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“先生家里来了人，急着找先生，火急火燎的。大管家请先生赶紧去看看。”
“我家里人？”江东之诧异着，收拾了书卷，交代两个学生自己读书，跟着婆子出西圃，走过一进进殿阁楼宇，到了角门旁的一间小偏厅。
果然两个褐色土布衣、浑身补丁的庄稼人蹲在地上，风尘仆仆神色愁苦，听到脚步声急忙站了起来，望见江东之欢喜叫道：“老九！”“九娃！”
“三哥？”“二大爷！”江东之辨认半天叫道：“你们怎么来了？路上可走了不少天吧？”说着忙让二人坐。这个小偏厅本是外客等候接见的地方，所以简单朴素，只放了两排光秃秃的楠木椅。
江东之的老家在歙县，也就是著名风景胜地黄山的所在地，现在属于安徽省。明朝的时候，现在大致的江苏、安徽和上海三个地方行政上在一起，因南京是留都，叫作“南直隶”；清初变成“江南省”。这一地区，税赋占到全国三分之一，科考上榜高达一半，素有“天下英才，半数尽出江南”之说。所以到清顺治八年，清廷出于稳定性和安全性的考虑，江南省被一分为二，成为江南左右布政使司，治所一在江宁（即南京）、一在苏州。康熙六年，取江宁、苏州首字合成，建江苏布政使司；取安庆、徽州二府首字合成，建安徽布政使司。乾隆二十五年，江苏布政使司由苏州迁至江宁，建安徽布政使司由江宁迁至安庆，才大致形成了现在江苏安徽两省的格局。当然此是后话。
“路上还好，我们赶得急，途中花了两百个大钱坐了大车行了一段，拢共行了四天。”年老的农夫坐在椅子上局促不安，中年人急急说着：“这找到你就好了！”
“出什么事了？”江东之见了二人神色，心知不妙，连忙问道。
江东之自幼父亲早亡，寡母拉扯着长大，并无亲生兄弟姐妹。幸好江家族人有十几户，远房兄弟一起算下来，江东之排行老九。家里本有几亩水田，族中兄弟叔伯一直轮流帮着照应，到了农忙季节更是由族长，就是这位江二爷排好了何人收割、何人插秧，所以近二十年虽然不易，寡母总算将江东之养大。十九岁时进了学，江二爷颇为高兴，说是江家出了秀才，着实庆祝了两天。后来江母过世，江东之到魏国府掌塾，临走时将家里几亩薄田两间草屋托付族中，一晃又是不少年了。
“前几年收成都不好！”江二爷叹着气，黢黑的脸上一道道深深的皱纹沟壑纵横，“不是洪水就是旱！打的粮食一点点，不够吃的！好容易今年收成好了，估计不止多收三五斗！”
江二爷年纪大了，说得着急便有些喘。江东之安慰道：“不急，慢慢说。”
“哪能不急哦！”江三哥接着忙道，“正想着今年能喘口气，多打的粮食把前几年欠的都缴了，债也还了。可今年是役年，冬天里先是被派铲官道上的积雪，驿站除冰，春天又栽树，我们几家轮着挤挤人，都撑过去了。可没想到，那天县衙又来派，要修黄山上的石道，我们江家派了十四个丁，时间说不准！搞不好要一年半载的！”
所谓役年，就是徭役之年。大明百姓按田地多少，要向朝廷承担无偿劳役，称为徭役，包括力役、兵役和杂役。历史故事中孟姜女丈夫修长城、花木兰代父从军，都是徭役。
“什么？十四个丁？”江东之惊道，“家里哪有那么多劳力？”
“可不就是这话！”江三哥急道，“老的老、小的小，本来农忙时就紧张，到哪去找十四个壮劳力？二大爷领着娃娃去，没进衙门就被撵回来，说这一个都不能算丁！后面眼见要收麦子、扬场，都是力气活儿，一年就靠这个了！若是家里青壮全部去，江家全族都是死路一条啊！”
