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江南四月的黎明，微微有些凉意，朝天将小鹙拢在袖底，蹑手蹑脚出了寻真苑。
小鹙还没睡醒，倒也习惯了这么早，照例蹲着打盹，并不抱怨。朝天提袖看了看，轻轻夸赞一声：“乖！”兴冲冲地往角门走去。
刚转过回廊，一个海青色的背影负手立在廊前，一动不动正静静仰首望着半空中一弯发白的残月，冷峻孤傲。朝天伸了伸舌头，放轻了脚步，折而向西，就想偷偷溜过去。飞天后脑勺上却像长了眼睛，清清泠泠地唤道：“小师妹！”
朝天无奈地停下，像犯错的学生，低低应了一声：“师兄。”
飞天转过身，棱角分明的轮廓在黎明前的昏暗中有些迷离朦胧，幽深的双眸凝视着朝天：“小师妹这么早去哪里？”
朝天迟疑着，低声道：“去练功。”双手不安地扭着衣角。
“自正月起，这几个月练功都提早了半个时辰，又每天多练了半个时辰？”飞天的声音依旧清泠。
“是。”朝天的头低下去，神色颇有些不自然。
“也都再不用师兄陪了？”飞天不动声色。
“师兄那么忙，不敢劳烦。”朝天声音越来越低，头也越来越低。
“小师妹！”飞天叹一口气，缓步走到朝天面前，双手握住她的肩膀，“你记得小时候和师兄说过什么？”
朝天别过头，努力避开飞天的目光：“什么啊，不记得了。”
“永远永远，有了事情都和师兄说。”飞天凝视着，幽深双眸中一点亮光闪动着，如天空一角的启明星，“为什么要瞒着我？”
朝天动了动，终于仰头道：“可是你和师父一样，反对我……”咬了咬下唇，又移开了目光。
“反对你和那些琉球人往来，是不是？”飞天轻叹一声，“我进朝天宫门下十四年，对师父从来服从，这次的事情我虽然不知道什么原因，可是，我相信师父。”
“我们又没做什么坏事。”朝天委屈万分。
“我们？”飞天反问一句，双眸中的星光一闪一闪。
朝天知道说错了话，头又低了下去，轻声道：“我问了师父多少次，就是不告诉我为什么。琉球是恭顺的大明藩属，连朝廷都夸奖琉球国‘笃守臣节、克殚忠诚’。他们本是因‘慕效华风’而来，在这里和普通国子监生一样，每日勤奋苦学。因身负将来回琉球仿效推行华风之重任，一日也不敢懈怠。”
说着说着朝天有些激动起来，仰头直视着飞天：“他们都是，都是很好的人。我哪里错了呢？”
“你，”飞天却立刻就反驳，“你不相信师父？”
朝天无言以对，闷闷地住了口，瞥了眼天色，启明星已经在东方升到半空，天就要亮了。
“小师妹！”飞天察觉到她的焦急，神色严厉起来，“你这样每天早起去见琉球人，违抗师命，师父早晚会发现。你有没有想过后果？”
见朝天又渐渐低了头，不由得停住责备，又轻叹了一声。
良久，飞天柔声道：“以后别去了。我们和以前一样，好不好？师兄每天陪你去练功，好不好？”
朝天抬起头，仰望着飞天。师兄温柔的神色如自己记事起的每一天一样，双眸中的爱护和宠溺似幽深的海水，翻涌着要将自己淹没。朝天不由得就要如同每一次一样，乖乖答应一声“是”，便可以丢下一切伏在师兄的背上，沉沉安心睡去。
袖底的小鹙突然动了动，不知是睡醒了还是说梦话，低低咕哝了一句：“尚清。”
朝天一惊，如梦初醒。尚清！尚清还在等着呢！匆匆仰头对飞天说道：“师兄，我去练功了！回来再向你赔罪！”
说着急退一步，左手掐诀，双脚急踏，竟径自从身后的高墙消失！
“小师妹！”飞天瞧着空空落落的身前，又仰首望了望比粗粗的百年香樟树还要高的朱墙，知道自己无论如何跃不过去，不由得连连跺脚：“小师妹！”
“师兄！我晌午就回！你等我！”
朝天银铃般的笑语声自墙外传来，越飘越远。飞天长叹一声，重又负手仰头，一动不动望着渐起的晨曦。
朝天猛地一阵疾奔，眼见着天色越来越亮，心中懊恼，想到飞天又有些不安。这几个月忙着和尚清向国泰每日早早见面玩耍，确实冷淡怠慢了师兄……不过没事！待会儿回观和师兄说说好话就成了！谁让他是师兄，是飞天师兄呢！
