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第32任美国总统富兰克林·德拉诺·罗斯福首次就职时，美国仍处于经济大萧条时期。面对倍感焦虑的美国民众，他说道：“首先，我要声明自己坚定的信念——我们唯一恐惧的就是恐惧本身……恐惧麻痹了转退为进的努力。”但罗斯福这么做是否合理？试图说服他人的时候，恐惧到底起了麻痹作用还是激励作用？
总体上看，实验证据表明激发恐惧情绪确实能够鼓动受众采取行动、应对威胁，然而，这条基本规律并非屡试不爽——当激发恐惧的信息仅仅描述了危险状况，却没有告知大家清晰、详细、有效的方法应对危险，那么信息受众可能会通过“屏蔽”信息或者以否认信息有用的方式来应对恐惧情绪，继而麻木不仁、无所作为。
霍华德·利文撒尔及其同事进行了实验，参与的学生需要详细阅读介绍破伤风的健康宣传册。部分宣传册中会出现感染破伤风的图片，令人触目惊心；同时，部分学生会获得破伤风疫苗注射的具体步骤的介绍。实验中还设置了参照组学生，他们没有得到任何关于破伤风问题的警示信息，仅获得了疫苗注射的简要信息。实验发现，高度恐惧信息只有搭配上具体的行动计划，才能真正鼓动信息受众去打预防针，从而减少对于破伤风的恐惧。实验还说明，高度恐惧信息与详细的行动建议要相互结合，才能够真正降低危险。当人们能够获知明确的行为方式摆脱恐惧，就不需要通过回避等心理手段寻求慰藉。
上述发现也可以运用在商业等领域。当你在广告中宣传某产品或某服务能够减轻消费者面临的威胁，一定要记得附上清晰、详细、有效的步骤，告知他们如何减少这一威胁。仅仅传递骇人听闻的信息，试图让消费者认识到产品或者服务所能应对的危险，只会适得其反，使消费者心生反感。
上述研究的另一个启示就是，如果你恰好发现了某公司大型项目中特别严重的问题，那么向管理层汇报时，你至少要带上一份行动计划，说明如何才能避免最坏的结局。如果你想先汇报再想计划，那么当你和同事把计划写出来的时候，管理层可能已经找到办法屏蔽你的汇报信息，或者拒绝承认该项目中存在这一问题。
医疗保健专家以及公共服务领域的宣传人员尤其需要注意这一研究中的启示。例如，医生希望说服超重患者减轻体重、增强锻炼，一方面是要提出超重带来的潜在危险，同时也要提供清晰明确的步骤，让患者能够实施减肥行动，包括提出具体的饮食搭配方案以及锻炼计划。仅仅指出超重会增加心血管疾病、糖尿病的风险，只会让患者感到恐惧，转而逃避问题。在公共服务领域，展示吸烟、无防护性行为、酒驾等危险现象的画面可能令人毛骨悚然，但如果不提供有效的计划，引导人们杜绝此类行为，那么，宣传工作的效果可能事与愿违，甚至相背而行。
具体而个性化的相关信息不但能够减少人们的危险行为，还可以减少不诚实行为。2015年，我们进行了一项实验，以验证在信函中增加具体明确的指示信息能否鼓动逃票人士缴纳罚款。
搭乘欧洲某铁路公司列车时，如果某位乘客没有随身携带有效票据，那么，之后他会收到缴纳罚款的信件。信件中会说明，未及时缴纳罚款有可能被起诉。当信件中附有标注法院地点的地图时，回应的人数明显增加，缴纳罚款的速度也明显提升。地图上标记了法院地点，使人们在未能缴纳罚款的情境中，对于下一步会发生的事情更加清晰、明确，进而促使人们采取行动，避免消极效果。
鉴于此，罗斯福的演讲也许可以稍做修改——“我们唯一需要恐惧的就是恐惧本身。”