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桂花的香气渐渐在古城四处飘起，朝天宫山门前的银杏又是漫天满地的金黄。朝天轻轻踏过落叶，脚下沙沙作响。
不知不觉间，又是秋天了。
朝天搞不懂，朱厚照明知道江彬心存不良仍然将其留在身边，尤其刘姬在他们回来时已经自缢在宫里，江彬心底的怨恨可有多深？朱厚照却只是笑，笑得散漫，笑得仿佛都不在乎。
他总是这么令人匪夷所思。就好比今天，他要和宁王朱宸濠公平决战。
地点选在南京城外的大校场，往南出聚宝门，过外秦淮河，再行十几里。这里是应天府守备军练兵之地，极宽大阔朗，朝天到的时候四周已经围满了人：南京的文武百官、京师的从官护卫，甚至还有两个史官侍立在一旁。
朝天远远和众人颔首打了招呼，自己在角落悄悄坐下。熟悉的朝臣也罢了，将士中不少人目露诧异、好奇张望。
朝天明白，大校场这种地方，自己一个坤道在这里实在有些不伦不类。可是有什么办法，谁让朱厚照是皇帝呢？而且这个皇帝刚册封了弘天为大真人，朝天宫欠他老大一个人情呢？
“当——当——”两声锣响，司礼太监张永亲自敲锣开场。老人浑浊的目光扫视全场，雷厉风肃的面孔上难得带了一丝笑容：“各位！今日乃是威武大将军朱寿，与宁王朱宸濠生死决战！各位只许看，不许动！有违大将军令者，斩——！”
一个“斩”字拖得长长的，令闻者悚然一惊。文官武将面面相觑，朝天也愣了愣。
宁王朱宸濠的功夫她见识过，有板有眼孔武有力，真是个能打的；为了今天这场比试，朱厚照又特意安排诏狱善待宁王，好吃好喝之外，甚至每天由他在院中练功。而朱厚照一向花天酒地荒唐散漫，胜负之数其实并不肯定。刚才临出门前，弘天特意塞了张蓝符，不用说朝天也知道这是让自己不得已时作弊。
怎么办呢？大明就这么一个皇帝，还膝下无后！
“辰时已到，决战者，入场——！”张永一边高喝，一边又“当——当——当——”敲了三下铜锣。大校场南面一群军士簇拥着人高马大的宁王，北方是单骑孤身的朱厚照。不，今天他是威武大将军，朱寿！
两人都是高大健壮的身形，一身盔甲，背负弓箭。宁王是银盔紫缨手握钢刀，被俘一年多，家破人亡尤其妻子俱死在自己眼前，原本刚硬威严的气质变成了狠戾仇恨，弥漫着冷森森的寒意。朝天远远望着，不由自主地打了个寒战。
再侧头看看朱寿，金盔红缨提着竿长枪，仍旧是一脸的散漫。目光扫过朝天，似笑非笑地眨了眨眼，人是这样，连胯下马也是四蹄敲动跳脱浮躁。
为什么要比试啊？朝天暗暗叹一口气，捏紧了手中的蓝符。说不得，到时候也只有作弊一下了。
宁王与皇帝遥遥对望着，两人都不想说话。事到如今，还有什么好说的？就打一场、决一死战吧！
“咚、咚、咚咚！”张永示意江彬，擂响了战鼓。
“咚咚、咚咚、咚咚咚！”宁王听着愈来愈急的鼓声，仿佛回到了鄱阳湖上，满眼火光熊熊浓烟滚滚、死尸漂浮在水面、热风卷起一团团黑红灰烬，素素和枫儿，眼睁睁地倒在血泊中！
宁王仰天大叫一声，目眦尽裂，猛地夹紧马腹，高举钢刀，极速向朱厚照冲去！
四周的人都吃了一惊，连角落里的朝天也踮起脚张望。手中的蓝符已经握得皱皱巴巴，准备随时祭出。“咚咚咚、咚咚咚、咚咚咚！”一颗心随着战鼓震颤得简直要跳出来。
朱厚照迎着秋日金色的晨曦，望着宁王飞奔而来的马步，眯缝着眼睛，又笑了笑。朝天觉得这一个笑容似曾相识，对！就是在隐龙湖中，他举臂放飞符咒，冲黑蛟高喝之前的那个笑容！这是大明皇帝之笑，是普天之下莫非王土的大明天子之笑！