已是暮春，秦淮河畔花红柳绿，莺歌燕舞。泮池的一泓碧水随春风漾起层层涟漪，似上好的绿地水波纹织锦缎。尚清和向国泰一高一矮两个身影正在池畔对练，蓝色的外袍折得整整齐齐放在白玉石栏杆上。
朝天吁出一口气，心底油然而生的舒畅适意瞬间让身体放松，只觉得满心的欣喜。
其实这几个月每日一清早多花一个时辰跑过来相聚，三个人只是一起练功，读诗阅文，或者背书。选在初遇的泮池之旁，因这里恰在三人住的朝天宫和国子监相汇之处，距离差不多。朝天练功常在水底，人多处不免惊世骇俗，泮池却甚是清静，难有行人。朝天入了水，尚清便在池畔做功课，时时瞥一眼池底玄色的身影，面上便不禁带了笑容。而朝天偶尔抬头，望见尚清国子监生的蓝色裥衫，亦自然而然欢欣愉悦。
朝天轻轻走到栏杆之后，静静望着二人。
尚清说他们练的这叫“琉球手”，是琉球地产的一种徒手搏击术首里手，由洪武初年太祖朱元璋派出的闵人三十六姓融入了中华武术而成。后来明清两朝中华武术家不断为“琉球手”添砖加瓦，使之成为琉球看家的霸道“唐手”。
可惜在日本侵占琉球之后，加入部分九州格斗术并无耻地更名为“空手道”。日语中“唐”与“空手”都发音KARA，日本人忌讳代表中国的“唐”，狡黠地写为“空手”。
尚清本来慷慨豪迈，练这个霸气的“首里手”时简直有种西楚霸王的气势。池畔边的两条身影快速迅捷地穿梭移动，满地的花枝书叶纷纷盘旋而起，泮池中的水一波波激荡起来。
向国泰明显不敌，脚下连连后退，一不留神踩到了根断枝，顿时人往后倒去。尚清收势不及，猛烈的力道倘若击到向国泰未免令他骨断颈折，当下心念急转，手掌转向泮池旁的一丛茉莉花，霎时花瓣飞落如暴雨，花枝四散崩裂，泮池中如下了一场茉莉花枝叶的大雨，一片狼藉。
朝天还未及说话，小鹙惊得自袖底蹿到了朝天怀中，咕咕叫着：“尚清！尚清！”满是抱怨。
尚清回过头，哈哈大笑道：“吓着小鹙了？你们什么时候到的？以为你们今天不来了呢。”说着走上来，大手接过鹦鹉。小鹙立刻便安静下来，窝在尚清的掌中一动不动。
向国泰气喘吁吁地自地上爬起来，和朝天打着招呼：“朝天今儿怎么晚了？观里有事？”
朝天迟疑了一下，短短说道：“睡过头了。”
尚清将她这迟疑看在眼里，笑道：“朝天，这里距离朝天宫挺远的，以后要不要改在你附近的地方？运渎啊，冶山这些？反正只是练功学习，应该都可以吧？”
“不用！”朝天忙道，“真的不用。泮池挺好的。”
自己是瞒着师父出来见他们的，几个月不被发现就是因观里都不知道自己来了泮池，运渎冶山怎么能去？不是立刻就要被抓住了？
为掩饰面上的不自然，朝天急忙岔开话题：“琉球手练完了？今天要背什么书？”
向国泰大声道：“练完了吧？尚清？不能再打了。再练下去，孔庙要成秃庙了。”
朝天咭地笑出来，小鹙跳了两跳：“秃庙！秃庙！”
向国泰悻悻地冲小鹙道：“你这幸灾乐祸的家伙！”随手指了指泮池，“这满池的枯枝残朵，跟我去捞干净！”
尚清点点头：“一起收拾。”
“世子你……”不等向国泰脱口而出的话说完，尚清目光一扫，向国泰连忙改口，“尚清，我来弄。”
尚清摆摆手，自己捡了根长长的断枝，就往池边走去，可走到近前望着偌大的水面，四散的花瓣枝叶，不由得踌躇。
琉球国的国王，大明册封是封为琉球中山王，同藩王一样，世袭的嫡长子被封为中山王世子。双梧真人猜得不错，尚清正是当朝琉球国王尚真的世子，也就是将来的琉球国王。为学习中华文化远赴金陵，正德二年秋季刚进的国子监。向国泰和其他五位随行的，都是琉球朝中重臣之后，所谓琉球七大姓的世家子弟。
几人并未对朝天隐瞒，朝天早早知道了这些人的身份，倒也并不觉得有多少了不起。在大明天朝眼中，琉球究竟是华外藩属，虽不至于歧视，到底华夷有别。“蛮夷戎狄”，即使是王子，也还是不一样的。何况朝天是堂堂朝天宫的四大弟子之一？
