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话说，春秋时，楚元王崇儒重道，招贤纳士，天下之人闻其风而归者，不可胜计。西羌积石山一贤士，姓左双名伯桃，幼亡父母，勉力攻书，养成济世之才，学就安民之业。年近四旬，因中国诸侯互相吞并，行仁政者少，恃强霸者多，未尝出仕。后闻得楚元王慕仁好义，遍求贤士，乃携书一囊，辞别乡中邻友，径奔楚国而来。
迤逦来到雍地，时值隆冬，风雨交作。左伯桃冒雨荡风行了一日，衣裳都沾湿了。看看天色黄昏，走向村间，欲觅一宵宿处，远远望见竹林之中，破窗透出灯光，遂奔这个去处。见矮矮篱笆，围着一间草屋，乃推开篱笆，轻叩柴门。中有一人启户而出。左伯桃立在檐下，慌忙施礼道：“小人西羌人氏，姓左双名伯桃。欲往楚国，不期中途遇雨，无处投宿，求借一宵，来早便行，未知尊意肯容否？”那人闻言，慌忙答礼，邀入室内。伯桃视之，只有一榻，榻上堆积书卷，别无他物。伯桃已知亦是儒人，便欲下拜。那人道：“且未可讲礼，容取火烘干衣服，却当会话。”当下烧竹为火，伯桃烘衣。那人炊办酒食以供伯桃，意甚勤厚。伯桃乃问姓名，其人道：“小生姓羊，双名角哀，幼亡父母，独居于此。平生酷爱读书，农业尽废。今幸遇贤士远来，但恨家寒，无物款待，望乞恕罪。”伯桃道：“阴雨之中，得蒙遮蔽，更兼一饮一食，感佩何忘！”当夜二人抵足而眠，共话胸中学问，终夕不寐。
比及天晓，淋雨不止，角哀留伯桃在家，尽其所有相待，结为昆仲，伯桃年长角哀五岁，角哀拜伯桃为兄。一住三日，雨止道干，伯桃道：“贤弟有王佐之才，抱经纶之志，不图竹帛，甘老林泉，深为可惜。”角哀道：“非不欲仕，奈未得其便耳。”伯桃道：“今楚王虚心求士，贤弟既有此心，何不同往？”角哀道：“愿从兄长之命。”遂收拾些路费粮米，弃其茅屋，二人同往南方而进。行不两日，又值阴雨，歇身旅店中，盘费罄尽，只有行粮一包，二人轮换负着，冒雨而走。其雨未止，风又大作，变为一天大雪。
二人行过岐阳，道经梁山路，问及樵夫，皆说：“从此去百余里并无人烟，尽是深山旷野，狼虎成群，只好休去。”伯桃对角哀道：“贤弟心下如何？”角哀道：“自古道‘死生有命’，既然到此，只顾前进，休生退悔。”又行了一日。夜宿古墓中，衣服单薄，寒风透骨。次日雪越下得紧，山中仿佛盈尺。伯桃受冻不过，道：“我思此去百余里绝无人家，行粮不敷，衣单食缺。若一人独往，可到楚国，二人俱去，纵然不冻死，亦必饿死于途中，与草木同朽，何益之有？我将身上衣服，脱与贤弟穿了，贤弟可独带此粮于途，强挣而去。我委实行不动了，宁可死于此地！待贤弟见了楚王，必当重用，那时却来葬我未迟。”