朝天不由也笑了，随手将蓝符塞进了袖中。
眼看着宁王的快马已经冲到皇帝身前，宁王高举钢刀，带着快马的冲劲，带着满腔的仇恨，这一刀劈中，定然一分为二血肉横流！场中响起了声声惊呼，很多大臣闭上了眼不敢再看。
朱厚照突然一声大吼声震天地，白云停止流淌，秋风瞬间凝滞，甚至花香也固结不动！宁王不知怎么手一抖，“呛啷”钢刀落地！朱厚照一催战马，迎头冲上，手中长枪画了个漂亮的半圆，宁王自马上摔落在地溅起点点尘土！
“万岁！万岁！万岁！”场中爆发一阵阵欢呼，文武百官沸腾了。朝天也情不自禁地跟着欢呼：“万岁！万岁！万岁！”
这个年轻的皇帝，也许十几年来只是想要一场公平的决战，只是想要百姓臣民发自内心的欢呼。今天，在南京大校场，他做到了。
朱厚照下马走到百官之前，面上又回到了一贯的散漫不羁。乔宇带头道：“恭贺陛下捉获反贼朱宸濠！”
江彬靠上前道：“恭贺威武大将军！”
乔宇立刻瞪了江彬一眼，“佞臣”两个字就要出口，朱厚照懒懒一笑：“乔卿，可记得几年前乾清宫大火？”
乔宇怔了怔，尚未明白皇帝什么意思，朱厚照接着说道：“‘视朝不勤、经筵久辍，国本未建、义子猥多，番僧处禁寺、优伶侍起居，立皇店、留边兵、习战斗，土木繁兴、织造不息。’这是当时乔卿上疏给朕的忠言。”
乔宇仍然不解，恭恭敬敬地道：“陛下圣明，记得清楚。”
大臣们听见皇帝随口将几年前的奏章背出，不由又面面相觑。正德皇帝即使在宣府的时候，也要求所有奏折送到宣府行宫，难道，皇帝真是看了的？
“别的也罢了，朕始终不明白，‘习战斗’为什么也不对？”朱厚照道，“朕是皇帝，也是个人是不是？”
“陛下万乘之主，怎能以身轻于天下？”乔宇说着叹一口气，正要接着再劝，瞥眼看到校场门口几个人探头探脑，皱眉喝道：“什么人？”
朱厚照转身望去，领头的一个中等身材，黝黑面孔，一身锦衣皱皱巴巴，满脸尘土汗水，身边几人也是同样落魄狼狈，听见乔宇喝问立刻齐齐上前几步“扑通”跪倒、向朱厚照连连叩拜：“鄙邦小臣琉球国正议大夫向国泰，参见陛下！”
远处角落里的朝天又惊又喜地奔上几步，又连忙停下，捂住了口不叫出来。朱厚照顿时有了兴趣，似笑非笑地望着。
“向国泰？”乔宇意外地问道，“你怎么这会儿来了？琉球国王都好？”
向国泰抬起头，含泪叫道：“国王还好，可是琉球不好了，求陛下救命！”
朱厚照瞥了眼目不转睛的朝天，难得正经地吩咐几个琉球人：“起来说话。怎么回事？”
向国泰千恩万谢地站起来，急急忙忙地向皇帝禀报。
琉球国本来是诸多群岛组成，大大小小有一百多个。北部岛群名奄美群岛，中部是大琉球群岛，南部则是先岛诸岛。第一代中山王尚巴志统一的是中间的大琉球岛，灭了岛上其他山南山北两国。之后第六代尚泰久王、第七代尚德王陆续南北并进又征服了奇界岛等一些小岛。到尚圆王继续南征北战，八重山、喜界岛先后臣服，现在的尚真王，更是将疆域扩张到整个琉球列岛，北起喜界岛、奄美大岛，南至八重山群岛、宫古岛，号称“三省并三十六岛”。
这些开疆拓土的功绩，历代琉球中山王都曾奏报，大明朝廷并不多问，因琉球恭顺忠诚，赏赐、册封不绝之外，更帮助琉球国王仿效中国，建立琉球的官员品秩、朝仪制度、神官制度、税赋制度、行政划分等政治经济体制。
也许是尚真王扩展太快，也许是觊觎者太多，这几年琉球诸岛一直不太平。上次尚清赶回去，是北部的喜界岛、奄美岛发生内乱，好容易几年平定，没多久南面的八重山又起战祸。与那国奇兵突起，自号“鬼虎”，迅速占领了群岛中的六个岛屿，中山王世子尚清，再次领水军出征。