向国泰也傻了眼，站在池边叹气：“尚清，好像不成吧？我们还得赶回去上课呢。肯定来不及，要不晚上再来弄？”国子监的校规甚严，二人可不敢迟到。
尚清却不肯：“弄多少是多少吧。”望望向国泰补充道，“朝天要下水练功的。”
向国泰恍然大悟，“这些会妨碍她练功？”捋起袖子就开始奋战。
朝天望着尚清和向国泰，走过来问道：“你们这样捞枝叶清理池面？”
向国泰头也不抬，“放心，我这就弄出一块干净的池面，保证不耽误你练功！”
“可是会耽误你们上课呐。”朝天嘻嘻一笑，“瞧我的！”双臂合拢，手指轻弹，口中轻斥，“风起！”
一阵轻风倏忽盘旋而起，迅疾掠过栏杆旋转在泮池水面，向国泰被风一吹不由得打了个喷嚏，愣愣地直起身来望着泮池。
只见旋风悠悠荡过，朝天手指连弹，旋风便卷着水上的花瓣碎叶，越来越多，朝天斥一声：“起！”旋风倏忽跳在池畔地面上，整整齐齐的一堆，再回头看向泮池，又恢复了碧绿清澈，如一块巨大的玉石。
向国泰张大了口说不出话，尚清鼓掌大笑：“神乎其技！朝天什么时候学会呼风唤雨了？”
朝天得意地扬了扬下巴：“师兄教师姐五雷正法时，我在旁边看到的。唤雨还不成，支派点小风看来很简单噢！”
向国泰刚合拢了下巴，又张得老大：“你旁边看看就会了？”摇了摇头，“我能有你一半，不，十分之一的聪明劲就好了！这每天的背书，难死我了！”
琉球官生在国子监的课程与一般国子监生相似，儒家经典由浅及深，先学朱熹编的《小学》启蒙、学习处世待人之道；次学《近思录》打个圣人之学的底子；之后再正式学习“四书”“五经”以及律令、书、数、性理、习字等科目，最重要的还有明太祖的《大诰》，每三日要背一百字。
上午的课程最满，午后是讲经、临帖，傍晚讲四六、古文各一篇和诗一首，次日背诵。每三日要作诗一首、八日作四六一篇，还有月考、季考、岁考，功课甚是繁忙辛苦。
向国泰用功得紧，偏生跟不上，每日背书只背得愁眉苦脸，就是记不住。这时羡慕地望望朝天，仰天又长叹道：“老天老天！既然生出朝天这样绝顶聪明的，如何又生我这样愚笨的？老天！告诉我怎么能一下背出？”
朝天止不住地笑，顺手取过栏杆上向国泰外袍旁的书本，咳嗽一声，作势唤道：“向国泰！”
“在！”向国泰真的敛容肃立，垂首聆听。
尚清摆摆手，止住二人的玩笑，问道：“朝天，你这么悄悄学五雷正法，令师兄师姐不会不高兴吧？”
朝天嘟了嘟嘴：“师父的法术，我要学本来就可以学；何况又没有特意学，不过是等他二人等得无聊，那些字句自己钻到耳朵里的。”顿了顿又道，“今天就扫一下泮池，又没做什么坏事。”
尚清哈哈一笑：“好，那是我多虑了。朝天道长别放在心上。”
忽然一阵匆忙的奔跑声，打破了清晨的沉寂，接着连声呼喝：“死老头！往哪儿跑！站住！”
“你跑不掉！还不快快束手就擒！”
“贼老头！站住！”
一个须发皆白的老人，气喘吁吁地跑在前方，帽子已经跑得不见，白发散乱垂落，长袍少了一角，满身的泥浆，还有点点血迹，竟是已经受伤不轻。身后不远一群短衣人紧追不舍，有人举着大棒，有人挥着木棍，杀气腾腾。
尚清朝天对望一眼，起身遥望。
什么人敢在这孔庙之前追杀，什么人逃到这泮池之前？
老人脚步踉跄，大概伤在腿上，但仍然奋勇疾奔，极力求生。尚清朝天又对看一眼，不由得对这老者起了同情之心。
不过尚清向国泰是琉球人，来中原之前琉球国王再三叮嘱不可在天朝惹是生非；而朝天宫门规严厉，朝天亦不敢胡乱出手。三人往前走了几步，远远望着。
老者奔得筋疲力尽，突然脚下绊到块石头，膝盖一软，跌倒在地。追赶的短衣人几步赶上，挥起木棍狠狠一棍打在老人后背：“我叫你跑！”
老人受此重击，“噗”地喷出一口鲜血，染红了银白长须，无力地扑倒在尘土之中。
