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话说隋末唐初的时候，有一位英雄，姓秦名琼字叔宝，善使银枪，精通锏法。他的家世容后表明。有一年，因他在潞州府皂角林地方误伤人命，遂定了个发配河北燕山罗元帅标下为军的罪名。
一日，潞州府知府蔡建德升堂，在牢中取出秦叔宝，当堂上了行枷。点了两名解差，一个姓金名甲，一个姓童名环。二人领了文书，带了叔宝，出得府门，早有单雄信等一班朋友接着，同到酒店饮酒。雄信道：“这燕山也是个好地方，弟有几个朋友在彼，一个叫张公瑾是帅府旗牌，又有两个兄弟叫尉迟南、尉迟北，现为帅府中军。弟今有与张公瑾一书，兄可带去。他住在顺义村，兄一至燕山必先到他家下了书，然后再去投公文。”说罢，随即将书付与叔宝。叔宝收书谢道：“弟蒙二哥照拂，此恩此德何时可报！”雄信道：“叔宝兄说哪里话！朋友有难，理应相援。若坐视不救，尚要朋友何用！兄此行尽可放心，老伯母处，弟自差人安慰，不必挂念。”叔宝闻言十分感谢。饮毕出店，别了雄信，径投河北而去。
行了数日，将近燕山。看看天色已晚，三人遂下了客店。叔宝问主人道：“这里有个顺义村吗？村中有个张公瑾，可晓得吗？”店主人道：“怎么不晓得，他是帅府旗牌官！近来元帅又选了一个领军，名叫史大奈。帅府规矩，凡领职的演过了武艺，恐还没有本事。必须在顺义村土地庙前造一座擂台，限一百日，没有人打倒他才有官做。如今史大奈在顺义村将有一百日了，若明日没有人来打，这领军官是他的了。张公瑾、白显道二人日日在那里经管，你们若要寻他，明日只到庙前去寻便了。”叔宝闻言欢喜。
次日吃过早饭，算还饭钱，三人便向顺义村土地庙来。到了庙前，果见一座擂台，高有一丈、阔有二丈，周围挂着红彩。叔宝等正在观看，忽见远远有三人骑马而来。到了庙前，各个下马，随后有人抬了酒席，供于神前香案。一人拜过神像，转身出庙，脱了团花战袍，把头上扎巾按一按，身上穿一件皂缎紧身。跳上擂台，打了几回拳棒。在台上叫道：“小可史大奈，奉命在此摆擂，今已百日满期。若有人敢上台来与我交手，降服得我，这领军职分便让与他。”连问数声，无人答应。那童环对叔宝、金甲道：“你看他目中无人，待我去打他下来。”遂大叫道：“我来与你放对。”说毕，便向台上一跳。史大奈见有人来，忙立一个门户等候。童环一上台，便使个探马势，抢将进来。被史大奈把手虚闪一闪，将左足飞起，一腿打去，童环正要接他的腿，不想史大奈力大，早把童环撞下擂台去了。金甲大怒，奔上台来，使个大火烧天势，抢将过来。史大奈把身一侧，回身假走。金甲上前大叫道：“你往哪里走！”便拦腰抱住，要推史大奈下去。却被史大奈用关公大脱袍势，把手反转在金甲腿上一挤，金甲一阵酸麻，手略一松，被大奈两手开个空，回身一抬膀子，喝声“下去”，扑通一声把金甲打下台来。旁观的人不觉齐声喝彩。叔宝看了大怒，也就跳上擂台，直奔史大奈，两个打起来。史大奈用尽平生气力，把全身本事都拿出来招架，下面看的人齐声呐喊。他两个正打得落花流水，却有张公瑾跟来的家将看见势头不好，忙走入庙，叫声：“二位爷不好了，史爷今日遇着敌手，甚是厉害。小的看史爷有些招架不住了。”二人闻说，吃了一惊，忙跑出来。张公瑾抬头一看，见叔宝人才出众，暗暗喝彩。便问众人道：“列位可知道台上好汉何人？”金甲道：“他是山东秦叔宝。”张公瑾闻言大喜。望台上叫道：“叔宝兄住手。岂不闻君子成人之美！”