内分泌学（endocrinology）是研究机体内激素及其调节的一门学科，从激素的基因表达、激素合成、分泌、转运到激素受体作用于靶部位（器官、组织、细胞）的一系列反应，以及机体各种组织、器官结构或功能变化引起的激素水平异常都属于内分泌学研究的范畴。内分泌学研究由最初的腺体内分泌学研究、组织内分泌学研究，逐步深入到分子内分泌学研究。随着分析检验技术的进步提高，以及分子生物学、细胞生物学、免疫学等学科新理论、新技术的渗透和影响，内分泌疾病的病因学研究也深入到分子水平，许多与基因突变相关的疾病发病机制已明晰，内分泌疾病诊断水平和治疗方法不断改进提高。

内分泌系统（endocrine system）是机体重要的调节系统，其主要功能是与神经、免疫系统的相互配合，共同调节机体代谢、生长发育、生殖衰老等各种生理活动和生命现象，以适应不断变化着的内外界环境并维持机体内环境的相对稳定。内分泌系统是由内分泌腺、内分泌组织、内分泌细胞及其所分泌的激素（包括激素受体、激素受体激动剂和拮抗剂）共同组成的内分泌信息传递系统。

内分泌腺（endocrine gland）是没有分泌管的腺体，如垂体、甲状腺、甲状旁腺、肾上腺、性腺、胰岛、松果体和胸腺等。这些腺体的主要功能是合成和分泌激素。有观点认为，胸腺和胎盘虽属于内分泌腺，但两者的主要功能不是内分泌调节。

内分泌组织（endocrine tissue）是散在于组织器官中、具有分泌激素功能的细胞群。心血管、肺、肝、肾、胃肠道、皮肤、脂肪组织、脑（尤其下丘脑）等组织器官中（图1-0-1），均存在着各种各样的内分泌细胞，如神经元、心房肌细胞、血管内皮细胞、平滑肌细胞、红细胞及脂肪细胞等。

激素（hormone）是由内分泌腺或散在的内分泌细胞所分泌、经组织液传递或经血液循环转运到靶器官或组织而发挥效应的微量生物活性物质，是内分泌系统调节机体生理代谢活动的化学信使。其在低浓度下可引起局部或远处靶细胞的生物化学反应。人体内的激素和激素样物质分布于血液、组织液、细胞间液、细胞浆液、核浆或神经节囊泡间隙等部位。同一种激素可以在不同组织或器官合成，如下丘脑、胰岛、胃肠等器官可分泌生长抑素，神经系统、内皮细胞、血小板等可分泌多肽性生长因子。随着内分泌学的研究深入，激素的内涵进一步拓展，具有调节功能的所有化学信使物质，若其结构明确者称为激素，若结构尚未明确者称为因子。