“那你跑来，是想朕出兵？”朱厚照淡淡问道。
“多谢陛下关怀厚爱！”
向国泰到底在国子监学过几年，大明天子面前丝毫不缺礼数，“鄙邦的水军并不弱，对付‘鬼虎’的舰队本来稳占上风，世子亲自出征已经渐次收复。可是去年秋天起形势急转直下，‘鬼虎’军不知道使什么妖法，次次不是突然转了风向，就是突然打雷劈船，要不就是突然无故起风，好端端地滔天巨浪。种种匪夷所思之处，鄙邦水军实难抵挡。后来国王派鄙邦的僧侣去看，认为是有人在使法术，可是他们对付不了。”
朱厚照听到“无故巨浪”已经笑着望向朝天，听到这里笑道：“你们的僧侣倒不是毫无见识，这当然是道术。对吧？朝天道长？”
“我没看到不敢妄定，”朝天走过来，“不过听起来像是雷法。”
“朝天！”向国泰惊喜地叫了一声又连忙改口，“朝天道长！这个怎么破啊？世子领着水军在八重山已经打了大半年，次次折戟沉沙，损失惨重，一个一个岛屿被人占了，‘鬼虎’还扬言要攻上那霸，打进首里王城！”
朝天默然不语。
首里王城中，住着尚真王，那个杀害自己父母的凶手。这么多年自己苦练水底功夫，就是盼着有一日打进首里王城，杀死尚真王，为父母雪恨。父亲临死，还给自己取名尚雪！这份仇恨，怎能忘记？
“陛下！”向国泰急了，“率土之滨，莫非王臣！琉球的臣民，是大明的臣民！如今打了几个月，已经死了两百多琉球士兵，伤者更是无数。若是再不平乱，遭殃的是琉球百姓，陛下的臣民啊！”
乔宇忙道：“陛下！向大夫说得有道理。不过陛下万乘之主，再不可轻身。”
朱厚照“哼”了一声，这老狐狸！就知道我想去打水仗、看斗法！
遥想茫茫辽阔无垠海洋，水军楼船威风八面，巨浪、响雷、狂风，该多刺激好玩！扫视了一眼群臣，每个人都紧张地望着自己，不少人攥紧拳头，目光中又是警惕又是坚决。
唉，他们死活不会让自己去的！去年三月不过是要南巡，就有几百个大臣阻拦，廷杖死了十几个，还是不屈不挠地劝阻。唉！真让我这个皇帝又敬又恨！
乔宇又道：“陛下，以微臣之见，琉球国一向忠臣恭谨，年年进贡，乃是我大明的第二藩属国。琉球国有难，大明不能置之不理，南京守备军这里，可以派一部分水军去助尚真王平乱。”
“人不是说了吗？问题不在水军，是道术上抵挡不了。”朱厚照懒洋洋地道。这一场好戏，居然没有自己的份！
“是。是。陛下。”乔宇忙道，“这个待臣与弘天大真人商量一下，看看是否上清观那里派几个道士去？”
“不用商量了。”朝天忽然道，“我去！”
向国泰说得对，遭殃的是琉球百姓！就像南昌城中、就像鄱阳湖上，一个个伤兵浮尸，都是父母的心头肉、妻儿的梦中人！
朱厚照见朝天声音颤抖，双眸中不知何时水雾朦胧，不禁心中犯疑，脸上还是似笑非笑：“朝天道长勇气可嘉，不过这打仗的事，还是让弘天大真人或者龙虎山另派乾道吧！”
“陛下！”朝天跨上一步，这还是她第一次这么称呼朱厚照，朱厚照怔在当地，望着她澄澈的双眼，在金色秋阳中晶晶闪亮。
“朝天敢说，大明的所有道士，水中法术都不及朝天。让我去吧！”
“狂妄！”朱厚照不知怎么忽然发了怒，一跺脚，“回宫！”
望着年轻皇帝怒冲冲的背影，金盔上抖动的红缨，众人都愣在当地。良久，乔宇对向国泰道：“向大夫，你们一路辛苦，先去会同馆中歇息！”
天已经全黑，朱厚照靠在椅中，怒犹未息。
