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铸币跟以前的货币形式有本质的区别。无论是原始的实物货币，还是金属块，它们都是实打实的。人们接受它们作为交换的媒介，是因为它们自己就是实实在在的商品。
但是，铸币把这一切给打破了。铸币的成色不足，最奇妙和有趣之处是，它提醒人们：作为商品交易媒介的货币，不一定非得那么实在。只要大家都接受，管它成色是足还是不足，哪怕是毫无成色，又何妨？
按照这个思路往下推，推到极端就是，作为货币的东西，本身可以毫无价值。纸币就是这个思路的结果。于是，一张纸也成了货币。纸币完全是“思想解放”的产物。
据考证，最早的纸币是中国北宋时期
出现在四川地区的“交子”。交子是四川富商们的发明。他们生意做得很大，经常需要携带、搬运大量的钱币，很不方便。据说当时在四川买一匹马，就要用20 000枚铁钱。携带过多的钱非常不安全。于是，他们想到一个办法，把钱存放在专门做保管钱的生意的钱铺里，钱铺开一张纸质的保管票证，上面记载着商人保管钱的数额，这就是“交子”。互相熟络的商人之间，也有用这些“交子”支付货款的。后来，北宋政府也在四川地区发行了类似的纸币。一般认为，交子只在四川地区使用，没有出川，流通了80多年。
“交子”名字的来历，一种说法是，这是四川方言，意思是交合、券证，类似交易的意思。这样，四川的这些商人们不期然地开创了人类使用货币的新天地。
“交子”是中国人了不起的发明，比欧洲发行纸币早了几百年。
但是交子，只有文献记载，并无实物留存下来，因为纸质的交子难以保藏。今天见不到这些宝贝，真是很大的遗憾。
纸币也叫“钞票”（paper money）。按照现在的情况，纸币有两类。一类是银行发行的，叫“银行券”（bank note），例如香港的中国银行以及汇丰银行，都发行港币钞票。银行券也不过是一张纸，人们接受银行券，是因为银行是这些纸片的担保人。如果有人拒绝接受你的银行券，你可以去找银行，银行会给你解决问题。理论上来讲，极端情况下，你要什么，银行可以给你什么。
另一类更普遍的钞票，是政府发行的，比如美元
。每张美元钞票后面，都印有“IN GOD WE TRUST”（我们信仰上帝）、“FEDERAL RESERVE NOTE”（联邦储备券）、“THE UNITED STATES OF AMERICA”（美利坚合众国），以及“TREASURE OF THE UNITED STATES”（美国国库长）。美联储代表美国政府发行纸币，为自己发行的每一张美元负责。如果有人不接受美元钞票，理论上，也可以找美联储和美国财政部帮忙。
但是，一般不用这么麻烦。有更简单的办法，就是通过法律形式，强迫所有人接受钞票。比如美钞上一律印有“This note is legal tender for all debts，public and private”（该券是偿付私人和公共债务的合法手段）的字样。
纸币的缺点是容易被仿冒，所以有了验钞机。钞票多了，清点也费事，所以有了点钞机。
纸币并非一张纸那么简单。太简单了，就容易仿冒，钞票的防伪技术就发展起来了。印一张钞票是技术活，得动用诸多科技手段。钞票上密密麻麻地布满了图像、文字、数字，以及难以用肉眼识别的水印、安全线、隐性数字，等等。这都是为了保证纸币的可靠性和信誉。
如果你借了别人的东西，你会写一张借条给对方，对方拿着这张借条，可以向你索要出借物。这个借条表示你的“负债”（liabilities）情况。
纸币的本质与之类似。纸币不只是一张纸，纸本身是没有什么价值的。货币的纸和纯粹的纸，是两回事。纸币作为货币的关键是其发行者。政府作为发行者，纸币代表的是政府的欠债或者负债。
一张100元的钞票，表示政府欠你价值相当于100元的东西。当然，政府一般不会偿还，而是用强迫所有人接受这张纸币的办法，摆脱自己的“债务”负担。