“九娃，这中间包括你家里，你是秀才，按制优免三丁，可是那个地说不止啊！”
江二爷叹道：“我再三和衙门来的差官说了，你已经进了学，就要乡试科考，差官不听啊！直说‘等你家出了举人老爷再说这话不迟’，真真是一点不带商量呐！”
江东之涨红了脸：“我今年实实在在是要大考，就在八月！”
“我们当然知道，老九你放心考你的。”江三哥安慰道，“家里就是再难，也不会打到你的主意。”
江东之松了口气：“那现在准备怎么办呢？”
“就是特意来和你商量。唯一的办法，只能把地投献了，做佃户吧！”
“什么？”江东之霍地站了起来。
江二爷慢吞吞地又说了一遍：“我说，把地投献了，做佃户。”
“佃户！”江东之嗓门高起来，“江家族人几十口，都改做佃户？那下一步难道为奴为仆？还是当流民？”
“老九，你别激动。”江三哥长叹道，“不错，自家有些田，好歹是个农户，还算体面。只要活得下去，谁想去当仆佣？可是形势不由人啊！乘现在债还不多，赶紧把田献了，每年交些租粮，比差粮多不了多少，到底没有火耗不是？另外没了徭役，省下的劳力还能打些零工，我们想着，怕比现在还容易些，就是身份难听些……”
“难听？以后的江家人再不可能读书进学了！世世代代就都是佃户，甚至奴仆了！”江东之愤然道，“还说贵州屯堡的江家人要归根呢，回来一起做仆佣吗？”
江三哥并不生气，叹口气道：“本来也没啥指望啊！现今吃饭都顾不上，哪里能读书上进？早晚穷死饿死，与其将来田被充公抵税赋，不如这会儿献出去。”
“九娃，实在是没法了啊！”江二爷双眼含泪，黝黑粗糙的大手抹了抹眼眶，“就是想烦你，和你东家商量，把俺们的田收了吧！”
说着抖抖嗦嗦地摸出一沓皱皱巴巴的纸来：“地契我都带来了，连你们家的三亩九分，你走前存我这儿的。”
江东之住了口，望着眼前不停颤抖的一张张大小不一的地契，大部分都陈旧磨损卷着边，不少已经发黑，不知道经过了祖辈多少人的摩挲，心中酸痛，默然无语。
明朝自宣德年起，太祖时大肆推行的屯田制就开始有废弛的迹象，正统之后更是愈演愈烈，自藩王、太监到军官缙绅等各种特权人物，不断吞并屯耕田土。而洪熙年开始出现的皇庄，经天顺、正德等的扩张，此时已经膨胀到了顶峰。还有王庄田、公主庄田、勋戚庄田、宦官庄田的不断扩大，科举造就的新兴缙绅地主的崛起，都使得土地兼并日益严重。钦赐、奏乞、侵占、纳献、夺买，各种手段层出不穷，国家控制的土地严重失额。
洪武二十六年，天下额田是约八十五万顷，弘治十五年只剩约四十二万顷，减少了不止一半。所有特权庄田以及文人中举之后，都是不承担赋税徭役的，这样直接看到的结果就是国家财政收入一年比一年困难。国家粮差损额、军备防务遭破坏、屯丁和自耕农丧失土地后变为流民等等，土地兼并更造成了这一系列严重的后果，可以说是明朝由盛渐衰的最重要的原因。
而江南自魏晋一来就是国家赋税的渊薮，宋元时期设立了大量官田，明太祖在继承历代官田的基础上，通过迁徙富民、籍没豪族富民庄田等手段增加官田，造成了官田比率极高，后果就是税额苛重。民间传有“一亩官田七斗收，先将六斗送皇州。只留一斗完婚嫁，愁得人来好白头”，“为田追租未足怪，尽将官田做民卖。富家得田民纳租，年年旧租结新债”等等歌谣，南直隶农民的处境十分困难，再遇上灾荒年、徭役多的役年，根本无法生活。“投献”之风日炽，不过是老百姓不得已的活命之举。
