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钱学森学习刻苦，但他不是书呆子。学习固然是他的主要事情，但对于喜欢美术、音乐的钱学森来说，学习并非是他生活的全部。他喜欢把在异国求学的生活弄得丰富多彩。他会偶尔地开着老爷车去市区听一场期待已久的古典音乐会；会趁着某个学习任务不重的周末，来个短暂的旅行，或只是绕着剑桥镇溜达溜达。
开学后的第一个周末，他独自去围墙那边的哈佛大学溜达。他仔细地看着哈佛的教学大楼，端详着现代化的教学和科研设备。这就是他曾梦想憧憬的学校？！现在，他就置身其中了。他想到儿时父亲把他举在头顶，叮嘱他要实业救国；他记起中学时的物理老师，讲到祖国落后的交通状况时的痛心疾首；他想到大学实习期间所看到的祖国工厂的落后……来此求学，是必须的事。但凡一所好的大学，图书馆才是其精华所在。钱学森走进了哈佛的图书馆。他看着满架的书，触摸着实木打造的棕褐色的椅子，经过前面的一个转角处，偶然抬头，看到一个中文写的条幅：“开卷有益。”很有气势的四个汉字立在那里，让钱学森备感亲切，也激发了他无限的民族自豪感。
在忙碌中，时间就这样流逝了。冬天悄然而至。他每天依旧认真学习，泡在图书馆、实验室里，热心解答着同学提出的问题，应老师之邀给同学解题。然而，有一天，他收到了大洋彼岸父亲的来信。
接到这封信时，钱学森的手有点颤抖，昨夜梦里的那些奇奇怪怪的影像此时再一次冲进他的脑海。他怕，怕梦里的事会被信验证……冬天的校园，草坪还在，树木还在，花圃里还有鲜花开过的痕迹。世界一切如故，没什么变化。可是，钱学森的世界变了，彻彻底底地变了。
父亲在信上说：母亲章兰娟已经仙逝了……
他踉踉跄跄地奔向室外的草坪，跑到树林，来到查尔斯河畔……3岁时，母亲在北京四合院的家里种满荷花；19岁时，母亲为了照顾患了伤寒的他，连续几夜不休不眠；离家那天的深夜，母亲紧紧抱着他，纵然千言万语，唯有紧紧相拥……
回忆着母亲的点点滴滴，钱学森的泪哭干了，天黑透了，他的悲伤溢满了整片天空。他踉跄地回到宿舍，打开藤条箱，小心翼翼地捧出母亲送他的离别礼物——手帕。抚摸着手帕上栩栩如生的荷花，想着母亲的一针一线，泪又开始汹涌而出。在异国他乡，纵然遇到再多的刁难和无奈，钱学森都挺过来了；但他的母亲去世了，他的天空塌了一大半。泪是漫无边际的，止不住。
伏案铺纸，饱蘸心血，他勾勒出一幅心目中母亲的肖像。她慈祥、善良、俊秀，一双慧目在期望着他，关照着他……
他把画像挂在案头……