货币也代表了信任。只有人们相信持有这些纸片能买到所需要的东西，或者支付时不会被拒绝，才会保留它们。如果人们不相信政府了，就不会再持有它发行的纸币。
因此，纸币的本质是政府的信誉和负债。
我小时候听大人们说，1975年的1分钱的硬币，在铸造的时候出了差错，里面混进了黄金。一枚1分钱的硬币可以卖2毛钱。好多人都拼命去搜罗1分钱的硬币，想借此发财。这当然是愚昧的传言。
硬币就是货币中的辅币，是由贱金属（银、铜、镍、铅）铸造的金属币，中国人俗称其为“钢镚儿”。辅币面值（face value）比较小，最多也就是1元，用于零星支付或找零。
所有的辅币都是不足值的。钢镚儿本身的价值（intrinsic value）没有它的面值那么大。比如1毛钱的钢镚儿，如果熔化了去卖，卖不了1毛钱，如果足值，或者超值，就麻烦了。假如一枚1毛钱面值的钢镚儿，熔化了能卖2毛钱，那人们就会纷纷兑换、熔化1毛钱的硬币，然后卖出去，每枚可赚1毛钱，再用卖得的钱，继续兑换1毛钱的钢镚儿，再熔化、出售、兑换……如此反复，所有1毛钱的辅币都会被熔化，继而消失。果真如此，辅币体系就要崩溃了。所以，辅币必须是不足值的，乃至非常不足值。不能让“有心人”靠累积辅币赚钱，不论短期还是长期。
纸币加上辅币，就叫“现金”，也叫“通货”（currency）。
现金本身并没有价值，或者没有名义上那么大的价值。人们接受现金，是因为它们有购买力，能够交换到所需要的商品。它们的价值来源于政府做了偿还的保证，而且做了法律上的规定。所以，现金又叫“信用货币”（credit money）或者“法偿货币”（fiat money）。
先要明白货币本位（monetary standard）的概念。本位（standard）就是一个国家要发行货币需要准备的币材（发行准备），比如黄金或者白银，或者别的金属。只有预备好了这些币材，才能发行货币。
本位币（standard money）也叫主币，是法律上规定的一个国家的基本货币（也许是多个国家，如1999年开始发行的欧元）。比如美元（$，dollar）和英镑（£，pound）就分别是美国和英国的本位币。本位币是一个国家的标准货币，起着度量尺度的作用。所以货币本位和本位币是两回事。
注意，辅币，顾名思义，就不是本位币，而是辅助性质的货币。
本位币具有无限的法偿性（unlimited legal tender），也就是不论买东西、还账（属于支付），还是缴税，不论拿着多少本位币，对方都不能拒收，否则即是违法。
货币本位制（monetary standard system），就是规定什么是发行货币需要准备的币材以及本位币是什么的制度。
金本位制（gold standard system）是最出名的本位制度，此外还有银本位制（silver standard system，银是货币本位）和复本位制（bimetallic standard system，黄金和白银都是货币本位）等。只了解金本位制就够了。
金本位制又分不同种类，最有名是两种。一是“金币本位制”（gold coin standard system，这是一种完全意义上的金本位制。在这种制度下，政府发行的每单位货币，都先要准备一定的黄金，或者说货币是有黄金含量的。货币和黄金可以自由兑换，货币只是黄金的代表和符号，两者是一码事。这种制度由英国在19世纪创设，1934年金币本位制终结。
二是“国际金汇兑本位制”（international gold exchange standard system），也叫美元–黄金本位制（dollar-gold standard system）。这是1944年著名的“布雷顿森林会议”（Bretton Woods Conference）的重大成果。按照这个制度，美元和黄金都是国际货币本位。黄金和美元之间保持固定的比率：1盎司黄金＝35美元，而各国货币与美元也保持固定的比价即汇率（exchange rate）关系，还可以按照这个固定的汇率，向美国兑换黄金，美国须无条件地给予兑换。
