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黎塞留与马扎然的成就使法国成为欧洲最强的国家。神圣罗马帝国因德国内部的分裂而削弱，而且遭受土耳其人的威胁。西班牙在与尼德兰经过80年没有结果的战争后，已耗竭其人力与财力。英国在1660年后对法国依赖更大，特别是对其国王的秘密补助。法国本身也经过分裂与衰弱时期，但1667年投石党之乱平息后，法国再度统一。那时，第一流的人才正重建法国的军队。卢瓦是一个组织与训练的天才，沃邦是一个城堡防守、壕沟战与攻城的天才，并有两个最优秀的将军——孔代与蒂雷纳。现在，对于这位年轻而踌躇满志的国王来说，正是法国扩展至其天然地理国界——莱茵河、阿尔卑斯山、比利牛斯山与大海——的大好时机。
第一步是至莱茵河，荷兰控制着那个地区，法国必须征服它们，然后给它们一个信念，那就是千年之后，它们都是法国的盟友。一旦莱茵河的各个出海口被法国控制后，全部的莱茵河流域，也就是德国半数的商业，都将归入法国的势力之下。西属尼德兰（比利时）首当其冲，必须先征服它。西班牙的菲利普四世于1665年去世，将西属尼德兰留给查理二世，那是他二婚生的儿子。路易在此看到一个借口，他引述古代的法律，第一次婚姻的子女在财产继承上先于第二次婚姻，而路易的皇后是菲利普四世第一次婚姻生的子女，因此根据这项财产继承权，西属尼德兰应由玛丽亚·特蕾莎继承。不错，玛丽亚在她的婚姻中曾宣布放弃她的继承权，但这是附带一个条件的，西班牙需要付50万金克朗（gold crowns）给法国作为她的嫁妆，这笔嫁妆至今未付，因此……西班牙否认这个三段论法，于是路易宣布尼德兰王位转让之战，我们可以从他的回忆录看到他发动战争的动机：
西班牙国王之死与英国对荷兰的战争（1665年），立刻给我两个发动战争的理由，其一是对抗西班牙，要求应属于我的权利；其二是防卫荷兰，以对抗英国。我很高兴地见到在这两次战争中我有很大的机会得以扬名，许多在我军服务的勇敢军人曾一再要求我给他们一个机会以示勇武……而且我总得维持一支庞大的军队，将之开进尼德兰，也较留在国内耗费粮饷好得多……借着与英国作战的理由，我将派遣我的部队与我的情报人员进入荷兰，开始执行更重要的任务。
这是一个国王对战争的看法，战争可以扩展国家的疆域，带来安全感与更多的收入，战争是取得名望与权力的捷径，战争可以发泄好战的冲动，可使耗费庞大的军队在国外取得补给，并有利于国家准备下一次战争。至于战争中丧失的人命，人总是要死的，而病死在床榻是多么荒唐的想法——有什么比为了祖国在战场上光荣牺牲更好呢？
1667年5月24日，法国军队开进西属尼德兰。法军没遭到有效的抵抗，法国部队有5.5万人，而西班牙只有8000人。路易的军队势如破竹，一路占领了沙勒罗瓦、图尔奈、库尔特累、杜艾与里尔。沃邦负责坚守占领的市镇。路易的军队在每一站都有充足的补足，甚至连军营或战壕里军官进餐的银器也一应俱全。阿图瓦、埃诺、瓦隆、佛兰德斯均被并入法国版图。西班牙向神圣罗马帝国的利奥波德一世（Leopold Ⅰ）求援，而路易向利奥波德建议二人瓜分西班牙帝国，利奥波德同意了，因而并未出手援助西班牙。路易轻易地占领了佛兰德斯，接着指向弗朗什·孔泰（Franche Comté）。这是介于勃艮第与瑞士之间的地区，本为西班牙属地，法国对之垂涎已久。1668年2月，2万法军在孔代的率领下进入弗朗什·孔泰。法军以贿赂收买地方守将，因此法军处处频传捷报。路易亲自率军攻打杜尔（Dole），四天内城陷，在三星期内弗朗什·孔泰全境皆降。路易在胜利中班师回巴黎。
但路易得意得太早了，联合省于1668年1月说服瑞典与英国成立三国联盟（Triple Alliance），以对抗法国。这三个国家都知道，如果法国势力扩张到莱茵，他们的政治与商业自由将大受威胁。路易也看出他这次操之过急，他与利奥波德一世的秘密协定上，曾明订在西班牙的查理二世过世后，尼德兰全境与弗朗什·孔泰都将归于法国。而生病的查理二世很可能在一两年内死去，也许只须稍等些时候，这两个地区就会和平地归于法国了。因此路易同三国联盟谈和，他的外交官分赴瑞典与英国斡旋，终于在1668年5月2日签订《亚琛条约》，结束王位继承的战争。法国将弗朗什·孔泰归还西班牙，但保留沙勒罗瓦、杜艾、图尔奈、奥德那尔、里尔、阿尔芒蒂耶尔与库尔特累。路易保留了半数战利品。