叔宝听了，心中暗想：“我不过见他打了金甲、童环一时气愤与他交手，何必坏他名职！”就虚闪一闪，跳下台来。史大奈也下了台。叔宝道：“不知哪位呼我的名？”公瑾道：“就是小弟张公瑾呼兄。”叔宝闻言，上前见礼道：“小弟正要来拜访张兄。”公瑾就请叔宝等三人来至庙中，各个见礼。现成酒席，大家坐下。叔宝取出雄信的书递与公瑾，公瑾拆开一看，内说叔宝根由，要他照顾之意。公瑾看罢，对叔宝道：“兄诸事放心，都在小弟身上。”当下略饮数杯。公瑾吩咐家将备三匹马，与叔宝等三人骑了，六人上马回到村中，大摆筵席款待叔宝。
及至饮罢，公瑾就同众人上马进城来到中军府。尉迟南、尉迟北、韩实忠、李公旦一齐迎入。见了叔宝等三人叩问来历，公瑾道：“就是你们时常所说的山东秦叔宝，难道不认得吗？”四人闻言，忙请叔宝见礼，并问：“为何忽然到此？”公瑾把单雄信的书与众人看了，尉迟兄弟只把眉头紧锁，长叹一声道：“元帅性子十分执拗，凡有解到罪人，先打一百杀威棍。十人解进，九死一生。今雄信兄将叔宝兄托在你我身上，这事怎处？”众人听了，面面相看，无计可施。李公旦道：“列位不必愁烦，弟有个计策在此，我知元帅生平最怕的是牢瘟病，若罪人一犯此病就不打了。恰好叔宝兄面色金黄，很像有病，何不就装作牢瘟病呢？”公瑾道：“此计甚好。”
次日天明，众人同到帅府前伺候。少刻帅府开门，张公瑾自回旗牌班。白显道归左领军，尉迟南、尉迟北到中军官，韩实忠、李公旦到右统制班，一齐上堂参见。随后又有辕门官、听事官、传宣官同五营四哨副将、牙将上堂打拱。唯有史大奈不曾授职，在辕门外伺候。金甲、童环将一扇板门抬着叔宝，等候投文。
那罗元帅坐在堂上，两旁明盔亮甲，密布刀枪，十分严整。众官参见后，张公瑾上前跪禀道：“小将奉令在顺义村坚守擂台，一百日完满，史大奈并无敌手。特来缴令。”说毕，站过一边。罗公便命史大奈进来，实授右领军之职。史大奈叩头称谢，归班站立。然后叫投文的进来。金甲、童环火速上前，捧着文书在仪门内远远跪下。旗牌官接了文书，当堂拆开送上。罗公看罢，叫把秦琼带上来。金甲跪禀道：“犯人在路上不服水土，犯了牢瘟病，不能前进。如今抬在辕门，候大老爷发落。”罗公从来很怕牢瘟病，今见禀说，又恐他假装，遂叫抬进来亲看。金甲、童环忙把叔宝抬进，罗公远远望去，见他面色焦黄、乌珠定着，真个认作牢瘟病。就把头一点，吩咐将犯人发下去调养。刑房发回文书，两旁一声答应，金甲、童环叩谢出来。罗公退堂封门。那张公瑾等都到外面，替叔宝道喜。后又同到尉迟南家中摆酒庆贺。
罗公退堂，见公子罗成来接，便问道：“你母亲在哪里？”罗成道：“母亲早上起来，不知为什么愁容满面，如今却在房中啼哭。”罗公忙到房中，果见夫人眼泪汪汪，坐在一边。便问夫人为何啼哭。夫人便道：“妾每日思念先兄为国捐躯，尽忠战死。撇下寡妇孤儿不知逃往何方，存亡未卜。昨夜梦中，忽见先兄说道，你侄儿有难发配在此，须念骨肉之情，好生看顾。妾身醒来，想起伤心，故此啼哭。”罗公道：“令侄不知叫何名字？”夫人道：“但晓得他乳名叫太平郎。”罗公心中一想，对夫人道：“方才早堂，山西潞州府解来一名军犯，名唤秦琼，与夫人同姓。令兄托梦，莫非应在此人身上？”夫人惊道：“不好了！若是我侄，这一百杀威棍如何当得起！”罗公道：“那杀威棍却不曾打，因他犯了牢瘟病，所以我就从轻发落了。”夫人道：“如此还好。但不知那姓秦的军犯是哪里人氏？”罗公道：“我却不曾问得。”夫人道：“妾身怎能亲见那人，盘问家下根由？倘果是我的侄儿，也不负我先兄托梦。”罗公道：“这也不难，如今后堂挂下帘子，差人去唤这军犯复审，那时我将他细细盘问。夫人在帘内听他是与不是，就明白了。”夫人闻言称善，便至后堂坐下，命丫鬟挂下帘子。
