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“艺术”一词，大家再熟悉不过了。某人擅长音乐，我们说他“有音乐细胞”；如果他还会舞蹈、绘画、书法等，那必赞一个“有艺术细胞”。在现代汉语词汇中，“艺术”指人类精神活动中形象思维的产物，一般分为表演艺术（音乐、舞蹈）、造型艺术（绘画、雕塑）、综合艺术（戏剧、电影）等。
近代以来，随着西方知识结构与学术体系的东渐，古老的东亚文化圈面临解构与重塑。汉语词汇也不例外，经历一系列破旧立新、脱胎换骨的嬗变。如古汉语中“文学”的词义，《汉语大词典》列出主要义项有三：①文章博学；②儒家学说；③文章经籍。
然而，“五四”新文学运动时期，西方的“literature”被译作“文学”导入到中国，并迅速把该词的古义排挤出去，成功上演了“鸠占鹊巢”的一幕。
“艺术”的情况大致也是这样的。我们说“此人颇有艺术气质”或“这个发型太艺术了”，这种形容词用法，古汉语中大概是没有的。现代汉语中“艺术”的词义，显然已经被英语的“Art”偷梁换柱了。
那么，“艺术”的古义又是什么呢？这是个“艺”和“术”的叠加词，李贤注《后汉书·伏湛传》时说得很清楚：“艺谓书、数、射、御，术谓医、方、卜、筮。”可知在古汉语中，“艺术”指术数与技艺，包括天文、地理、武术、阴阳、占卜、幻化之术，与当今流行的“艺术”概念几乎沾不上一点边。
《晋书·艺术传》序云：“艺术之兴，由来尚矣。先王以是决犹豫，定吉凶，审存亡，省祸福。”这是说这套术数技艺系统，被帝王用作观天察地、审时度势的工具。而且传中所列陈训、戴洋等24人，时人多视为方士之流，故艺术似与方术相类。只要比较一下《后汉书》的《方术传》与《晋书》的《艺术传》，就会发现两者有许多相似之处。
“艺术”的本义在中国乃至东亚周边国家传承数千年，然而到了近代，由于受到西学东渐的影响，“艺术”一词的内涵发生质变。最早的变化兆头似乎出现在举国推行“西化”政策的日本，他们以“旧瓶装新酒”的方法，借用古汉语“艺术”的外壳，注入“西方的科学技术和物质文明”的新义。
图1-1
明治维新前后，日本知识界盛行“和魂洋才”的口号，新井白石在《西洋纪闻》一书中认为，西学“只是精于形器”，属于“形而下”，与“形而上”的东方之“道”无法比肩；佐久间启（号象山）在《省諐录》中将之凝练为“西洋艺术，东洋道德”，提倡“体”“用”并重；渡边华山《慎机论》则认为西方“艺术之精博、教政之羽翼鼓舞，似为唐山所不及”，强调西方的科技知识对治理国家的重要性，说明千余年来唯“唐山（中国）”马首是瞻的传统文明观发生了嬗变。
徐复观认为：“道德、艺术、科学，是人类文化中的三大支柱。”
这里所说的艺术，实际包含科技文化和思想文化以外的所有人类精神活动的有形产物。不管这种说法是否妥当，只要人类的创造意识没有泯灭，艺术活动就不会终止，艺术的概念也就永远处于流变之中，各个时代乃至每个地区都会有新的艺术门类应运而生。
比如说，随着电视机的迅猛普及，拥有无数观众的电视艺术诞生了，这对传统的电影艺术是一种严厉的挑战；又如，电视音乐、VCD、卡拉OK等，介乎音乐（时间）与电影（空间）之间，属于视听交叉的新型艺术；再如，衣、食、住、行中冠于首位的服饰，发展到现代的时装表演，集造型、染色、图案于一体，在艺术殿堂中占得一席之地；还有，漫画集、动画片、模仿秀、电脑游戏等，在日本逐渐融合而催生一门崭新的综合艺术，这便是风靡全球的“动漫艺术”。凡此种种，均说明艺术在吐故纳新，在变化发展，在交汇融合，在贴近生活。
艺术既然是人类精神活动的有形表现，那么每个民族或地区的艺术自然就各具特色，形成异彩纷呈的局面。大而言之，东方艺术和西方艺术在本体精神、审美情趣、艺术门类诸方面，均存在或大或小的差异。比如，在印欧语圈仅仅作为标音符号的文字，在汉字文化圈内则发展成书法艺术，并与文学、绘画融为一体，成为东方艺术的重要组成部分；再如，起源于中国而流布于四邻的水墨画，讲究传神而非形状，追求气韵而非技巧，所谓“意存笔先，画尽意在”
，与西方绘画大异其趣。