1672年，他再度进军莱茵，这次他的真正目标揭开了——不是佛兰德斯而是荷兰。法军几乎攻进阿姆斯特丹与海牙，荷兰不得不掘开堤防以阻其攻势。这次全欧警觉到法国威胁到权力的均衡，1672年10月，利奥波德一世联合“联合行省”与勃兰登堡组成“大联合”。西班牙与洛林于1673年加入，丹麦、巴拉丁及卢森堡公国于1674年加入，而同一年英国议会强迫亲法的国王与荷兰谈和。
路易勇敢地面对这一挑战，不顾柯尔伯抱怨他会拖穷法国，他征收更多税，建立一支海军，将他的陆军扩张至18万人。1674年6月，他以一支军队再度攻占贝桑松（Besançon），在6周内再度征服弗朗什·孔泰。这一战是蒂雷纳将军最成功而残酷的战役，他率领2万军队击败神圣罗马帝国的7万大军。为断绝敌人的补给，他使巴拉丁、洛林与部分阿尔萨斯变成焦土，莱茵河流域的残破景象再度出现。1675年7月27日，蒂雷纳在巴登（Baden）勘察军情时阵亡，路易给他以王室的葬礼，葬于圣丹尼斯教堂。失去这位名将，不啻于吃十场败仗。孔代在尼德兰赢得大胜后，前来接替蒂雷纳，将罗马帝国军队逐出阿尔萨斯。后来这位亲王厌倦了戎马生涯，退隐在查恩提里（Chantilly），研究哲学与政治以终其年。路易现在统率在尼德兰的法军，他攻下了瓦朗谢纳、坎布雷、圣奥默、根特与伊普尔（1677—1678年）。法国也称颂国王为伟大的将领。
但这时国内人民的重担已无法承受，波尔多与布列塔尼有叛乱发生。法国南部的农村在饥饿边缘挣扎，多菲内的老百姓靠着用橡子与树根做成的面包度日。荷兰提议和谈时，路易同意了，1678年8月11日，他签订条约归还他所占的联合行省的全部领土，并降低荷兰货物进入法国的关税。他以这些让步强迫分裂中的西班牙将弗朗什·孔泰割让给法国，连同法国东北边境与西属尼德兰接壤的十几个市镇。他与利奥波德签订条约，法国取得布利沙克与弗赖堡两个战略城市，阿尔萨斯与洛林仍归法国。路易与欧洲国家签订的《奈梅亨条约》（Treaty of Nijmegen，1678—1679年）与《圣热尔曼条约》（1679年）是联合行省的胜利。但路易也没有失败，他的势力已经凌驾于神圣罗马帝国与西班牙之上，他已到达渴望已久的莱茵河。
即使在和平时期，他仍维持庞大的军队，他知道军队是外交的后盾。有武力在背后支持，同时利用神圣罗马帝国正对付来犯的土耳其人无暇他顾的时机，他在阿尔萨斯、弗朗什·孔泰以及布莱斯高成立“再结合委员会”（Chambers of Reunion），要求收回一些以前属于他们的边境地区。一经收回，这些地区均被法军占领。而像斯特拉斯堡这样的大城市，其官员受到大笔金钱的引诱下，也于1681年承认路易的王权。在同一年以同样的办法，米兰公爵向法国让出卡萨尔城堡，这是从萨伏依通向米兰的要塞。西班牙疏忽地交出尼德兰的城市时，路易再度派军进入佛兰德斯与布拉班特，并于沿途并吞了卢森堡公国（1684年6月）。在雷根斯堡（Regensburg）的停战条约上（8月15日），西班牙与神圣罗马帝国都承认法国的占领，因为那时土耳其人正在攻占维也纳，路易与科隆选帝侯的同盟实际上已将法国的势力扩展到莱茵，高卢人长久以来建立自然疆界的理想已经部分实现了。
这是法国王权势力如日中天的时候，从查理曼以来法国从未如此强大，如此扩展。繁华盛典点缀着“太阳王”的成就。1680年，巴黎议会正式宣布路易为“大帝”。勒布朗将他画成一个神，君临凡尔赛宫。有一位神学家论证路易的成就证明了上帝的存在。国内的老百姓，在其困境中将他们的统治者理想化，对他们似乎不可征服的威势感到骄傲。甚至外国人士也赞佩路易，认为他发动战争有地理上的理由。哲学家莱布尼茨赞扬他是“一位伟大的王者，是我们时代公认的荣耀，是后世可望而不可多得的”。自阿尔卑斯山与比利牛斯山以北，维斯杜拉河（Vistula）以西，全欧的知识阶级开始说他的语言、模仿他的宫廷、他的艺术与他的方式，旭日已经高升。