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我们可以把伦理学分为理论伦理学和实践伦理学。如前所述，一门科学或理论，既教我们去认识事物，也教给我们行动的艺术。
在研究一门学科的理论的和科学的意义上，我们力求去发现那些支配我们所研究的现象的原则和规律。例如，解剖学和生理学就它们考察有机体的一般结构和机能而言，它们是理论。在我们发现了原理或规律以后，我们就应用它们，把这些原理或规律付诸实践，制定出一些必须遵守的规则，以达到某些目的。生理学告诉我们身体的机能是什么，为什么它能有这种机能，使这种机能起作用所需要的基本条件是什么。实践或技术性的卫生学则在这些原理的基础上制定规则，遵守这些规则对于健康来说是十分重要的。心理学告诉我们某些精神现象的条件或原因，教育学则把心理学家发现的真理运用于教育实践。每种实用技术都以某一理论为基础，一般来说，实用技术越发展，作为它基础的理论也越发展。每门科学或理论的最后目的都是实际的应用。
因此，既有一种理论伦理学，也有一种实践伦理学。前者发现规律，后者应用规律；前者告诉我们已做的是什么，后者告诉我们应当做什么，实践伦理学是理论伦理学的应用。