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你认字吗，鲁宾
认识，我认识印刷的字，但是我从来认不出手写字。
莫里哀，《乔治·唐丹》
阅读给我们出了一道知觉难题。无论单词以何种面貌出现，我们都必须能够识别它们，不论它们是印刷的还是手写的，大写的还是小写的，用的是大号字还是小号字。这就是心理学家们所说的恒常性难题：我们必须从字母成千上万种可能的变形中找出单词唯一不变的属性——字母顺序。
之所以说知觉恒常性是一个难题，是因为单词并不总是呈现在同一位置，用同一种字体或同样的大小书写。如果这些属性都固定，我们只需简单地看一下视网膜上哪些细胞处于激活状态，哪些处于非激活状态，就可以对所见单词进行解码了，就像一幅黑白的图片可以用一序列像素来定义一样。然而现实是，依写法的不同，同一个词可能有成百上千种不同的视网膜图像（见图1-2）。因此在阅读的最初几个加工步骤中，就要对这些繁杂多变的表面形态进行修正。
图1-2 视觉恒常性是人类阅读系统最重要的特性之一
我们的单词识别机制满足了两个看起来相互矛盾的需求：哪怕字符的形状有再大的区别，这种无关的差异都会被忽略；而重要的差异哪怕再小，也会被放大。虽然我们还不知道其中的机制，但是，视觉系统会自动地对字号与字体上的巨大差异进行修正。然而视觉系统有时也会对微小的形状差异倍加注意。将“s”变成“e”，“sight”就变成了“eight”，一个符号的差异让单词的加工链发生巨大的变化，输出完全不同的发音与意义。
有几种线索告诉我们，脑有一个应对知觉恒常性难题的高效的解决办法。当我们把报纸拿在眼前合适距离处时，既可以读标题也可以读分类广告。单词的大小可以变化50倍之多，而阅读速度却不受影响。就像我们可以识别出眼前60厘米处和将近30米远处的同一张脸或同一个物体一样，视觉系统对大小的变化有很强的耐受性。
另一种形式的恒常性让我们可以不受单词在纸页上的位置的影响。当我们的目光扫过纸张时，视网膜中心通常落于单词中心略偏左一点。然而，这一动作还远不够精准，有时目光也会移动到一个单词的第一个或最后一个字母，但这并不影响我们对单词的识别。如果字母的大小相应地增大，能补偿视网膜分辨率的下降，我们甚至可以用外周视野来阅读。大小恒常性和位置恒常性的识别就是这样相互配合的。
单词识别与字符形态基本无关。在文字处理软件无所不在的今天，普通大众也能学习一些原先只有少数专业排字工作者才掌握的技术。现在人人都知道字符有一套套不同的“字体”（font，该词源于铅印时代，那时印刷之前人们必须在铸造车间中用铅来铸字，font便来自于found，意为铸造）。每一种字体都拥有两类字符，即大写字符和小写字符（英文称大小写为“case”，大写为“uppercase”，小写为“lowercase”。原本case是指一种扁平的盒子，里面分成很多区域来码放铅字；而上面的盒子——“upper case”专门用来放大写字母，其他字符放在下面的盒子——“lower case”中）。最后，人们还可以选择字体的“重量”，即 粗体 还是正常字体；以及字体的倾斜，即 斜体 （斜体称为italics，因其最早是在意大利发明的）；还有是否有 下划线 ，或者将这些选项 组合 起来。然而，这些精准计量的字体变化跟手写体的无穷变化比起来，只能算是小巫见大巫了。手写体显然让文字的变化性与辨识难度又都上了一个台阶。
在面对这些变化时，视觉系统到底是如何学会对字母的不同形态进行分类的？在某种程度上，这仍然是一个谜。这个难题中的一部分，可以用比较简单的方法来解决。例如元音字母“o”就可以很容易识别，多亏了它独特的闭合形状，字号、大小写和字体都难不倒我们。因此，建立一个针对“o”的视觉探测机制并不太困难。然而，其他字母就很困难了。比方说字母r，虽然看起来r、R、r和r显然代表了同一个字母，但仔细审视这个问题，我们就会发现这种思维联系是多么随意，例如，如果我们硬要用e这个形状作R的小写形式也不是不可以的。所以这种奇异的文化现象只能用历史的偶然性来解释了。
于是，我们学习阅读的时候，不但要将字母对应到语言的发音上，还要了解同一个字母可能会写成完全不相关的不同形状。我们将会看到，我们之所以有能力完成这样的事情，很可能是因为我们拥有一些探测抽象字母的神经元，也就是说有一些神经元可以识别不同形态的字母。实验证明，只要经过少量的训练，我们就可以用正常的速度来阅读大小写字母相间的一句话：“To DeCoDe, At An EsSeNtIaLly NoRmAl SpEeD, EnTiRe SeNtEnCes WhOsE LeTtErS HaVe BeEn PrInTeD AlTeRnAtElY iN uPpErCaSe aNd In LoWeRcAsE.” 10 在麦康基和雷纳的“邪恶魔鬼”般的电脑上，这种字母大小写的变化也可以在每一次眼跳时进行切换，而阅读者竟然完全不知情！ 11 在我们的日常阅读经验中，从来不会看到一个单词用大小写字母相间的方法来写，然而我们对字母进行规则化加工的过程十分高效，可以轻松应对这种写法转换。
顺带说一下，这些实验证明，单词的整体形状在阅读中并不起作用。我们之所以可以立刻识别出“words”、“WORDS”和“WoRdS”，是因为视觉系统并不关注单词的外轮廓，也不关注字母的高矮变化，而只关注单词中含有哪些字母。很明显，识别单词的能力并不依赖于对单词整体形状的分析。