罗公取令箭一支交与旗牌官曹彦兵，即将秦琼带到后堂复审。彦兵接过令箭，忙到尉迟南家中，说元帅令箭在此，要带秦大哥在后堂复审。众人闻说，不知何故，面面相看，全无主意。叔宝无奈，只得随彦兵来到帅府，领进后堂，上前缴令。叔宝远远偷看，见罗公坐在虎皮交椅上，两旁站几个青衣家丁，堂上挂着珠帘。只听得罗公叫秦琼上来，家将引叔宝到阶前跪下。罗公道：“秦琼，你是哪里人氏，祖上什么出身，因何犯罪到此？”叔宝暗想他问我家世，必有缘故。便说道：“犯人济南人氏，祖名秦旭，乃北齐亲军。父名秦彝，乃齐主驾前伏虏将军，可怜为国捐躯，战死沙场。只留犯人，年方五岁，母子相依，避难山东。后来犯人蒙本府抬举，点为捕盗都头，去岁解犯到潞州，在皂角林地方误伤人命，发配到大老爷这里为军。”罗公又问：“你母亲何氏，你可有乳名吗？”叔宝道：“犯人母亲宁氏，我的乳名叫太平郎。”罗公又问：“你有姑娘否？”叔宝道：“有一个姑娘，犯人三岁时，他就嫁与姓罗的官长，至今杳无音信。”罗公大笑道：“远不远于千里，近只近在目前。夫人，你侄儿在此，快来相认。”秦夫人推开帘子，急出后堂，抱住叔宝放声大哭，口叫太平郎我的儿，你嫡亲姑娘在此。叔宝不知就里，吓得遍身发抖道：“啊呀夫人不要错认，我是军犯。”罗公站起身来叫声：“贤侄，你不必惊慌，老夫罗艺是你的姑夫，他就是你的姑娘，一些不错。”叔宝此时如醉方醒。大着胆子，上前拜见姑夫姑母，不免也掉下几点泪来，又与表弟罗成见过了礼。罗公吩咐家人服侍秦大爷沐浴更衣，备酒接风，饮至更深方散。即时吩咐家人收拾书房，请秦大爷安睡。
次日叔宝起来，先到中军府谢过众友，然后仍回帅府，到后堂请姑夫姑母安。罗公夫妇吩咐摆酒，席间罗公问些兵法，叔宝应答如流，夫妻二人甚是欢喜。当下酒散，叔宝自回书房。罗公对夫人道：“我看令侄人才出众，兵法甚熟，意欲提拔他做一官半职。但我从来赏罚严明，况令侄是一个配军，到此并无尺寸之功，若加官职恐众将不服。我意欲下教场演武，使令侄显一显本事，那时将他补在标下，以服众心。不识夫人意下如何？”夫人道：“若得如此，妾身感激不尽。”罗公闻言，遂即传令五营兵将整顿队伍，明日下教场操演。
次早罗公冠带出堂，放炮开门，众将行礼毕。罗公上了轿，轿后叔宝、罗成与众将跟随，一路往教场，十分威武。及到了教场，放起三个大炮。罗公到演武厅下轿，朝南坐定，众将参见。五营兵丁各分队伍，站立两旁。罗公下令三军演武。一声号炮，三军踊跃，战马咆哮，依队行动，排成阵势。将台上令字旗一展，二声号炮，鼓角齐鸣，人马奔腾，杀气漫天。又换了阵势，呐喊摇旗，互相攻击，有鬼神不测之妙。及三声号炮，一棒金锣，收了阵势，三军各归队伍，众将进前射箭，射中的磨旗擂鼓，不中的吊胆惊心。