尚清再也忍耐不住，父王的叮嘱瞬时抛之脑后，一跃到了老者身前，倏地抬臂拦住第二棒：“住手！”
短衣人有十一个，个个彪悍凶猛，见两个少年和一个小坤道上前，自然不放在眼里，立刻嚷道：“滚开！不相干的人滚开了！”
尚清瞥一眼地上的老者，朝天已经赶上来，扶起老人的头托在臂间，喂了一颗红色的丸药，向国泰蹲在一旁帮忙，便拱拱手笑道：“各位有礼！这位老丈不知何事冒犯了各位？”
“与你小子不相干！让开了！”领头的一个三角眼呵斥道，说着伸手就要将尚清拉开。
尚清笑笑，岿然不动：“未必便不相干。何妨说来听听？”
三角眼吃了一惊，刚才使了七八成劲，眼前这个浓眉大眼的少年恍如不觉，竟然是个会家子。三角眼一挥手，七八个人一拥而上，踢打砍劈嘿哈不绝，尚清仍然若无其事，随手夺过其中一人手中的木棍，“啪”地折成两段，客客气气地问道：“真要打吗？”
琉球手以刚猛迅捷、实战威力强大著称，讲究一击必中、中必毙敌。史载十六世纪的琉球手高手虞建极遭遇刺客暗杀时，徒手折断刺客两条大腿，虽然后世不明白三十六姓闽人中为何有如此刚硬手法，甚至略嫌残忍，但琉球手的威猛可想而知。尚清稍稍施展便将这些短衣打手惊倒在当场。
三角眼退了两步，哼了一声：“你小子要淌这浑水？”
尚清又笑了笑：“不错。”
“这老头是个贼，”三角眼戒备地斜视着尚清，“昨晚住在我们客栈，偷了我们东西！我们一早发现，追着老头一路跑过来，准备拿回客栈报里正处置。”
有几人便挺身指了指衣上的绣字，是“高升客栈”的字样。
“不知贵客栈少了什么东西？”尚清还是笑着道，“如何发现？认定是这位老丈所为？”
“你小子还真是多事！”另一位酒糟鼻子的伙计叫道，“我们客栈的传家宝丢了！就在我们眼皮底下！”
“什么传家宝？”
“是我们客栈传了多少代的一尊观音像！景德镇窑的素胎白瓷！等闲见不到的！”三角眼嚷道，“我们老太太一直亲自恭恭敬敬地供在后院佛堂里！昨儿实在没房间了，没办法让这老头和伴当住在后院，不想就出事了！”
指了指老人：“整晚就他和他伴当两人在后院，一早就不见了，不是他们偷的是谁？”
尚清依旧面带笑容：“那个伴当呢？”
“哼！没看到！”三角眼怒气冲冲，“多半是捧着宝贝先跑去销赃了！我们就找这贼老头！他肯定知道！”
“找东西罢了，何苦伤人？不问青红皂白就打，打伤了你们也麻烦是不是？”尚清又望了望，朝天依旧托着老者，刚才这一棍着实不轻，老者双目紧闭，竟是不醒。
“我们有什么麻烦？”三角眼狠狠说道，“贼还不该打？”
朝天仰头插口道：“别口口声声贼贼贼的。你不过是东西不见了，正好他住在一个院子里，怎么就一定是他拿的？现在老人家伤这么重，我得带回朝天宫去疗伤。”
“你是朝天宫的？”三角眼迟疑着问道。
“是。”朝天扫了众人一眼，“我的道号朝天。”这一眼晶光四射，三角眼不由得后退了一步。
“是朝天道长！”十一个人面面相觑，围拢了低声商议。
朝天托着老人的上身，向国泰伸出手，使劲掐了掐人中，老者终于轻轻抖动一下，缓缓睁开了双眼。浑浊的目光有些茫然，望着朝天半晌没有焦点。
“老丈！”朝天轻声唤道，“好些没？”塞了一颗补天丹下去，怎么都该有些用吧？
老人终于缓缓转了转眼珠，极低极微艰难地说道：“虎落平阳，被犬欺！”
朝天怔了怔，扶住老人安慰道：“老丈放宽心，这伤没事，随我回观里请弘天师兄看看就好。”
“观里？”老人似乎渐渐有些清醒，望着朝天想说什么。
“朝天道长！”三角眼与众人商议了，转身叫道，“冲着朝天道长的面子，这老头我们可以放了，可是我们的传家宝怎么办呢？我们这么两手空空回去，对老板没法交待啊！”
“朝天……”老人低低唤了一声，目光中含义复杂。
俯身扫了一眼，绝顶聪明的朝天顿时犯了难，老人的眼神竟然不是否认做贼，难道真是他偷了观音像？