“老九，我打听了，魏国府在旁边不远的梅村就有不少地，都说徐家人算厚道的东家。定就定的每亩五升租或者折银子三分，看起来比俺们现在的赋税高，可是没有火耗，没有人踢脚挑刺，关键是省了徭役，实际上比自己的地划算！催租科役的差人，再也不会上门！而且听说魏国府逼租的事从没有过，前两年收成不好缴得少了，管家去看了看，是实情也就算了。”
江三哥轻声道：“只要魏国公开恩收了我们的地，以后托庇魏国府，江家全族就有了活路啊！否则眼前的十四个丁就没办法啊！”
可是那样，江家就都成了魏国府的下人，我再也不是什么“先生”，沦为和刚才领路来的婆子一样，甚至还不如！江东之仰首望着屋顶，眼中热热的。
“扑通”一声，江二爷跪倒在江东之面前：“九娃，江家全族求求你了！这事若不能马上办好，十几个人就要给带走，江家就全完了！”
江东之吓了一跳，连忙俯身搀扶老人，江二爷死活跪着不起，老泪一颗颗滴在青砖地上：“九娃，老老少少七十六口！求你了！”
江三哥也跟着跪在老人身旁，叫道：“老九，真就指望你救命了！”
江东之双目含泪，全身颤抖：“我答应就是。”声音哽咽，语不成声。江二爷江三哥抱在一处，齐声痛哭。
大概是屋中动静太大，徐兴在门口探了下头：“江先生，您没事吧？”
“徐管家，正好要和您商量。”江东之拭干了眼泪，理了理衣襟，一边示意两位庄稼人站起来，一边转身说道，“请徐管家移步。”
“江先生别客气，有事您就吩咐。”徐兴迈进厅中，看到江二爷手中的一沓地契心中狐疑，脸上不动声色，客客气气地笑道。
“这是我老家歙县来的族中人，这几亩薄田，”江东之咬牙道，神色惨然，“想献给魏国府，请管家斡旋。”
“都是上好的水田！”江三哥听江东之说“薄田”有些急，“虽然不大整齐，祖上一次次零星购下的比较散，但是一直精耕细作，土深得很，都肥得冒油！”
江二爷忙把地契捧到徐兴面前，双手颤抖，脸上说不出的惨痛，奋力带着讨好的笑容：“您老相相！相相！”
徐兴不接，问道：“是遇到什么事了吗？”
“今年役年！一堆差事！要抽十四个丁去黄山修石道！”江三哥实话实说，终于泪水也忍不住地夺眶而出，“实在是，没法子啊！”
徐兴拍了拍江三哥以示安慰，看看江东之。江东之不作声，紧抿双唇，转头望向窗外，然而起伏的胸膛、紧握的双拳，都显示出他的激动，也许还有愤慨。
“江先生，这事小的做不了主，容小的请示下大爷。”徐兴字斟句酌地道，“几位别急，在这稍候。”又冲门边的一个婆子佯骂道，“怎么不上茶？没见江先生有客在这里吗？”说着脚步匆匆出去了。
有人来自愿献地，是最好不过的事情。徐兴虽然没有接地契，瞥眼已经知道是歙县的好地段，确实是难得的肥田。若是旁人的，徐兴早就收下了，不过江先生一直被大爷看重，前不久还特意叮嘱先生今年乡试，要仆佣平日照顾好他的饮食。这个事，徐兴便不敢擅作主张。
“大爷回来了吗？”江东之望着婆子忙忙沏上茶来，随口问道。
“回来啦，刚进门！”婆子端上茶盅，又拿来几盘点心，“几位饿了吧？尝尝这新出的，垫一垫！”
四个青花细瓷盘中桃酥、青团、云片糕、芝麻糖精巧堆放，江三哥迟疑着，咽了咽口水。江东之推了推盘子到二人面前：“赶了一路，吃点吧。”江二爷大手在衣服上使劲蹭了又蹭，才小心地拈起一块桃酥吃了起来。
江东之见二人吃得香，移开了目光，捧起茶盅，无意识地拨弄着盅盖，心中似空空落落，又似愤懑满腔。