少停，射箭已完。罗公又传令下来，唤山西解来的军犯秦琼。叔宝闻唤，连忙上前跪下叩头。罗公道：“今日本帅操兵，非为别事，欲选一名先锋，不论马步兵丁，囚军配犯，只要弓马精熟，武艺高强，即授此职。你可有什么本事，不妨演来！”叔宝禀道：“小的会使双锏。”罗公吩咐赏他坐马。军政官闻令，便给其战马。叔宝提锏上马，发开四蹄，跑将下来。把锏一摆，兜回坐马，勒住丝缰，在教场中间往来驰骋，两支银锏使将开来。起初还见他一上一下，或左或右，护顶蟠头，前遮后躲。舞到后来，但听得呼呼风响，万道寒光。这两支锏宛如银龙摆尾，玉蟒翻身，只见银光不见人。罗公暗暗喝彩，罗成不住称赞，军将看得眼花。片时使完，收了锏，叔宝下马，上前缴令。罗公赞一声好。便问两边众将道：“秦琼锏法精明，本帅意欲点他为先锋，你们可服吗？”言未毕，忽闪出一员战将大叫道：“小将不服。”叔宝抬头一看，见此人身高八尺，紫草脸，竹根须，戴一顶金盔，穿一副金甲，姓伍名魁。罗公见他不服，大怒道：“我操兵演武，量材擢用，众将俱服，何独你一人不服！”伍魁道：“元帅差矣！秦琼是一个配军，并无一些功劳，元帅突然补他为先锋。若是小将等久战沙场，屡立战功，不知该居何职！元帅赞他的锏天上少，地下无。据小将看来，也只平常，内中还有不到之处。”罗公闻说，唤过秦琼大喝道：“你怎敢将这些学不全的锏法来搪塞本帅！”叔宝暗想：“这秦家锏天下无双，为何被此人看低了，难道此人的锏法比我家又高吗？”以心问心，未肯就信。只得认个晦气跪下禀道：“小的该死，望元帅爷开恩恕罪。”罗公心内明白，怎奈伍魁作对，难以措置。只得又问道：“你还有什么本事？”叔宝道：“小的能射天上飞鸟。”罗公大喜，命军政官给副弓箭。叔宝站起来，伍魁大叫道：“秦琼，你好大胆，乃敢戏弄元帅，妄夸大口。少刻没有飞鸟射下来，我看你大话如何说得成？”叔宝道：“巧言无益，做出便见。我若射不下飞鸟，自甘认罪，何用将军如此费心，为我担忧。”伍魁闻言，气得面皮紫涨，大怒道：“你这该死的配军，敢顶撞俺老爷！也罢，你若有本事射下飞鸟，俺把这颗钦赐的先锋印输与你。如射不下来，你便怎的？”叔宝道：“若射不下来，我就把首级输与你。”罗公道：“军中无戏言。”吩咐立下了军令状。
叔宝此时拈弓搭箭，仰天遥望飞鸟。恰有两只饿老鹰抓了雏鸡，飞在天空，一路争夺前来。雌的抓着鸡在下，雄的扑着翅在上，带夺带飞，追将过来。叔宝见了，便扯弓发箭，但听得嗖的一声，把两只鹰和那小鸡一箭贯胸，射将下来。大小三军齐声呐喊，众将拍掌称奇。军政官去拾了一箭双鹰，同叔宝上前缴令。罗公看了赞道：“好神箭也！”心中不胜欢喜。当下唤过伍魁说道：“秦琼已经射下飞鸟，你还有什么话讲？快取先锋印与他！”伍魁道：“元帅说哪里话？俺这先锋印乃朝廷钦赐，岂可让与军犯秦琼！”罗公闻言大怒道：“你既立了军令状，为什么又要翻悔？”伍魁道：“秦琼果有本事，敢与俺比一比武，胜得俺这口大刀，就把先锋印让与他。”罗公唤秦琼过来道：“本帅命你同伍魁比武，只许胜，不许败。”叫军政官给予盔甲，叔宝遵令，全装披挂，跨马抡锏。
只见伍魁催开战马，举钢刀大叫道：“秦琼快来受死！”双手舞刀，劈面砍来。叔宝双锏架住，战了十余合。叔宝用锏打去，伍魁把刀来迎，那锏打在刀口上，火星乱迸，震得伍魁两膀酸麻，面皮失色。耳边但闻呼呼风声，两条锏势如骤雨，弄得伍魁这口刀只有招架之功，并无还兵之力。只得虚晃一刀，思量逃走，却早被叔宝右手的锏在前胸一打，护心镜震得粉碎，登时仰面朝天，一跤跌于马下，竟为马足踹死。可怜伍魁只因妒忌秦琼，反害了自己性命。当时罗元帅看了，吩咐将伍魁尸骸用棺盛殓。命军政官取先锋印与叔宝，叔宝穿了先锋衣甲，谢过元帅，同元帅回府。观于秦琼此事，可见凡人只要有真实本领，不患无出头之日。秦琼之得先锋，虽云出罗公抬举，然使秦琼不能战胜伍魁，则罗公亦爱莫能助。此所以人贵自立，而依赖不足恃也。