角哀道：“焉有此理？我二人虽非同一父母所生，义气过于骨肉，我安忍独往而进身耶？”遂不许，扶伯桃而行。行不十里，伯桃道：“风雪越紧，如何去得？且于道旁寻个歇处。”见一株枯桑，颇可避雪，那桑下只容得一人，角哀遂扶伯桃入去坐下。伯桃命角哀敲石取火，烧些枯枝以御寒气。等到角哀取了些火到来，只见伯桃脱得赤条条的，浑身衣服都做一堆放着。角哀大惊道：“吾兄何为如此？”伯桃道：“吾寻思无计矣，弟勿自误了，速穿此衣，负粮前去，我只在此守死。”角哀抱持大哭道：“吾二人死生同处，安可分离？”伯桃道：“若皆饿死，白骨谁埋？”角哀道：“若如此，弟情愿解衣与兄穿，兄可带了粮去，弟宁死于此！”伯桃道：“我平生多病，贤弟少壮，比我甚强，更兼胸中之学，我所不及，若见楚君，必登显宦，我死何足道哉？弟勿久留，可以速往！”角哀道：“今兄饿死桑中，弟独取功名，此大不义之人也，我不为之。”伯桃道：“我自离积石山，至弟家中，一见如故，知弟胸次不凡，以此劝弟求进。不幸风雪所阻，此吾天命当尽，苦使弟亦亡于此，乃吾之罪也。”言讫，欲跳前溪觅死。
角哀挨住痛哭，将衣拥护再扶至桑中，伯桃把衣服推开。角哀再欲上前劝解时，但见伯桃神色已变，四肢厥冷，口不能言，以手挥之令去。角哀再将衣服拥护伯桃，已是手直足挺，气息奄奄，渐渐欲绝。角哀寻思我若久恋，亦将死矣，死后谁葬吾兄？乃于雪中哭拜伯桃道：“不肖弟此去，望兄阴力相助，但得微名，必当厚葬。”伯桃点头半答，少顷气绝。角哀只得取了衣粮，一步一回顾，悲哀哭泣去了。伯桃遂死于桑中。
角哀挨着寒冷，半饥半饱来至楚国，于旅店歇定。次日入城问人道：“楚君招贤，何由而进？”人道：“官关外设一宾馆，令上大夫裴仲接纳天下之士。”角哀径投宾馆中来，正值上大夫下车，角哀乃向前而揖。裴仲见角哀衣虽褴褛，器宇不凡，慌忙答礼，问道：“贤士何来？”角哀道：“小生姓羊，双名角哀，雍州人也。闻上国招贤，特来归投。”裴仲邀入宾馆，具酒食以进，宿于馆中。次日，裴仲到馆中探望，将胸中疑义盘问角哀，试他学问如何。角哀百问百答，谈论如流，裴仲大喜，入奏元王。王即时召见，问富国强兵之道。角哀首陈十策，皆切当世之急务。元王大喜，设御宴以待之，拜为中大夫，赐黄金百两，彩缎百匹。角哀再拜流涕，元王大惊问道：“卿痛哭何也？”角哀将左伯桃脱衣并粮之事，一一奏知。元王闻其言为之感伤，诸大臣皆为痛惜。元王道：“卿欲如何？”角哀道：“臣乞告假，到彼处安葬伯桃。”元王遂赠已死伯桃为中大夫，厚赐葬资，差人跟随角哀车骑同去。
角哀辞了元王，径奔梁山地面寻旧日枯桑之处，果见伯桃死尸尚在，颜貌如生前一般。角哀乃再拜而哭，呼左右唤集乡中父老。卜地于浦塘之原，前临大溪，后靠高崖，左右诸峰环抱。遂以香汤沐浴伯桃之尸，穿戴大夫衣冠，置内外棺椁，安葬起坟，四围筑墙栽树。离坟三十步，建享堂，塑伯桃仪容；立华表，柱上建牌额；墙侧盖房屋，令人看守。建毕，设祭于享堂，哭泣甚切。乡老从人无不下泪。
祭罢，叹道：“伯桃所以死于此者，恨俱死无益，而名不显于诸侯之故，今我亦何必再生世上？”即修表一道，上谢楚王，言：“昔日伯桃并粮与臣，因此得活以遇吾王，重蒙厚爵，平生足矣。臣不肖，今愿舍生全交。伏乞圣主鉴其愚悃。”词意甚切。表付从人，然后再到伯桃墓前大哭一场，遂掣取佩剑自刎而死。从者急救不及，只得具了衣棺殡殓，埋于伯桃墓侧。
从者回楚国，将此事上奏元王，元王感其义，又差官往墓前建庙，加封上大夫，敕赐庙额为“忠义之祠”。