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如果没有比较发达的农业，没有人口显著的增加并聚集成为城市，那么，农业文明就无从谈起。我们发现，小米是中国北方地区文明起源的重要基础。世界农业有几个起源中心，中国是其中之一，除此以外，还有西亚的小麦、非洲的高粱、美洲的玉米等。
中国北方地区史前时期的主要农作物是粟和黍，南方地区（长江流域）是稻作农业。所谓粟和黍就是谷子和糜子，都是小米，谷子是一般的小米，黍是黏的小米。
在世界范围内，欧洲、西亚其实也有小米，黍曾被认为最早是在7000年前的西亚地区起源的。但在2003年，我们在内蒙古赤峰发掘的兴隆沟遗址，发现了8000年前的小米，包括粟和黍。到底哪儿是小米的原产地呢？中国和西亚以及欧洲的粟和黍究竟是两个不同中心，具有各自的起源，还是只有一个起源地？这个问题只靠我们考古学家是解决不了的。于是，中外顶级的植物考古专家合作，用科学的办法对中国和西亚、欧洲的小米进行多种分析手段研究。首先，科学“测年”成了解决问题的基础。我国有便利的条件对小米进行“测年”。我们采用浮选法，把从考古发掘的居住址出土的土放在容器里加水，一些植物的种子就会浮起来，再经晾干，就得到了很多当时植物的种子。我国旱作农业的起源区很可能在河北山西一带。近年，在北京市西部的门头沟区遗址发现了距今9000多年前的粟和黍，但量很少，且尚未正式发表研究成果。现在比较确凿的是，我国最早的粟和黍出现在距今8000年。美国、加拿大、日本、中国等国的高精度测年仪器对兴隆洼遗址中浮选出来的碳化的黍进行测年，结果都是距今7600多年。
在兴隆沟遗址出土这批粟和黍之前，学术界认为世界上最早的黍是西亚出土的，有7000年的历史，欧洲出土的黍有5000年历史。但是，最新的高精度测年研究表明，这两个地区的黍都没有长于“4500岁”的，比我国发现最早的黍晚得多。即使我国发现的黍年代比西亚和欧洲的时间早，也并不能直接证明它们之间有传播的关系。现在我们采取基因考古的方式对粟和黍的基因进行研究。基因研究的结果表明，世界上所有的粟和黍都是来自同一个起源地，这个起源地就是中国的北方地区。所以说分布在世界范围内的小米都是起源于中国的北方地区。
基因研究还有一个很重要的成果就是发现黍的黏性基因是起源于中国北方之后传到欧洲的。小米被发明之后，在中国的文明形成过程当中发挥了重要的作用，直至小麦传入，数千年来，它一直是北方地区人们的主食。
总之，植物考古和基因考古双重显示小米起源于中国的北方，无论是粟和黍都是这样，小米栽培以后从中国的北方向外传播。考古证据表明，尤其是DNA研究表明，至迟在距今4500年前，黍已经传播到了中亚地区并继续向西传播，大约3500年前已经到达了东欧地区。另外一个品种不黏的小米——粟在距今4000年前向南传到东南亚和南亚地区，但是在那边没有发现黏的黍，可见各地对外来因素的接受、吸收也是有选择的。