她竟然要去琉球！打海仗！明知道我去不了，她却要去！那么远的地方，得要多久？海上风雨无情，去了能不能回来？斗法就稳赢吗，上次在隐龙湖那么个小池塘不是还差点送命？当然她那时是为了救我……
不过，自己去琉球，休想！
朱厚照气愤愤地想着，看着黑暗中的省躬殿。
窗外飘来阵阵桂花的香味，一弯残月挂在幽蓝的天边，轩昂的屋檐下几盏朦胧的纱灯轻轻摇曳。
那一个寒冷的冬夜，就是这里，她踮着脚小心翼翼地仰望檐下的匾额。自己也是坐在这张椅子上，看到她宽袍飘飘、九梁巾下剔透的容颜，那种诧异混着惊喜……是从那时候起吗，喜欢她？
不肯进宫、不肯去宁王府、不肯与我一起……没关系，反正有的是时间，慢慢耗着好了！但是去琉球，休想！
朱厚照狠狠摇了摇头。
再望过去，与回忆中一模一样的瘦削身形，忽然又站在屋檐下，踮脚望着匾额。朱厚照揉了揉眼睛，真是她。宽袍广袖在晚风中飘拂，长睫忽闪下的双眼晶晶亮。
除了她，又有谁能这么忽然出现在面前？朱厚照暗暗叹了口气。
朝天确定了是省躬殿，卸下甲马，轻手轻脚地走进来，轻声唤道：“朱寿！朱寿！”
叫了几声没有动静，朝天不由有些沮丧，自言自语地道：“不在这里？卦上明明说在省躬殿啊！这到哪儿去找？”
朱厚照一动不动望着，不吭声。
朝天想了想，走到殿门口，仰头就是一声高喊：“朱——寿——！”
皇宫中美好静谧的秋夜，顿时被这一嗓子破坏，屋檐上几只麻雀惊得扑棱棱飞走，四下里脚步声奔跑声纷沓而来。
朱厚照也吓了一跳，起身没好气地道：“朝天道长！我还以为你有什么高招！”一边挥手示意赶来的侍卫太监们退下。
“你在这里啊！”朝天欢喜地笑道，“在做什么？”
“正想你。”朱厚照低低嘀咕了一句，随意坐在台阶上。朝天没听见，笑嘻嘻地走到皇帝身边坐下：“生气了？”
“反正你别想自己去琉球。”朱厚照板着脸说到。
朝天叹了口气，抱膝仰望着深邃的夜空。残月当空似钩，一朵白云缓缓飘过，渐渐染成昏黄，又极缓极缓地飘走。
“朱寿，你知道吗？朝天这个道号是师父取的，我本来的名字，叫做尚雪。”四下里秋虫呢喃，朝天的轻声细语融化在夜色中，飘缈得如天上云朵。
朱厚照怔了怔，没有言语。她姓，尚？
“尚，是大明朝廷，就是你祖上宣宗皇帝的赐姓。在那之前，琉球王本没有姓氏的。”朝天的双眼，正如幽蓝夜空中闪烁的星星一样璀璨。
“琉球四季温暖，从不下雪。父亲临终前给我取这个名字，”朝天叹了一口气：“是盼我为父母报仇，为尚氏雪耻雪恨。”
“你是，尚德王之后？”朱厚照终于开口，一如平日的散漫不羁。只有朝天与他相处日久，才听出了语中深藏的悯然。
“是。金圆谎称尚德王无后，篡夺琉球王位骗取了朝廷册封，实际上，我父亲尚容就是尚德王的独生爱子。”
朝天抱着双膝，仍旧仰望着星空，璀璨双眸中渐渐水雾弥漫：“也正因此，遭到尚真王的追杀，为了救我母亲甘愿挡住敌人，最后、最后死于乱箭之下。而我母亲千辛万苦逃到朝天宫，生下我之后也心力交瘁而亡。”
亮晶晶的泪珠，终于忍不住地自眼角滑落。朱厚照轻叹一声，伸过大手，粗糙的拇指轻轻拭去。
“这些年，我努力地在水底练功，就是想有一日回琉球找尚真王报仇。”
朝天的声音渐渐有些沙哑：“那时候，我才能用父亲取的这个名字，才能做回尚雪。”朝天说到这里终于哽咽，头埋在手臂，脑后的九梁巾不停颤抖。
朱厚照有些震惊，沉吟不语。朝天平日看来总是轻松愉快，没想到心底有这样的伤痛！
一阵秋风吹来，卷起金砖地上的两片落叶，兜兜转转，似聚还散。
半晌，朱厚照轻声道：“要不，我下旨让尚真王给你个交代？发兵嘛，不合适，究竟是忠诚恭谨的藩属国。”
