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人是一种很奇怪的动物，干什么事都得为了点什么。就算是什么都不为，那也是需要努力才能实现的，如佛家的修炼，消除痛苦的根源——欲望。也就是说，它还是一种“为”！所以，问题不在于为或不为，而在于为了什么。
我们选择了考古学这么一门学科，基于自愿的选择或是阴差阳错的调剂，总之现在处在这个行当了，也就有为了什么的基础。对于学生而言，最直接的目标是为了文凭。这个目标并不坏，它也是考古学发展的结果。考古教育出现的历史并不是很长，一百多年而已，所以说，考古学文凭能够代表这个时代文化发展的状况。与之类似的目的是为了工作，读考古学史，知道第一份职业化的考古工作是19世纪上半叶丹麦考古学家沃尔塞找到的。以考古为正当职业是前人很难想象的，以前这份工作不是非法的，就是只能贵族阶层参与的游戏。前者是为了发家致富，古物是财富的象征，至今还是如此。
也许靠考古不足以发家致富，但发家致富的人似乎都要玩一玩考古。如今这个时代贵族已经消失了，暴发户式的收藏也是假的多，就像在河北的某某私人博物馆似的。近代考古学的兴起不是为了满足这种目的的，按照布鲁斯·特里格（Bruce Trigger，又译作炊格尔、崔格尔）的说法，它更多与中产阶级休闲文化的发展有关。社会发展了，收入增加了，工作时间减少了，休闲的时间增加。干点什么呢？去博物馆看看，去遗址公园看看……中产阶级钱不多，很少会自己去收藏，搁在博物馆中大家都能看到不是很好吗？所以从这个意义上说，考古学的兴起也是玩出来的。当然，实际情况并不完全如此，按照考古学史，考古学的出现也是为了国家民族的，“三代论”首先出现于丹麦（汤姆森提出）就与拿破仑入侵丹麦所引起的民族主义热潮相关。
考古学为了什么呢？不同的研究者有不同的看法，上面说的汤姆森是为了丹麦民族而考古，古代遗存铭记着所有丹麦人祖先的历史。重述这段历史等于说我们所有丹麦人都是一家人，都有责任热爱自己的祖国，保卫自己的祖国，尤其是祖国被外敌侵略的时候。汤姆森的爱国之情是可以理解的。不过，德国人科西纳的爱国热情则有点过了，他为了帮助德国开拓“生存空间”，认为凡是发现德国人祖先遗存的地方就应该是德国的领土，他的责任就是发现与确认考古遗存的族属是德国祖先的。这样的热情除了希特勒之辈激赏之外，真正的考古研究者是不能接受的。就考古学可以为了什么而言，我们可以说考古学是有一些社会功能的，尤其是在政治上。当然，历史似乎启示我们，这样的社会功能是双刃剑，为国家、为民族，一般说来都是高尚的理想，但是其前提是要尊重其他国家与民族的权利。夸张一点说，即使是为了全人类，那还有其他生物的权利需要尊重。
在比较纯粹的考古研究者看来，“考古学为了什么”往往跟学科的发展联系在一起。戈登·柴尔德（Gordon Childe）把考古材料的“碎片”拼合起来是为了了解欧洲的史前史，在他看来考古学不应该只研究材料，还应该有更高的追求。柴尔德终生都在不断提高追求的高度，他访苏回来后，学到了苏联考古学的大视野，要以人类社会演化研究为目的。但是，当时的考古材料精度太低了，柴尔德又不是一个专心做野外工作的人。他的梦想无法实现，带着这样的失望，他选择了终结自己的生命。这种人是以学术为生命的，也许我们应该称他为学术的殉道者。宾福德的考古学为了使考古学更科学，更人类学。他是自然科学出身，刚进入考古学研究中，实在受不了一帮人成天摆弄陶片，然后说这个影响了那个，那个又影响另一个。