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前言存在的一个重要意义在于让作者在写完书后表达自己的感受，告诉读者他写的东西到底是什么。
首先，这本书的内容全部来自精神分析的实践。其中一些主要章节都是基于一些特定的样本案例：年幼儿童的焦虑、美国印第安人的冷漠、退伍军人的困惑、年轻纳粹分子的傲慢。借助精神分析——最早被用来研究精神障碍——这一分析方法，我们能够探查这些案例中的冲突部分。在弗洛伊德的努力下，神经性冲突得到了最全面的研究。然后，这本书并不想简单地下结论说我们关于神经症的丰富知识足以让我们将所有群体现象——文化、宗教、进化——当作神经症的类比，以便使之符合我们的概念表述。我们将寻求另一条途径。
当前的精神分析主要指向关于自我的研究。自我这个概念指的是一个人用适应性的方式来整合自己的经验和行为的能力。它逐渐将研究重点从自我受创伤或被扭曲的条件转向自我在社会组织中的根源。我们研究并理解自我并不是想给社会一剂速效药，而是想完善我们的理论蓝图。鉴于此，本书可以说是一本精神分析视角的关于自我和社会之关系的图书。
这是一本论述童年的书。如果你去搜寻关于历史、社会和死亡的文献，可以肯定的是，你很难发现一篇主题是关于“所有人最初都是儿童，并且所有人都起步于摇篮”的文献。人类拥有漫长的童年期，文明社会的建立让我们拥有了更长的童年期。漫长的童年期让人类获得了生理能力和心理能力的提升，但同时也在人类身上留下了情绪稚性（emotional immaturity）的残渣。尽管许多部落和国家会通过各种方式训练儿童，直到他们达到人类应有的成熟和整合，但是长大成人的个体身上仍然会残留童年时期的非理性恐惧情绪。
临床医生会怎么看待此事？我认为精神分析在本质上是一种历史学方法。即便精神分析关注的是医学数据，但它却把这些数据看作过去经验的指标进行解读。精神分析研究的是心灵在成熟和幼稚方面之间的冲突、在现在和过去的冲突，也就是说，精神分析是通过分析个体来研究心理的进化的。此外，精神分析也阐明了人类的历史是放大版的个体生命周期。
我认为这本书阐述的是历史进程。在我看来，精神分析师是一位奇怪的或者说新型的历史学家。在对他所观察的对象产生影响的过程中，他也成了这一过程的一部分。作为一位治疗师，他必须认识到自己之于观察对象的反应。他作为观察者的“等式”成为他用来观察的工具。因此，无论是对于和其他客观科学术语的一致性的追求，还是孤傲地和当今时代割裂开来的态度，都不能、也不应使精神分析失去沙利文所说的“参与性”。
从这种意义上讲，本书是一本带有主观性的书，是一本 概念化的旅程 。我没想过本书要被谁引用或者成为一本参考书籍。总体来看，引用其他书上相似的模糊概念来解释现有的模糊概念，这似乎是徒劳的。
要理解我的这种个人研究方法需要先了解一下我的学习过程和我的整个知识体系。
我是从艺术领域进入心理学领域的，这在一定程度上可以解释为什么当你们在阅读某些内容时或许期望我指出具体的事实或概念，而我却“画”出了我想要说的内容以及背景。我必须借助具象性的描述而非论据指出事物的本质。
我第一次接触孩子是在维也纳的一所小型美式学校里，这所学校的创办人是多萝西·伯林厄姆和伊娃·罗森菲尔德，校长是彼得·布罗斯。我的临床生涯的开端是作为一名儿童分析师。在这个阶段，安娜·弗洛伊德和奥古斯特·艾奇洪给了我很多指导。我后来从维也纳精神分析研究所毕业。
亨利·默里和他在哈佛大学心理诊所的同事们让我在美国进入了知识分子的圈子。在许多年里，我有幸同许多人类学家进行了许多对话，其中主要有格雷戈里·贝特森、鲁思·本尼迪克特、马丁·洛布和玛格丽特·米德。斯库德·梅吉尔和阿尔弗雷德·克鲁勃介绍我进入了这个“领域”。他们对我的影响详见本书的第二部分。我欠玛格丽特·米德的情可是怎么也说不完的。
我在研究儿童方面取得的成果应归功于劳伦斯·弗兰克，因为是他最早鼓励我对儿童进行研究。小约西亚·梅西基金会提供的基金使我可以在耶鲁大学（医学院精神病学系和人类关系研究所）参与小儿神经症初期的研究，大众教育董事会提供的基金让我有幸参与了琼·沃克·麦克法兰针对加利福尼亚儿童的长时程研究（于加利福尼亚大学伯克利分校儿童福利研究所）。
我的妻子琼·埃里克森对本书进行了编辑。
在撰写手稿时，我曾咨询了海伦·梅克约翰，以及格雷戈里·贝特森、威尔玛·劳埃德、加德纳和路易斯·墨菲、劳伦斯·西尔斯和唐·麦克基农。我对他们表示感谢。
本书会出现许多虚构的人物：山姆、安和彼得、海军陆战队队员、苏族人吉姆和巫师范尼、简和她的母亲、玛丽等。他们都是我的病人和研究对象，他们在不知情的情况下给我提供了关于个体行为的清晰“样本”。这些年来我一直记着他们。我希望我的研究报告能传达我对他们的感激之情。
我还要感谢以下同事和朋友在提供相关数据方面对本书的支持：哈佛大学医学院神经精神病学系的弗兰克·弗雷蒙特–史密斯博士，耶鲁大学医学院精神病学系的弗雷策·贝格-艾美瑞博士、玛丽安·普南博士和鲁斯·沃什伯恩，门宁格基金会、索瑟德学院的玛丽·莱彻博士，东湾儿童医院、儿童发展中心的威尔玛·劳埃德，锡安山医院、退伍兵康复诊所的伊曼纽尔·文德霍茨博士，还有儿童指导诊所和旧金山公立学校的负责人。
本书的部分内容基于前人的一些研究成果，其中论文包括《游戏中的配置：临床观察》《婴儿期和幼儿早期的问题》《对苏族人教育的观察》《希特勒的幻想和德国的青少年》，专著包括《游戏的解读研究：对幼儿游戏打断的临床观察》《对尤洛克人的观察：童年期和世界的影像》以及《儿童的精神分析研究1》中的“两个美国印第安部落的童年和传统”一章和《儿童的精神分析研究2》中的“自我发展和历史变迁”一章。
爱利克·埃里克森
于加利福尼亚奥林达