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1947年，上海龙华机场，一别祖国12年的钱学森走下舷梯。天阴沉沉的，下着蒙蒙细雨。好友范绪箕专程从杭州赶来迎接他。
在车上，钱学森像初到玩具店的孩子一样，贪婪地看着琳琅满目的玩具，急切地扫视着陌生而又熟悉的街道。此时呈现在他眼前的，是一家又一家萧条冷落的店铺，一块又一块油漆剥落歪歪斜斜的破旧招牌。路面上到处是垃圾秽物，肮脏的角落里躺卧着奄奄一息的乞丐。
看到这一切，他的脸色变得很难看。尽管回来之前他已经从新闻媒体和留美的学生口中知道了一些中国的现状，但眼前看到的景象还是令他吃惊万分！目睹这一切，他本来就凄楚的心更增添了几分悲切。
范绪箕看到了钱学森脸上显露出来的愁容，久久没有说话。车子进入闹市，范绪箕告诉他说：“日寇投降后，日本兵走了，美国海军陆战队来到了大上海。现在上海又成了美国兵的天下。”说着，范绪箕指了指在马路上飞驰的美国军用吉普车，只见车上的吉普女郎坐在美国军官的怀抱中，发出放荡的笑声，招摇过市。这情景使钱学森倍感屈辱和愤慨。他万万没有想到，光复了的中国会是这个样子。
范绪箕还告诉他：“现在物价飞涨，国民党发行的金圆券和法币像废纸一样不值钱，一口袋票子买不到半口袋面粉。”
说这话时，一辆敞篷汽车从他们身边驶过。车上乘坐的是两个穿着美式军服的国民党军官，一个浓妆艳抹的女人挤坐其间，边走边打情骂俏。路边国人侧目而视，可是坐在吉普车里的权贵们却全然不予理会，淫笑着扬长而去。
钱学森厌恶地吐了一口唾沫，气愤得脸都白了。一路上的所见所闻对他的刺激太大了。他感到，今日的上海滩比他12年前离开时，不仅没有好起来，相反更加乌烟瘴气，混乱不堪。这丑恶、凄凉的景象，如同当头一盆冷水，浇得这个海外游子的赤子之心一下子由火热变得冰冷了。