这么说太模糊了，太没有人气了，他想到科学与人类学。他终生的梦想就是考古学能够成为科学，但是这个梦想没能实现。因为后过程考古学崛起，考古学发生了“人文转向”。其倡导者伊恩·霍德的考古学，就是为了使考古学更具有人文气息。考古学是研究人的，人除了跟所有动物一样有自然性之外，人还有强烈的社会性（当然不少动物也有），人还有一种动物没有的属性，那就是主观能动性，人生活在自己认识与改造的世界中。人的这种属性有时称为“灵性”，有时称为“理性”（究竟什么是人的本质属性，哲学家已经争论上千年了，但毫无疑问大多数人还是肯定人有其特殊属性的）。后过程考古学反对忽视了人之本质属性的考古学，主张更加人本的考古学。
为国家、为社会、为学问……都具有很重大的意义，值得终生去追求。其实，终生是远远不够的，如此伟大，以至于我们不得不称之为“事业”！然而，对我们许多人而言，考古就是一份工作，一份养家糊口的工作。对于另一些人而言，考古就是个爱好，他们不指望从中得到财富、名望，对他们来说考古就是好玩。从前，考古是王公贵族、士大夫阶层能够享受到的爱好；后来，随着社会的发展，中产阶级崛起，考古能够为越来越多的人所喜欢。人们不仅可以到博物馆、遗址公园亲眼看到古代遗存，而且还有不同专业的专家来分析解读这些古代材料，通过电视、网络、书籍、报刊等途径让人们很便利地接触到。尤其是如今动画技术发展迅速，它可以栩栩如生地复原古代生活场景，这种视觉的充分展示给人以身临其境的感觉。许多学生选择考古专业都与考古电视节目有关。
以考古为爱好对于一个人进入考古领域当然是再好不过了。不过，爱好与工作、事业是有区别的。爱好是纯粹个人的事，几乎没有什么功利色彩。我们甚至可以说，爱好本身就是反功利的，一旦一宗爱好有了功利的目的，好比书法的爱好成了牟利或谋生的手段，那么就会产生许多烦恼。而作为工作的话，其职责是很清晰的，工作之余，你可以做你想做的事，而上班时间在工作岗位上，这个职位是有所要求的。就考古而言，工作岗位基本都在国有事业单位、政府文物管理部门，或是在大学、研究所，或是在博物馆、文化遗产机构等。这种性质的工作在没有什么监管或有效的激励机制时，人们是很难产生工作动力的。所以常有人将之当成养老的地方。对年轻人而言，去某些单位，仿佛已经看到了墓碑，有点恐怖。我自己就曾经在博物馆工作过两年，对这种每个人拿工资，但又不知可以干些什么的工作，有一种发自心底里的恐慌。人或许可以耐受贫穷，但是很少能够耐受人生毫无意义——活着是对资源的浪费。我期望的其实仅仅是一份正常的工作，我做了些事情，得到了报酬，问心无愧而已。
在考古工作之外，还可以将考古当成事业。事业必定是有关社会的，个人事务是算不上事业的。为国家、为民族、为社会、为学术……发掘一下考古的意义，我想每个人都能找到一些。对于我们这些生活在大学中的人，每日以读书教学为业，多少有点文化传承的神圣感。从事考古学研究，广义上也是一种科学研究，这也会给人带来一点崇高的感觉。而爱好是关乎个人的，是自由主义，西方人常讲follow your heart。以前很相信这句话，现在则有点怀疑了。人不可能生活在真空之中，人心是会受到外界影响的，所以人不可能孤立地只考虑自己的喜好。社会责任是必须要有的，其实这跟爱好并不矛盾。我们许多人进入考古领域是基于爱好，但是最经常的反应是“干一行，恨一行”，至少不希望自己孩子再从事这份工作了。如果添加一点儿事业感，可能会提升爱好的意义，让我们有更多的动力坚持下去。
人就是所为之物！