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周朝时候，晋献公之子重耳，因为献公听信骊姬谗言，逃避别国一十九年，直至周襄王十六年，幸赖从亡诸臣与秦国之力，得重返故国，立为晋君，是为文公。此时年已六十二岁矣。
却说，晋文公欲行复国之赏，乃大会群臣，分为三等：以从亡为首功，送款者次之，迎降者又次之。三等之中，又各别其劳之轻重，而上下其赏。第一等从亡中，以赵衰、狐偃为最；其他狐毛、胥臣、魏犨、狐射姑、先轸、颠颉，以次而叙。第二等送款者，以栎枝、郤凑为最；其他士会、舟之侨、孙伯纠、祁满等，以次而叙。第三等迎降者，郤步、杨韩简为最；其他梁繇靡、家仆徒、郤乞、先蔑、屠击等，以次而叙。无封地者赐地，有封地者益封。又出诏令于国门：“倘有遗下功劳行叙者，许其自言。”小臣壸叔进曰：“臣自蒲城相从主公，奔走四方，足踵俱裂，居则侍寝食，出则戒车马，未尝顷刻离左右也。今主公行从亡之赏，而不及于臣——意者臣有罪乎？”文公曰：“汝来前，寡人为汝明之：夫导我以仁义，使我肺腑开通者，此受上赏；辅我以谋议，使我不辱诸侯者，此受次赏；冒矢石，犯锋镝，以身卫寡人者，此复受次赏。故上赏赏德，其次赏才，又其次赏功。若夫奔走之劳，匹夫之力，又在其次，三赏之后，行且及汝矣。”壸叔愧服而退。
文公乃大出金帛，遍赏舆人仆隶之辈，受赏者无不感悦。唯魏犨、颠颉二人，自恃才勇，见赵衰、狐偃都是文臣，以辞令为事，其赏却在己上，心中不悦，口内稍有怨言。文公念其功劳，全不计较。又有介子推，原是从亡人数，他为人狷介无比，因渡河之时，见狐偃有居功之语，心怀鄙薄，耻居其列。自随班朝贺一次以后，托病居家，甘守清贫，躬自织屦，以侍奉其老母。晋侯大会群臣，论功行赏不见子推，偶尔忘怀，竟置不问了。邻人解张，见子推无赏，心怀不平，又见国门之上，悬有诏令：“倘有遗下功劳未叙，许其自言。”特地叩子推之门，报此消息。子推笑而不答。老母在厨下闻之，谓子推曰：“汝效劳十九年，且曾割股救君，劳苦不小，今日为何不自言？亦可得数十石粟米，岂不胜于织屦乎？”子推对曰：“献公之子九人，唯主公最贤，惠公、怀公不德，天夺其助，以国归于主公。诸臣不知天意，争据其功，吾方耻之。吾宁终身织屦，不敢贪天之功，以为己力也！”老母曰：“汝虽不求禄，亦宜入朝一见，庶不没汝割股之劳。”子推曰：“孩儿既无求于君，何必去见？”老母曰：“汝能为廉士，吾岂不能为廉士之母？吾母子当隐于深山，毋在市井中也。”子推大喜曰：“孩儿素爱绵上，高山深谷，今当归此。”乃负其母奔绵上，结庐于深谷之中，草衣木食，将终其身焉。邻舍无有知其去迹者，唯解张知之，乃作书夜悬于朝门。文公设朝，近臣收得此书，献于文公。文公读之，其词曰：“有龙矫矫，悲失其所；数蛇从之，周流天下。龙饥乏食，一蛇割股；龙返于渊，安其壤土。数蛇入穴，皆有宁宇；一蛇无穴，号于中野！”
文公览毕，大惊曰：“此介子推之怨词也！昔寡人过卫乏食，子推割股以进。今寡人大赏功臣，而独遗子推，寡人之过何辞？”即使人往召子推，子推已不在矣。文公拘其邻舍，诘问子推去处：“有能言者，寡人并官之。”解张进曰：“此书亦非子推之书，乃小人所代也。子推耻于求赏，负其母隐于绵上深谷之中。小人恐其功劳泯没，是以悬书代为表白。”文公曰：“若非汝悬书，寡人几忘子推之功矣！”遂拜解张为下大夫，即日驾车，用解张为前导，亲往绵山，访求子推。只见峰峦叠叠，草树萋萋，流水潺潺，行云片片，林鸟群噪，山谷应声，竟不得子推踪迹。正是：“只在此山中，云深不知处。”左右拘得农夫数人到来，文公亲自问之。农夫曰：“数日前，曾有人见一汉子，负一老妪，息在此山山脚，汲水饮之，复负之登山而去，今则不知所之矣。”
文公命停车于山下，使人遍访，数日不得。文公面有愠色，谓解张曰：“子推何恨寡人之深耶？吾闻子推甚孝，若举火焚林，必当负其母而出矣。”魏犨进曰：“从亡之日，众人皆有功劳，岂独子推哉？今子推隐身以要君，逗留车驾，虚费时日。待其避火而出，臣当羞之。”乃使军士于山前山后，周围放火，火烈风猛，延烧数里，三日方息。子推终不肯出，母子相抱，死于枯柳之下。军士寻得其骨骸，文公见之，为之流涕，命葬于绵山之下，立祠祀之。环山一境之田，皆作祠田，使农夫掌其岁祀，改绵山曰介山。后世于绵上立县，谓之介休，言介子推休息于此也。
焚林之日，乃阴历三月五日清明之候。国人思慕子推，因其死于火，不忍举火，为之冷食一月，后渐减至三日。至今太原、上党、西河、雁门各处，每岁冬至一月五日，预作干粮，以冷水食之，谓之“禁火”，亦曰“禁烟”。因以清明前一日为寒食节，过节家家插柳于门，以招子推之魂，或设野祭、焚纸钱，皆为子推也。