朝天惊异地抬起头，凝望着朱厚照。这个年轻的皇帝，都说他不羁荒唐，实际上聪明有数得很。
“是。”朝天缓缓说道，“我家与尚真王之间的仇怨不过是琉球的内争，朝廷向来是不管藩属国内部事宜。何况，又已经册封两代了。”
“也曾经管过，太宗当年就为安南的陈氏王朝出头，逼篡位的胡朝归还王位。”朱厚照道，“结果后来闹到出兵灭安南设交趾，打了近二十年仗。朝廷也好安南也好，都是劳命伤财。到了宣宗不得不撤兵，复安南国，回想太宗时的强势，其实何必？”
朝天不语，安南国的这一段往事，她也听说过。
朱厚照接着道：“所以我一直觉得你们太上老君说得好，治大国若烹小鲜，无为而无不为。取天下常以无事，及其有事，不足以取天下。”
说到一半瞪了瞪朝天：“你笑什么？不就是朝臣们说我不理朝政吗？我不过没坐在金銮殿上而已！刚继位的小时候不算，其实即使在宣府的时候，我也看奏章的！‘无为而无不为’嘛，那么些大臣去做不就行了？”
“是。所以琉球的事情，最好让琉球人自己处置。”朝天冲朱厚照睒了睒眼睛，“我是琉球人，琉球是我的父母之邦。琉球有难，你说，我能不去吗？”
朱厚照怔了怔，无言可对。
夜已经深了，四下一片静谧。一只乌鸦落在高高的屋檐上，歪头看着二人，又被一阵夜风惊得扑扇着双翅飞走。
“好！你去！我回京师，”朱厚照下了决心，“待你凯旋而归，到京师来。”
“那当然。此去首先平‘鬼虎之乱’，之后找尚真王算账、夺回王位。你是大明皇帝，我自然要去朝觐。”朝天顿了顿，笑道，“若是夺不回王位再被人追杀，逃命也逃到你那儿。”
朱厚照似笑非笑：“好啊，无论是琉球尚雪王还是朝天道长，我都乐意收留。”
秋风清泠，秋夜的月光照在正德皇帝的面上，凌迈不羁的棱角在银辉中变得圆润柔和，轻松散漫的笑容此时望去亲切温暖。朝天的眼中突然涌上了水雾，清楚地知道，这一刻，这一个笑容将深深刻在心中，永生难忘。
实际上，也确实记了一辈子。在那之后，朝天再也没能见到他，无论是皇帝朱厚照，还是威武大将军朱寿。
寿，这个他自己为自己取的名字，变成了朝天心底永远的秘密和伤痛。
正德十五年（1520）润八月二十七，朝天道长一行自南京奔赴琉球。同日，正德皇帝也启驾离开了南京，北上返京。
二人都没想到这一别乃是永诀，而护驾欢送皇帝到扬州的，以乔宇为首的南京文武大臣们更没有料到，阎罗王正在千方路上等着他们的皇帝。
九月六日，朱厚照路过淮安清江浦时，在积水池落水，自此一病不起。翌年三月十三日晚临终遗言：“朕疾不可为矣。其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。前事皆由朕误，非汝曹所能预也。”言毕驾崩于豹房，年仅三十一岁。
葬于北京康陵，谥号“承天达道英肃睿哲昭德显弘文思孝毅皇帝”，庙号武宗。即毅皇帝，史称明武宗。
《明史》评曰：明自正统以来，国势浸弱。毅皇手除逆瑾，躬御边寇，奋然欲以武功自雄。然耽乐嬉游，暱近群小，至自署官号，冠履之分荡然矣。犹幸用人之柄躬自操持，而秉钧诸臣补苴（音ju）匡救，是以朝纲紊乱，而不底于危亡。假使承孝宗之遗泽，制节瑾度，有中主之操，则国泰而名完，岂至重后人之訾议哉！
明武宗无后，内阁首辅杨廷和在张皇太后的支持之下，按照“兄终弟及”的原则，拥立了孝宗之弟兴献王长子，也就是朱厚照的堂弟朱厚熜于次月继承皇位，年号嘉靖，自此开始了长达四十六年的大明嘉靖朝。