母亲本是乡学中教书先生的女儿，后嫁给父亲，因为那时候江家是个殷实的农户，父亲闲来也爱读读闲书、写写字，两人每日做完了农活，常在一起消磨时光，葡萄架下、青石井边，喜笑盈盈，江东之至今记得，那充盈天地的愉悦轻松。后来父亲病重，家里开始卖田卖牛，再后来父亲病卒，靠族中轮流帮忙服役、干农活，也还能过得下去。
为什么，一日不如一日？
父母、族人、自己，哪一个不是勤恳劳作、不畏辛苦？真正是冻而织、馁而耕，可是连生存都难！现在竟然要沦为佃户！
过了很久，徐兴回来了，轻声道：“江先生，大爷请您去书房一会。”
江东之打量徐兴，一如平常的客气带笑，看不出是喜是忧。江东之点点头，并不多问，随徐兴往后走去。
心不在焉一路走来，穿庭过院，“到了，江先生，大爷在里面。”江东之一惊，抬眼看正是三友轩，翘角重檐上松柏碧绿、龙吟细细，仿佛与世隔绝的桂殿琳宫，令江东之在连绵雨丝中沉沉坠落的一颗心顿时“噗噗噗”地又跳动起来。
西面墙上是各式各样的博古架，东面墙则是一排排书架，垒着满满的书；轩窗边古铜花尊、哥瓶定壶各一，居中一张铁力木大理石案，案上两方古砚、旧古铜小注、旧窑笔格和笔洗，插着林海似的笔。徐邦瑞坐在窗下的榻上，正端着茶杯喝水，看到江东之便含笑道：“坐吧。”
江东之见他还穿着圆领朝服、登着粉底皂靴，知道他是才自都督府回来，不禁有些过意不去：“大爷先歇息好了，我不急。”
徐邦瑞温言道：“没关系。刚才徐兴向我说了。我的意思，”凝视着江东之道，“江家的地，我不会收。”
江东之的脸色刷地苍白，江家，那就没有活路了！
“现在的难关，不过是因为今年摊上役年，何至于要全族几十口人沦为佃户？子子孙孙永不得出头呢！”徐邦瑞仍然说得不疾不徐，“我让徐兴取了二百两银子，你先让族里人带回去，就高价买十四个丁吧。余下的，把债还一还，高利贷可再不要碰。”
见江东之呆呆地愣住，又道：“你今年若是侥幸中了，家里以后就不用再摊赋税徭役；若是不中，回府里接着掌塾，下次再考。”
江东之半晌不语。窗牖半掩，窗边垂着细巧竹帘，雨水的雾气一丝丝自帘中透进来，渐渐化在了江东之眼中。
不过是个西席掌塾，为什么对我这么好？
“长信今日得蒙国公爷大恩，必当后报，却不要想长信做何不仁不义不忠之事！莫谓言之不预！”躬身一礼，转身而行，朗朗的话语袅袅没入雨中。
徐邦瑞望着江东之的背影，轻轻叹了一口气。有骨气的读书人，即使生活逼迫，也还是傲然不屈。那天波光榭中沐朝弼显然对江东之颇为看中，今日埋下这步棋子不过是为避祸，可有用吗？
心中思索着，魏国公抬腿轻轻叩了叩榻脚：“丹珣，出来吧！先生走了！”
榻下一阵悉悉率率的声音，一个小小的绿色身影钻了出来，却不是丹珣，而是沐昌祺。徐邦瑞有些诧异，扬了扬眉。
“大哥哥，呃，是我。”昌祺低着头，乌发上沾了些蜘蛛网，怯怯地看了眼徐邦瑞，“是我。”
“没事。”徐邦瑞心底一软，解释道，“丹珣常来这里找书看，因这屋中大都是孤本善本，我说过两次要她仔细爱惜些，所以以为下面躲的是丹珣。”
不想昌祺听了这话头垂得更低，双手背在身后，竭力隐藏。
“你看的什么书？”徐邦瑞只好开口问道，“好看吗？”
昌祺抬起头，黑白分明的眸子紧张端详，见徐邦瑞和颜悦色，双眼带着鼓励，终于自背后伸出手：“我听说这里有《神农本草经》，就自己跑来了。”
“《神农本草经》？”徐邦瑞笑了起来，“你喜欢这本书？”
“真的好啊！怎么有这么好看的书！”昌祺顿时兴奋起来，“大哥哥，神农氏太了不起啦！你看这些图画，就和真的一样！总共有三百多种药！”
