国号，顾名思义即国家的称号。在中国悠久绵长的历史进程中，举凡拥土聚众、建立政权的统治者，不论其肇创的是局处一隅、割据偏安的小国，还是拥有中原、统御四方的一统国家，开国伊始，无不定立国号。国号者，从来就是家天下的标志，而且逐渐成为天命所钟、历数所在、万民拥戴的象征，乃至国家政治文化的符号。

国号是伴随着国家的形成才出现的。《史记·五帝本纪》：“自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号，以章明德。” 而依据多数现代学者的研究结论，公元前21世纪的黄河中下游地区，部落联盟首领禹最终传位于其子启，从此，由部落首领推选部落联盟首领的原始社会传统，转变为一姓世袭、父兄死后由子弟继承的君主制国家，即由“天下为公”的“大同”之世，转变为“天下为家”的“小康”之世。启所建立的，正是中国历史上第一个君、家、国三位一体的国家，而启用作国号的“夏”，也正是中国历史上的第一个可信国号。

一姓世袭王位（夏、商、周）或皇位（秦、汉以至大元、大明、大清）的制度 ，在中国历史上传之4000余年而始衰。在这4000余年中，出现了众多的国号。按某一姓帝王家族的延续统治，中国传统史学称为一朝或一代。一朝或一代，基本有着同一的国号。而国号的变易，也就大体意味着国家统治权的转移，即所谓的“改朝换代”。“改朝换代”有着复杂多样的形式，或者通过外部的军事征服，或者通过内部的和平“禅让”；又或者天下分裂、政权并立、诸方力争，最终定于一尊。要之，国号是家天下——某一姓帝王家族拥有国家最高统治权——的标志。不同国号的递嬗，反映着不同帝王家族的更迭；原国号尚在使用时，新国号的崛起，则显示了在国家母体里或国家范围外，新的国家的创立与新的帝王家族的出现。

帝王家族在中国结束于1912年中华民国创立，其标志性的人物是所谓“末代皇帝”爱新觉罗·溥仪。中华民国以及后来取代中华民国的中华人民共和国，自是全新意义上的国家。然而，无论是中华民国还是中华人民共和国，还是阶级统治的机关——国家，既是国家，便仍有国号。国号终会随着国家的消亡而消亡。只是国家的消亡、国号的消亡，尚在不可预期的未来，这就仿佛于国家的产生、国号的出现之有着久远的历史。

在这久远的历史时间段中——从公元前21世纪“夏”国号的出现至公元21世纪“中华人民共和国”繁荣强大的今天，在“历史中国”也就是1759年至1840年的清朝疆域范围里——这一范围，就是今天的中国加上巴尔喀什湖和帕米尔高原以东、蒙古高原和外兴安岭以南，中国的主体民族汉族及其前身华夏族，各种非华夏族及非汉族，所建立的国家，所定立的国号，实在是纷繁复杂，难以胜数。惟显然可见的历史事实是：肇创时抑或发展后的国家，疆域有大小，时间有久暂，地位有高下，影响有深浅；连而及之的国号，其指称的空间、使用的时间，同样每有不同，至于其地位与影响，更或迥然相异。（见导言图1）

这些每有不同、迥然相异的大量国号，又有着诸多的共同点：国号的来源与取义，总有其具体原因与文化背景、历史传统，即便是因袭或雷同的国号，也自有其显明的意义与特别的缘故。有鉴于此，本编各章对于国号的研究，特别重在推源释义，并且释义包括了本义、引申义、变义、附会义等等方面；对于所论国号的使用时间、指称空间，也或有所辨析。 本编围绕国号所作的研究，视乎不同国号的地位与影响，或取或舍，取者也是或详或略。至于取舍、详略的标准，简要说明如下：

其一，取而不舍的国号，限于中国传统史学所谓的“中原王朝” 国号。在中国历史上，由中国的主体民族汉族建立的王朝（皇朝）习称中原王朝（皇朝）；汉族建立的统一范围较大、统一程度较高的王朝（皇朝）又习称中央王朝（皇朝）。非汉民族建立的王朝（皇朝），如果汉化程度较高，或主要建立在传统的汉族地区，或所统治的主要是汉人，传统史学也称之为中原王朝（皇朝）；而如果统一范围和统一程度也较大较高，则也可以称为中央王朝（皇朝），如蒙古人建立的元朝，满洲人建立的清朝。

其二，舍而不取的国号，大体包括边疆民族所建立的边区政权（国家）或自治政权（国家）；天下分裂时代或天下尚未统一时期，不属中原王朝（皇朝）或后来并未成为中原王朝（皇朝）的地方政权（国家）、割据政权（国家）；旧史所谓“盗贼”、“叛贰”，其实大部分为起义（其性质复杂，类型众多，如民族起义、农民起义、兵士起义、宗教徒起义等）、小部分为反叛（如宗室反叛、权臣反叛、军阀反叛等）所建立的政权（国家）；某些特殊的傀儡国；中原王朝（皇朝）分封或控制（联系）的各级各类国家，如诸侯国、藩属国，等等。

其三，取且详论的国号，由远及近，凡14个：夏、商、周，秦、汉、新，晋、隋、唐、周，宋、大元、大明、大清。这14个国号，乃是名实相副的“天下”共号；它们所指称的国家，不仅是中原王朝（皇朝），而且是中央王朝（皇朝）——即统一范围较大，某种意义上取得了当时“天下”统治地位、又统一程度较高的王朝（皇朝）。这样的统一王朝（皇朝）以及统一王朝（皇朝）灭亡后仍被视为正统王朝（皇朝） 所使用的国号，地位远居其他国号之上，影响远较其他国号广泛、持久，它们是中国的典型国号与代表国号，它们既是中国传统史学纪年的依据，也是中国在相应历史时期的代称。

其四，取而略论的国号，基本出现在天下无主的分裂时代，其所指称的国家，则无一例外地都没有取得过统治天下、定于一尊的地位。换言之，这类国号皆非天下共号，如“三国”、“十六国”、“南北朝”、“五代”、“十国”等统称所包括的40多个国号，地位不低、影响不小，但毕竟不属天下共号的辽、夏、金三个国号。对于这些国号，本编大体摘录关键史料，简述国号得来的直接情形、表明有关来源取义的主要观点而已。

依据以上四条标准，本编取且详论、取而略论的两类约60个国号，已是4000余年中历史中国地域范围里的全部中原王朝（皇朝）国号。这全部的中原王朝（皇朝）国号，也是使用最为频繁、世人最为熟悉的中国国号。

最后还需特别说明的是，虽然已经不属传统帝制时代的中原皇朝、但是性质仍属国号的中华民国、中华人民共和国两个国号，也在本编中立为专章，予以讨论，笔者之意在于贯通古今，而读者诸君视之为本编的两篇附录可也。 staVXpkVmimUqaCuYZtaP4T99wMOhzhksMen7e5sxtlwjo4PkJnOZ4m3czeZMHKr