1971年，美国宣布停止美元跟黄金之间的自由兑换，这一体制随之崩溃。这个问题，我们在有关汇率和黄金的内容中会进一步说明。
我记得20世纪90年代的中国大学金融学课本有两本，一本叫《社会主义金融学》，一本叫《资本主义金融》或者《资产阶级金融学说》。在讲到社会主义国家的货币时，都特别说明，社会主义国家的货币，包括人民币，都是有含金量的，发行有计划、有节制，而资本主义国家的货币，没有含金量，都是滥发。
其实，在金本位制崩溃之后，世界各国的本位货币都是纸币，本位都是纸，跟黄金、白银，以及其他金属没有任何关系。发行货币，不需要预先准备金银，而是各国政府或者中央银行根据需要发行，说得难听点，准备好纸和印刷机就行了。这就是当今世界的货币本位制度：纸币本位制（paper money standard system）。
纸币本位制下，人民币也好，美元、英镑、欧元、日元也罢，都跟黄金没有任何关系。
纸币虽然是最典型意义上的货币，但今天的人们越来越多地使用银行卡进行交易，用现金的场合越来越少，银行卡就是电子货币的载体。
电子货币没有一个普遍认可的、准确的定义。大体上说，电子货币是以电子信息的方式储存在电脑系统的磁介质
中，以电子化方式交易的一种货币。
电子货币是一串数字，这与纸币不同。纸币有纸这个载体，电子货币是看不见、摸不着的，没有物理形式，是虚拟的电子脉冲信息。
使用电子货币交易的时候，得借助于计算机或者网络（internet）来进行。比如，你给人家一笔钱，不必把钞票送过去，也不用拿着钱去邮局汇款，而是通过银行的ATM机（Automatic Teller Machine，自动柜员机），输入指令，你的户头数字减少，别人户头的数字增加，就可以了。
电子货币的一大好处是，交易不再受地域的限制，即使你交易的对象在国外，也一样方便。
使用电子货币，对于消费者来说，就不用随身携带大量现金，一卡可走遍天下；对于商家、银行来说，也免除了清点的麻烦，纸币上有大量的病菌，用手数钱很不卫生。
货币一般是通过中央银行发行的，而电子货币的发行者不是中央银行，而是商业银行（如借记卡和信用卡）、电信公司（如电话卡）、企业（如公交IC卡）等。这也是电子货币与传统货币的一大区别。
电子货币没有主币和辅币之分，反正都是一串数字信息。那为什么一串信息也可以被称作货币呢？
因为货币的含义，或者实质内容，就是交易媒介或者支付手段。电子货币，如银行卡，可以作为交换媒介买东西，和纸币没区别，尤其是作为支付手段的时候，比纸币更方便、快捷。所以，一种“东西”是不是货币，不是取决于它的物理形式，而是人们是不是认可它们作为交易媒介或者支付工具。在这个意义上，电子货币就是货币。
同样地，在2009年突然冒出来的比特币（Bit Coin）
，第三方支付平台（the third party payment platform，如中国著名电商阿里巴巴公司推出的支付宝），以及电子钱包
（electronic wallet），也是电子货币。电子货币还在发展当中，以后还会出现更多种类的电子货币。这是科技发展和人们需求变化的必然。
纸币到电子货币的演进非常有趣。其实早在铸币时期，就种下了电子货币的种子。反正作为交易媒介，只要大家认可就行。既然成色不足的铸币可以，纸片可以，那再进一步，观念上的东西为什么就不可以呢？应该也没问题。电子货币就是观念上的货币。
当然，也有经济学家认为，电子货币不是货币，只是银行存款的某种替代物或者表现形式，真正的货币还是银行里的存款。
是否会有电子货币完全替代纸币的那一天，彻底实现货币的无纸化呢？我们拭目以待。