“三百六十五种，有草药，还有动物、矿物药。”徐邦瑞含笑接口道，“分上、中、下三品。”
“对啊！我才知道，药可以这么分。以前只觉得甘草好，当归也不错，乌头一般般，看到这里总结的，‘上药一百二十种为君，主养命以应天，无毒，久服不伤人；中药一百二十种为臣，主养性以应人，无毒有毒，斟酌其宜。’”
昌祺越说越高兴，不知何时已经坐到了徐邦瑞身旁，一行行指给他看，白白胖胖的小手在发黄的书页上益显娇嫩：“还有，‘下药一百二十五种为佐使，主治病以应地，多毒，不可久服。’大哥哥，有毒没毒我都知道，什么是‘为君、为臣’？”
“有毒没毒你都知道？”徐邦瑞有些惊讶。
“知道啊。”昌祺说得很平常，“自小和妈妈一起去摘草药，开始妈妈教我，后来我看到花草树木闻一闻，就知道有毒没毒，大概能有什么作用。”
“都知道……”徐邦瑞不可思议地摇了摇头，不再去想，转而回答问题，“这里说的君臣佐使，类似我们平常说的不同的人承担不同的职务，起不同的作用；用药时也要组方，考虑不同的药性配合使用，所以有一君三臣九佐使的说法。”
“哦——”昌祺长长应了一声，脸上露出了小女孩难得的若有所思，“很多药在一起，反应不一样，又怎么办呢？”
“所以书中说到了‘七情合和’的配伍原则。所谓七情包括单行、相须、相使、相畏’，还有什么来着，相……七种关系要合和视之，”徐邦瑞又摇了摇头，“具体记不清了。我原来只是草草翻过几页。你喜欢看，慢慢看就是。”
“真的可以？”昌祺大喜，仰头望着徐邦瑞，小脸上焕发着喜悦的光彩，晶莹流转。徐邦瑞点了点头：“可以。”见昌祺乌发上的蜘蛛网还在，伸手轻轻弹去。
“姐夫！”门口忽然响起一声呼唤。
昌祺侧过头，笑道：“丹姐姐！你也来看书？”伸头见丹珣身后还有一人，“俞夫人也来了？”连忙跳下榻，笑嘻嘻地把手中书给二人看，“这本《神农本草经》可真好！”
丹珣撇了撇嘴：“你也就看看这种书罢了。”
“对啊！这个看得不但不打瞌睡，还很精神呢。”昌祺赞同道。
俞夫人本来神色不虞，听了昌祺这句话倒忍不住笑了出来：“女孩子家家，本该针黹纺绩，上什么学，读什么书？丹丫头一个已经够奇怪的，又添上你，传出去外人还不知道我们魏国府怎么虐待两位公侯小姐了呢！”
“姐姐说什么呀！”丹珣首先抗议，“读书罢了，也不成？”
“成！有什么不成？”俞夫人对这个妹妹甚是宠爱，连忙道，“你要来三友轩看书，我不都陪你来了吗？”说着瞥了眼丈夫，“不过以后不用我陪了吧？既然沐姑娘都能来看？”
徐邦瑞不易察觉地眉尖动了动，不紧不慢地道：“丹妹妹爱看书，当然欢迎呐！夫人帮着照看些，书房里保持整洁就好。”
“唉，书房也要那么讲究啊？”俞夫人佯嗔着说道，眼睛却望着昌祺，“丹丫头习惯了这些洁癖也就算了，沐姑娘可别多了心！”
昌祺茫然地看看俞夫人，没听出她话中的讽刺和警告，看看徐邦瑞仍是温和含笑，笑道：“我就看这个《神农本草经》，其他的书我不喜欢。”
俞夫人倒有些意外，与丹珣对望了一眼，道：“那就好。”这个黔国府的千金，到底是真的懵然质朴呢，还是心机太深大智若愚？
窗外雨丝仍旧细细绵绵地扑洒，昌祺低头翻着神农本草，喜滋滋的。徐邦瑞含笑望着书房中的三个女人，心中思索：这个沐家的小女儿，俞家姐妹俩显然已将之视为对手，倒也罢了，闺阁中闹不出什么名堂；然而沐家送礼的事终究传了出去，连文璧都提醒自己小心！
这场沐朝弼挑战张居正的斗争，徐家如何能置身事外呢？