经调兵卫宫，对于怡亲王、端华两个手无寸铁的人，自然不再惧惮。一见他们竟敢抗旨，马上命人拿下，押交宗人府看管。恭王即把怡亲王和端华二人发交宗人府去后，便去入宫奏知。东西宫又下一道谕旨，即派四十名校尉带了谕旨沿途迎了上去，去拿肃顺。次日，便将肃顺拿到，即与怡亲王、端华二人，一同正法。 kVmAbHQfNAjfMu8jDl6QcTgf1V5pxeVABICqw7xF7q0/abEX6+APKmPMhHwGS2IW